第19話 — 数ある初めてのうちの最初
学校での普通の一日は、試験や美術の課題以上のものを隠しているかもしれない。トムと友人たちにとって、平穏な瞬間はすべて借り物だ――そして、その代償はまもなく訪れる。
トムとラファは、ルーテ先生の数秒前に教室に入った。それはとても幸運なことで、そうでなければ、苦痛に満ちた授業が彼らを待っていただろう。
マンディはすでに教室にいた。彼女は少年たちが席に向かうのを目で追わないようにしようとしたが、あまり成功しなかった。彼女は出しゃばりだが、どうしようもなかった。ここ一週間、トムは変すぎる。彼女の好奇心の神経は、離れるように命じる神経と同じくらい刺激されていた。
ルーテ先生はその日の課題を伝え始めた。彼らは鏡や自分の画像を一切使わずに自画像を描かなければならなかった。授業の焦点は、現実を切り取ったような絵を描くことではなく、彼ら自身が自分をどう見ているかのイメージを描くことだった。
指示の後、皆が準備を始めた。ラファは途方に暮れているようだった。赤毛の彼にとっては、指示が明確でも何かをするのは難しいのに、自分をどう見ているかの解釈を描くのは複雑すぎた。そこで彼は基本に忠実に、赤毛の若者を描き、似ていることを祈ることにした。
トーマスは考える時間を無駄にせず、ララバイと、まだ脅威であるシャンタニンからどうやって逃れるかを考えながら、自動的に走り書きを始めた。
クラスが走り書きをする中、ルーテが話し始めた。
「自分がどう想像しているか、自分がどうあるか、でも鏡に映った姿ではなく、考えてみてください。これは、デニス、ラウラ、ラファエルが本当は誰なのかを紙に描く機会です。」生徒たちを指さしながら名前を挙げた。それから立ち上がり、ゆっくりと教室を歩き始めた。二十年前のような体力はもうなかった。
マンディは絵が上手かったが、それをよく練習する方ではなかった。家では、学校の課題を終えた後、時々ノートの隅に絵を描いて時間を過ごしていた。自画像を描くのは挑戦だったが、うまくいっていた。彼女は白黒で描くことを選び、それが彼女の白い肌と黒い髪のコントラストを際立たせた。
ルーテは少女の作品の進み具合を見て、簡単な「とても良い」と褒めた。彼女の場合、それは大きな意味を持った。
哀れなラファはあまり運がなく、先生の不承認の歪んだ視線を受けるだけだった。少年は先生がクラスに避けてほしいと願っていることをまさにやっていた。
トムは、ルーテがイーゼルの横に止まり、彼に質問し始めるまで、自分が何を描いているのか気づかなかった。
「何か特別な理由があって、あなたは自分をそのように見ているのですか？」トーマスは少し困惑して彼女を見た。彼女は彼の思考をザラから現実へとあまりに速く引き戻した。
「ええと…」初めて本当に画布を見た。明らかに自画像を描いている。描かれた部分は彼の風貌に対応していたが、選ばれた色は完全に間違っていた。愚かな間違いや色調の欠如としてではなく。少年は自分の肌を濃い緑色に、目を強烈な赤色に塗っていた。「自分があまり成熟していないと感じているからでしょうか？」気まずそうに答えた。この忌々しいもの、つまり自分の肖像を見ながら。この間抜けな答えが、彼が今考えつくすべてだった。
「もう少し文字通りでないものにできたでしょうに…」がっかりしてため息をついた。「続けなさい。」
先生が彼に質問した時、数人の同級生が振り返って彼が何をしたか見た。何らかの理由で、皆が状況と絵の両方を面白がった。おそらく彼が自分を緑の鬼に似せて描いたからだろう。
トムはどうしてあの色が自分の画布に現れたのか理解できなかった。間違いが犯され、今やクラスの大部分が彼の顔を小声で笑っていた。ラファも含めて。彼が一番笑っていた。トーマスは友達に抗議しようとしたが、赤毛の彼は手で緑の鬼の耳を真似しながらからかった。だから彼は諦めた。何の役にも立たないだろう。
残りの授業は穏やかに過ぎた。トムは自分の色の間違いを修正できなかった。だから背景で修正しようとし、暗い地下牢を描いた。ラファはできる限りのことをしたが、良くなかった。一方マンディは、彼女自身と同じくらい美しい自画像を描き、彼女の追随者の多くは、後でどうやってそれを先生の部屋から手に入れようかと考えていた。
授業終了の鐘は時間通りに鳴ったが、生徒たちの感覚では、少なくとも一時間は遅れているはずだった。皆が教室を飛び出し、次の日まで続く学校からの自由を待ち望んでいた。
トムとラファは教室を出ず、扉のところでスージーを待った。彼女はすぐに階段を降りてそこを通るはずだった。こうして彼らは一緒に何をするか決めるために出て行った。友達はすぐに現れ、階段を素早く降り、トムの片方の腕、ラファのもう片方の腕を掴み、彼らは廊下を一緒に進んだ。
マンディはエイプリルに会うために上がってきて、二人が一緒に戻ってくる時、三人が腕を組んで廊下を歩いているのを見た。すると、瞬きする間に、彼らは見えなくなった。三人は消えた。どこにもいない。
いとこ同士は驚いて顔を見合わせた。彼らが教室のどこかに入ったり、収納棚の後ろに隠れたりするはずがないのだから。吸血鬼のように、彼らは煙と化した。
トム、ラファ、スージーは、授業について馬鹿なことを話しながら、同調して学校の階段を下り、正面の中庭へ向かった。笑い声の最中、トーマスは静けさに気づいた。噴水の心落ち着く音、小学生たちの笑い声、同級生たちの別れの挨拶はどこへ？彼らはそこに一人ぼっちだった。近くに他の生徒は誰もいなかった。
少年の心臓は速く鼓動し始めた。彼はすぐに友達の腕を放し、シャンタニンを探し始めた。集団はあの大邸宅のある通りに連れて行かれたが、彼の直感はこれがその生き物の術の一つだと告げていた。
ラファは、相手の動きを見て危険に気づいた。すぐ後ろの廊下から足音が聞こえた。反射か好奇心か、彼は振り返って見た。彼は、その人間のような顔を持つ猫の生き物が、顔に悪魔的な笑みを浮かべて近づいてくるのを目にした。
野獣は通る廊下の空間すべてを占めていた。赤毛の彼はまだ化物を直接見たことがなく、トムが与えた説明しか知らなかった。その知識があっても、現実を目の当たりにすると、彼は硬直した。
シャンタニンの大きな尾は、いくつもの黒い手で終わっていた。それらは動くたびに激しく離れ、その後周囲のすべての光を飲み込む黒い煙となって消えた。
これらの奇怪な手は、消える前にその場所の家具を掴み、倒し、粉々にした。それはその学校がこれまでに記録した最悪の破壊行為だった。この野獣の行為が意図的かどうかはあなたの判断に任せるが、結果は明らかだった。もし集団が建物の中に逃げると決めれば、その通路は容易には使えなくなるだろう。
スージーは、家具が壊される轟音の中でも、後ろを見るという同じ過ちを犯さなかった。ラファの反応を見て、彼女はほぼ座りがちな彼女の体力が許す限り速く、彼を芝生の上に引きずった。
トムは自分の背嚢を彼女に投げ、彼女の横に落ちた。
「ザラの帳面の一冊の最後に呪文がある。それを読んでくれ。正確に何をすべきか知る必要がある。」スージーが背嚢を取りに走り始めた時、ラファは完全に地面に倒れた。
野獣はほとんど廊下から出ようとしていた。彼女には全く焦りがなく、彼らを脅威とは見なしていなかった。その態度は、今回は彼らが逃げられないことを示していた。
トーマスは前回の対決のように、シャンタニンとの繋がりを確立しようとした。同じ技法を使って、しばらく彼を昏倒させようとした。もし成功すれば、友達の指示を理解するのがより容易になるだろう。彼の意図を察知して、生き物は前進を止めた。トムがどれだけ集中しても、繋がりは確立されなかった。シャンタニンが彼の無駄な努力を嘲笑った瞬間、彼は失敗を感じた。哄笑の音は、その奇怪さで恐ろしかった。彼は短い連続で空気を吐き出し、まるで瀕死の人が息を失っているかのような音を立てた。
楽しみを脇に置いて、大きな猫の動物は立ち止まった。学校の出口から数歩のところで、怒りを込めた目で少年を見つめていた。その尾は床に強く打ちつけられ、激しい破裂音をその場所に響かせた。叫び声、おそらく咆哮が、尾によって作られた音に伴った。咆哮の間、その多くの巨大で鋭い牙が際立った。化物の口全体を埋め尽くす数列の牙が、トムを恐怖で満たした。
スージーはラファの助けを借りて帳面を選り分けた。あとは呪文を見つけるだけだった。翻訳機は全く実用的ではなく、機能し始めるのに時間がかかった。彼女にはあまり時間がなかった。
ラファエルはそこに立ちすくみたくなかったが、この状況で何をすべきかもわからなかった。結局、誰が魔法の生き物と一対一で対決することを計画するだろうか？普通の人間が、そのような化物に対して非武装でできることはほとんどない。それに、彼が持っていた勇気はすべて、野獣の恐ろしい叫び声を聞いた時に消え去っていた。
シャンタニンは臀部を上げ、突進する準備をした。その視線はトムに釘付けで、他の二人の友達は無視していた。半開きの口からは、濃い唾液の滴が床に落ち、誰かが注意を払っていれば嫌な音を立てていただろう。
トーマスは、何もしなければ死ぬとわかっていた。そして野獣の準備を見て、彼は全力で叫んだ。「育ちなさい！」彼の命令に従い、彼の近くの中庭の植物たちは、学校の入口の扉に向かって激しく前進した。
呪文の効果は、テムロでした時とは全く異なっていた。ザラでは、木は描かれた経路を困難に辿った。今起こっていることとは非常に異なる。中庭の芝生は瞬時に成長し、その短い根は地面のコンクリートと建物の煉瓦に食い込み、シャンタニンに向かって前進した。いくつかの木々も影響を受け、その幹や枝は、芝生と共に枝、根、雑草を編み込んで通路を塞ぐ際に、制御不能にパチパチときしみ鳴った。
野獣は自然の前進を見て後ろに跳んだ。トムの魔法は獣には無害だった。彼の回避は反射的なものだった。ラファは、学校の出口を塞ぐあの緑のすべてを見て、興奮の叫び声を上げた。スージーは口を開けて魔法を観察した。彼女はトムの叫び声を無視し、拘束の儀式を探すことに集中していた。しかし、木々が前進する時、その音は極度で、目を離すことができなかった。
この障害に苛立って、シャンタニンは植物に突撃した。緑の障壁は、柔軟な構造であるため衝撃の一部を吸収したが、完全に彼を止めることはできなかった。化物は籃球ほどの大きさの前足の一本と、その頭で突破することに成功した。
トーマスは魔法が前進を阻止できないとわかっていた。何か他にしなければならなかった。しかし、何を？生き物はさらに通路を押し広げ、もう一方の前足が根の隙間を広げようと準備していた。すぐに彼らを食い尽くすために自由になるだろう。
動物の尾は再び廊下に叩きつけられ、中のすべてにその怒りをぶつけた。その一振りは致命的になり得た。後ろ足は学校の蝋引きされた床で滑り、障壁を乗り越えるための足掛かりを与えなかった。それでも、その重みは通路を押し広げるのに十分だった。
障壁を突破しようともがく獣の叫び声の中、トーマスは植物が枯れ始めているのに気づいた。鮮やかな緑は、悲しい茶色に取って代わられていた。テムロは彼に警告していた。急速に成長した植物は長く生きられないのだ。
この機会を逃さず、少年は集中し始めた。記憶から、本の失敗した実験で行ったのと同じ力の操作を引き出した。化物に向かって腕を伸ばし、体を流れる力の流れを制御し、それを入口の枯れかけている植物に注いだ。
少年が過程を始めると、シャンタニンはもがくのを止めた。トムは食べ物のような匂いを放ち始め、それはまさに獣が求めていたものだった。血の滴がトーマスの手から流れ、学校の入口を歩道に繋ぐコンクリートの床を染めた。瞬く間に、最初の緑の火花が荒々しい炎を作り出し、植物の障壁に広がった。あまりに速く、ほとんど解放されかけていた生き物が反応する間もなかった。
シャンタニンはもがき、通路を押し広げようとしたが、その前足、顔、胴体が炎に飲み込まれる前に何もできなかった。成功だった。しかし、トーマスもまた燃えていた。
苦痛の叫び声を上げながら、猫の化物は炎に消費された障壁を壊し、炎は中庭に広がった。トムは自分の標的に集中しすぎて、彼の肌着の袖が燃えていることに気づかなかった。少し離れたところで全てを見ていたラファは、友達に向かって突進し、炎が彼の胸に広がった時に到着した。
赤毛の彼は本当に速かった。もし逃げる必要があれば、彼だけが生き残っただろう。トーマスはラファが力づくで彼の燃える肌着を脱がせ、地面に投げつけるのに驚いた。彼は慌てて火を消そうと踏みつけたが、成功しなかった。
その行動の慌てふためきは大きく、トーマスは膝をついた。彼の腕は血を流し、いくつもの火傷の跡があった。ラファエルは、シャンタニンが建物から飛び出してくるのを聞いて、ぼろぼろの肌着を諦めた。燃える化物は二人の近くに止まり、その焼けた顔は最も純粋な憎悪を表現していた。その瞬間、スージーが叫んだ。
「見つけた！」興奮して見つけた。
少女の声はトムに天使の歌声のように届き、続ける勇気を与えた。彼らが勝てるという希望があっても、彼の腕は痛み始めており、すぐに悪化するだろう。
スージーは呪文の最初の節を読んだ。儀式の始まりを聞くと、獣は注意を少女に向けた。明らかに、彼女のすることがトムが示したどんな手品よりも危険だと感知したのだ。ラファもシャンタニンの態度の変化に気づいた。友達とは違い、彼は生き物に完全な注意を払っていなかった。
獣がスージーに向かって突進するのを許さず、ラファはまだ緑の炎で燃える肌着を掴み、シャンタニンに挑んだ。動物は完全に不意を突かれた。炎の衝撃まで、彼はラファエルを脅威とは見なしていなかった。しかし、魔法の火は激しく燃えた。
彼の手が焼けても、赤毛の彼は可能な限り化物に炎を当て続けた。化物の苦痛の叫び声中、ラファは獣の制御不能な尾によって遠くへ投げ飛ばされ、胸に一撃を受け、血が空中に飛び散った。尾から出るいくつもの黒い手が、赤毛の彼を掴もうとし、もっと何度も打撃を受けさせようとしたが、ほとんど届かなかった。
ラファは血の跡を残しながら数メートル地面を転がり、中庭の腰掛けの一つ近くで意識を失った。スージーは友達が打たれるのを見て衝撃を受け、読み続けることができなかった。トムも恐怖したが、彼が唱えるべきすべてを聞く必要があった。
「スージー！続けて！」友達に叫んだ。シャンタニンはまだ燃え、叫び、地面を転がっていた。しかし、長くはそうはいかないだろう。そして彼女は危険にさらされるだろう。
「わかった。」震える声で答えた。
スキモトは文章を読むのに苦労した。帳面が揺れすぎていた。恐怖で死にそうだった。それでも彼女は深く息を吸い、呪文を完全に読むことができた。トムはすべての言葉を刻み込んだが、他にも指示があるはずだとわかっていた。もっと時間が必要だった。
「他には何て！？」叫びながら、さらに呪文を放つ準備をした。
「今、少し混乱してるの。内側から来るものを使って選んだ存在を包み込めって？理解できない。」涙を顔に流しながら答えた。
獣はついに毛皮の火を消し、大声で吼え、スージーに突進しようとした。トーマスは初めて生き物に襲われた時、怒りを感じなかった。ただ恐怖と生き残りたいという願望だけだった。しかし、生き物が彼の友人たちに焦点を合わせるのを見て、彼は激怒した。ラファが多大な犠牲を払って稼いだわずかな時間を利用し、彼は最善を尽くす準備をした。
再び若い呪文使いは命じた。「育ちなさい、そして彼を捕まえなさい！」シャンタニンに最も近い二本の木が、生きているかのように震え始めた。彼らは枝を伸ばし、魔法の悪魔に絡みつき、捕らえた。実は、その突撃に参加した木の一本は、ちょうど一週間前にマンディがトムを蹴ったのと同じ木だった。そのため、彼女は助けることができて光栄に思った。残念ながら、その瞬間に誰もその細部に気づかなかった。
「わからない！それが書いてあることなの。内側から来るもので的を包み込みなさいって。もし彼が受け入れれば、ほとんど努力は必要ないって。」スージーは泣きながらトムに話した。トムは魔法の生き物を動けなくしようとしていた。
シャンタニンは捕らえられたままではなかった。枝は一時的な戦闘で彼の気をそらすことに成功しただけで、スージーが呪文の説明を終えることを許した。友達は指示を理解できなかったかもしれないが、少年は理解した。トムには、化物の意志を彼のアマンドラで屈服させなければならないことが明らかだった。つまり、呪文は絶対確実な解決策ではなく、それを実行する者と、的がそれに服従する抵抗に依存するのだ。
時間がなく、選択肢もなく、彼は外部の力に対して自分の体を閉ざし始め、自分の体の中を流れる恩恵の流れに集中した。今回は、闘いの混乱の中でも、アマンドラが流れるのを感じるのに困難はなかった。同じ面白い快楽が適度に感じられた。何か他に、肩に掛けられた毛布のようなものがあった。それが何かはわからなかったが、助けになっているようだった。彼は実際その瞬間、抱きしめられていた。しかし、彼が想像したものによってではなかった。
トーマスは自分の力でどうやってシャンタニンを屈服させるかわからなかった。だから、アマンドラが獣に絡みつき、枝でやったように、そしてどんどんきつくなるのを想像した。この映像に集中しながら、彼は呪文を唱え始めた。
「お前は這いずる、我が歩む間に、お前は泣く、嘆きの真っ只中に。」最初の節で、少年はこれまで行った他の呪文とは非常に異なる何かを感じた。予期されていた存在感を。シャンタニンは恐怖の兆候を示し始め、枝とアマンドラから逃れることにさらに必死になった。それは彼を物理的にその場に捕らえているようだった。「与えられし恩恵を奪われ、偽りの闇に迷い入りて。」獣の周りのすべてが暗くなった。その瞬間、世界は無に飲み込まれた。暗闇から二対の腕が現れ、恐怖する野獣を包み込んだ。それらはザリアンの人々の腕で、入れ墨と革と未知の動物の部位で飾られていた。それぞれの手は地面に付き、シャンタニンの周りに四角形を形成した。それらは巨大だった。「ザネルはお前に恩恵を与えよう、代償が請求され次第！」
トムはすべての力を獣に注ぎ込み、呪文を終えた。鋭く突き出た歯を持つ楕円形の口が、暗闇から素早く降りてきて、一噛みでシャンタニン全体を飲み込んだ。同時に、トムは胃の中のすべてを吐き出し、血も吐いた。血は目、鼻、耳から流れ始めた。力尽きて、彼は顔から地面に倒れた。呪文によって消費された光が戻った。
日光は夜空に取って代わられ、鳥たちは再び歌い始め、郊外の音が再び聞こえ始めた。スージーは立ち上がり、中庭のいくつかの腰掛けの一つで意識を失っているラファのところへ走った。彼の血まみれの体を動かさずに、彼を起こそうとした。徐々に少年は目を覚ました。
「痛ってえ、なんてこった…」痛みに文句を言い、打たれた腹部に手を当てた。彼の状態はひどかったが、傷は深くなかった。彼女が心配したのは衝撃だった。「俺、どれくらい気絶してた？」灯った街灯の光を見た。
「あまり。」スージーは安堵して答えた。彼は大丈夫そうだった。少なくとも、悪魔と戦った者が大丈夫でいられる程度には。「ここに座っていられる？トムの様子を見てくるから。」後ろを見た。以前は彼の周りにある血の量に気づいていなかった。その光景は彼女の心臓を締め付けた。
「大丈夫だ、行ってくれ…」ラファはそれほど痛まないように腰掛けに体を寄せた。ただ呼吸する時だけ痛んだ。
スージーはトーマスのところへ走った。近づくと、闘いが彼にどれほどの損傷を与えたかがわかった。直接攻撃されていなくても、彼は破壊されていた。腕はまだ少し血を流し、彼が負った火傷もあった。トムの顔は大きな赤い染みで、流れ出し、吐き出された血で完全に汚れていた。全身、特に手は小さな切り傷で覆われていた。この状態では、彼が気絶しているのも不思議ではなかった。もし戦いがもっと長く続いていたら、彼は自分の努力で死んでいただろう。
学舎はそのままで、争いの兆候も、シャンタニンもなかった。呪文は彼をあるべき場所に送り出した。スージーは携帯電話を取り出し、救急を呼んだ。二人は緊急の医療処置を必要としていた。しかし、彼女は躊躇した。何が起こったかを当局にどう説明すればいいだろう？最善は、狂ったふりをして何も説明しないことかもしれない。ラファは何かに打たれたか、転んだと言えるかもしれない。しかし、トムの状態は変すぎる。結局、彼らが無事であることの方が重要だと判断し、電話をかけた。
すべての戦いは、傷跡なしに勝てるわけではない。この章は、勇気が力を持つ者だけのものではないことを思い出させてくれる――それは、何も持たなくても、ただ自分の手だけを頼りにその場に留まることを選んだ者の中にも宿っている。そして一つの脅威が終わりを迎える中、静かな問いが残る。トムが本当に必要としていた時、彼のそばにいたのは、何者だったのだろうか？
