第16話 — 絆
暗く湿った階段の闇から、鳥の彫刻が施された謎の扉へ。トムは未知の世界に足を踏み入れる。あの寺院で待つものは？ 魔術師との絆を揺るがす出会い……
トーマスは数秒間立ち止まり、鉄の扉、その装飾、そして奇妙な文字を見つめていた。ついに、思い切って入ることに決めた。何の苦もなく、鉄の扉を開けた。
向こう側の部屋は、彼がいつもブッシュカールで目覚める場所と不気味なほど似ていた。粗い石造りの神殿で、中央に大きな像がある。しかし、中心にあるものはカールとは大きく異なっていた。
部屋の中央に威圧的に鎮座しているのは、光沢のある黒い大理石で作られた人型の生き物で、トカゲの女を思わせた。顔はほぼ人間で、目は切れ長で大きく、少し下向きに傾いており、極めて攻撃的な印象を与えた。鼻は小さく繊細で、口や唇はなかった。おそらく芸術家が作り出した表情のせいで口が目立たないのか、あるいは生き物自体に口がないのか、トムには判断できなかった。髪は長く、非常に長く、少し乱れており、マントのように地面にまで達していた。体は長く、女性的な筋肉だが、はっきりと定義され、性的に描かれていた。ほとんど裸で、最も露出の多い部分をいくつかの布切れが、あまり成功していないものの、覆っているだけだった。トカゲの女は尾を持ち、それが像の基部に絡まり、地面に達していた。
彫刻のポーズは、有名なローマ皇帝アウグストゥスの像を思い出させた。一方の腕を前に伸ばし、もう一方の腕は前腕で、身にまとった布の端を支えている。巨大な爪を持つ伸ばした手の近くには、奇妙な鳥が止まっていた。鷹狩りに使う鷹のようだが、カラスと混ざったような姿だった。
トムは長い間、彫刻に見入っていた。それは奇妙に馴染み深く、安心させ、セクシーで、そして恐ろしかった。カールの精神は威厳があるが、神聖な敬意の雰囲気を漂わせている。一方、彼の前にあるこれは、対照的に冒涜的と呼べるかもしれない。
惹かれて、彼は第一歩を踏み出した。像の後ろから青白い光が現れた。その形は彫刻が表すものと似ていたが、実体がなく、細部はなかった。トムはその曲線を識別できた。もちろんそうだ。しかし、髪と尾以外は何もなかった。
半透明の姿が近づいてきた。トムは二の足を踏まず、戦闘態勢をとった。結局、シャンタニンは様々な形を持つ。そこに危険がないとはどこにも書いていなかった。場所の入り口に「ようこそ」と書いてあることを無視すればの話だが。
少年の懸念に気づき、光る姿は、問題を起こしたくない人の典型的な表情で、爪だらけの手を上げた。次に、その像は穏やかに震え始めた。彼女はトーマスに話しかけた。
「どうか、落ち着いてください。争うために来たわけではありません。」数メートルしか離れていないのに、遠くに聞こえた。
「わかった…」疑い深く言った。「で、あなたは誰で、なぜ私をここに連れてきたんだ？」
「私はシャド、エムニャの神性の一つです。」大げさに、しかし優雅に一礼した。
「神性なら見たことがあるけど、あなたは神性には全然見えない。」おそらくカールの精神のように、ただの代理人なのだろう。ならばなぜそのように名乗らないのか？
「私がいる場所と、あなたの存在する次元との間には膨大な距離があります。ここでの私の影響力は最小限です。」自分の半透明の体を見た。「このエーテルの姿が、現時点で私が顕現できる方法です。」
少年はその答えを受け入れなかった。もし神性が神的なら、距離は障害になるはずがない。しかし、彼女が差し迫った危険ではないと判断し、彼女の言うことを聞くことにした。
「それで、挨拶するためだけに来たわけじゃないんだろ？何が目的だ？」理由はわからなかったが、彼の返答は意図したよりも辛辣に出た。
「あなたの洞察力は鋭いようですね。確かに、理由なく来たわけではありません。私のここへの出現は嘆願です。」斜めに近づいた。「あなたの助けを求め、そしてあなたを助けるために来ました。」微笑んでいるように見えたが、確かではなかった。「私は、あなたが魔術師と呼ぶ者を探しています。」トムの頭を指さした。
この見知らぬ者は神性かもしれないし、そうでないかもしれない。トーマスにはその区別をする知識がなかった。そして今は実際には重要ではなかった。なぜなら、彼女が彼に起こっていることを知っていることは明らかだったからだ。魔術師の存在だけでなく、彼の呼び方さえも。
「で、なぜ私があなたを助けると思う？あなたのことなんて知らないし、何かをする理由がない。」腕を組み、より強く彼女を見つめた。シャドは震えたように見えたが、それは彼女の顕現のきらめきだけかもしれなかった。
「なんと頑固な！」胸の上で手を組んだ。「お会いしたばかりなのに何かを頼むのは、私の側が無礼でしたね。ですから、私の価値と信頼の証として、あなたの仲間が話さないことを少しお話ししましょう。」まるで少年にプレゼントを差し出すかのように手を伸ばして数歩近づいた。「その後は、私の言うことを聞いていただくだけです。そうしませんか？」
聞くだけなら問題ないだろう、と彼は想像した。もしかしたら彼女の言うことは真実でないかもしれないが、それでも物事についてもう少し学べるかもしれないし、おそらく将来対処しなければならないことについても。
「問題ない。聞いてるよ。」シャドは祝うようにくるりと回り、再び話し始めた。
「あなたが魔術師と呼ぶ者は、実はマアリファ・ミレ、エムニャ最大の儀式主義者です。」誇らしげに、片腕を上げながら話した。「私の最も才能ある恩恵者です。神々の恩恵の操作にこれほど熟達し、精通した者はかつていませんでした。」それが魔術師の名前だった。なぜ彼が名乗りたがらなかったのか理解できた。
「エムニャは私の次元からそれほど遠くないはずだ。むしろ逆だ。どうしてあなたを信じられる？もし本当にエムニャの神性なら、ここに顕現するのに問題はないはずだ。」
トーマスは、魔術師が翻訳眼鏡を回収した惑星が彼の出身惑星であると確認したことを思い出した。そして近くにあるので、午後の昼寝だけでそこに行くことができる。少年がその魔法の数学を理解しているわけではないが、それはシャドが言ったことに反していることを知っていた。
「素晴らしい！」熱狂的に話した。「そう、エムニャは地球から遠くない次元です。しかし、私はそこにいません。すぐに理解するでしょう。」トムは彼女に続かせることにした。「あなたはもう、内なる恩恵と外なる恩恵の存在を知っていますね。」
「いや、知らない。」その表現を聞いたことがあるかどうか考えようとした。
「ザラの子らはアマンドラと呼んでいます。」ザラに言及する際の彼女の軽蔑の口調に少年は気づかなかった。
「ああ、その概念は知ってる。」
「エムニャには、私以外にもいくつかの神性がいました。そして私の子らは極度に疎外され、迫害され…処刑されていました。」芝居がかった話し方で、まるで劇の筋を語るかのようだった。「他の者たちは、恩恵の唯一の純粋な形は周囲の自然から供給されるものだと信じ、内なる恩恵を使う者たちを犠牲にしました。」
「でも、そんな汚名があるのに、なぜ誰かがアマンドラを使うんだ？」
「あなたの世界のマイノリティは、自分の神を信じるのをやめますか？たとえ迫害されても？」数秒間間を置き、さらに少し近づいた。「そんな時こそ、信仰はより強くなるのです。残念ながら、水源は川がどこに流れ着くかを制御できません。」
「じゃあ、マアリファは迫害されていたのか？」これまでの会話で、魔術師は争いを求めるような印象は一度も与えなかった。おそらく本当に逃げる魔術師なのだろう。
「はい、他の皆と同じように。」シャドは悲しげに聞こえ、頭を少し下げた。
「わからないな。彼が生まれた小屋を思い出すと、それが起こっていたとは想像しにくい。あの場所はとても平和で穏やかに見えた。あなたが言うような残酷さとは程遠い。」
「私の賜物は成熟後にしか現れません。そしてエムニャの文化はザラとは大きく異なります。あなたの惑星にもっと似ています。魔法は些細なこととして扱われず、目的を持っています。」
トムは彼女の言うことを、翻訳眼鏡を取った場所と結びつけることができた。あの場所は敵対的で、死に囲まれていた。そのような暴力的な文化が確かに支配的だったのかもしれない。
「幸運にも、ミレは素晴らしかった。そして平穏に暮らすために、彼は宇宙、自分の黄金の宮殿に孤立しました。あなたはもう見ましたか？」
「外側だけ。」素っ気なく答えた。なぜ彼女はこんなに全部を知っているんだ？
「残念です。本当に美しいのですから。」自分の像を見てから、再び少年に向き直った。
「残念ながら、彼の知識欲は決して満たされませんでした。多大な努力の末、人形を使って他の次元を訪れることに成功しました。まるで子供がごっこ遊びをするように。」つまり、彼は転生するずっと前からゴーレムを使っていたのだ。「あなたはもうこれらの『ゴーレム』を見ましたね？」ゴーレムという言葉を劇的に強調したが、トムには真剣に受け取れない方法だった。
「はい。」彼女が自分のしてきたことをどれだけ知っているか、憂慮すべきことだった。
「ザラの知識をお持ちですから、そうだろうと思いました。」さらに少年に近づいた。「しかし、いつの日か、このような旅だけでは十分ではなくなりました。ミレは他の世界に生まれ、自分が観察していた者たちのように賜物を受け取る必要がありました。」彼女の尾は自分の体に絡まり、手は再び胸の前で組まれた。「そこで彼は完璧な儀式を行ったのです。私が今まで見た中で最も美しい魔法を。思い出すだけで鳥肌が立ちます！」彼女の話し方はより興奮し、奇妙で、執着的になった。トムは不快感が増すのを感じた。「ミレは不可能を成し遂げ、自分の意識を別の体、まだ恩恵を持たない体に送り込んだのです。」
「そうだ、彼は転生したんだ。」トムはそれをよく知っていた。
「そうです！」広い笑みを浮かべながら少年を指さした。その形のない青白い姿でも、巨大な口が識別できた。「理解してくれて良かった。」彼女の尾は体から解け、トムに近づいた。「私はあなたの助けが必要なのです。あなたの嘆願が私に届きました。あなたが彼と心を共有することを望んでいないことを知っています。私が望むのは、ミレを私の元に連れ戻すことだけです。」トムは確かに魔術師と頭を共有したくなかった。しかし、彼女がそれを知っていることで、彼女の信頼性はさらに低下した。
「あなたを助ける方法はない。あなたが私に話すことは何でも、彼はすぐに知ることになる。そしてもし魔術師が望めば、私には何もできない。」
「この神殿で話されたことは何も、マアリファと共有されません。融合の記憶は、彼にとっては日常の些細で平凡なこととして映るでしょう。」もし本当にそこにいたなら、彼の顔に触れただろう。「ここでは、トム、あなたはただのあなたでいられるのです。そしてそれが私の望みです。彼を私の元に連れ戻すために、あなたの助けが必要です。あなたの若々しい栄光で、傷ついた神性に同情できますか？」
トーマスには何を考えるべきかよくわからなかった。もし彼女が本当に神性なら、それを簡単にできるはずだ。魔術師は既に、神性は他の人にはできないことができると言っていた。ならば、彼女は彼の助けを必要としないはずだ。少年の疑いの表情を見て、シャドは再び話し始めた。
「家に帰りなさい。私の頼みについて考えなさい。また別の機会に会いましょう。そして、私の意図が純粋だと感じてもらえるよう、私の祝福を授けましょう。」
もうすぐ近くまで来た青みがかった姿は、手をトムに差し伸べた。トムは同じ青白い光で照らされ始めた。徐々に、シャドも少年の輝きも消えていき、彼は大きな像の前の神殿に一人残された。
心の奥底の小さな悪魔が、このシャドという者を信じてはいけないとささやいた。しかし、もし彼女の言ったことが本当なら、彼は自分の寄生者について興味深いことをいくつか学んだ。おそらく、彼がこれほど大きな学習意欲を持っているからこそ、カールが彼を好意的に見ているのかもしれない。
答えのないまま、疑問でいっぱいになりながら、彼は通りに向かって階段を上がり始めた。最初に決めたことは、魔術師と話し、彼の目的をよりよく理解する必要があるということだった。さらに、二人が同一人物であるという問題が実際にどう機能するのかを知る必要があった。なぜなら、彼の視点からは、それは現実からは程遠いものだったからだ。
また、今日起こったことに関して彼を探る必要があった。魔術師は本当にこの会話を覚えていないのだろうか？
トムは再び路地を通り過ぎ、通りに出ると、すべてが正常に戻った。確認のために後ろを振り返ったが、そこには何もなく、家とその庭があるだけだった。
これらの奇妙な現実に引き込まれない方法があるはずだ。もしそれを発見できれば、シャンタニンと対峙する必要さえなくなるかもしれない。
家に戻る前に、近くの公園に立ち寄り、好奇心旺盛な目を気にせずに本の呪文を静かに実行することにした。彼はまだ気づいていなかったが、シャドとの会話は数時間に及び、すぐに夜になるだろう。
プロのように、トムはテムロが教えたように呪文を実行した。今回はアマンドラの操作が容易に起こり、不快感は全くなく、ただ快感だけがあった。おそらくシャドの祝福が効いているのだろう。結局、彼女の儀式は内なる恩恵を排他的に使うのだから。シャンタニンを阻止するための本と呪文が魔法のようにノートに印刷され、少年は傷一つなく家に帰った。
トーマスは両親と同時に家に着いた。少年が芝生でヨダに構っている間、家族の車がガレージに停まった。二人はとても嬉しそうに車から降り、素晴らしい日曜日を過ごしたことを示していた。
アーサーは後部座席から包みを取り、家に入る前に息子に渡した。お出かけの記念品だった。もちろんトムは覚えてもらえるのは嬉しかったが、自分もお出かけに行きたかった。
包みの中には、手作りのチョコレートの箱が入っていた。二十面体のサイコロ、剣、盾、ミニチュアなど、様々なRPGの形をしていた。少年はRPGのファンでもなければ、プレイもしていない。しかし、父は彼がそんなものが好きだと思ったのだろう。いずれにせよ、少年が感謝する優しい gesture だった。特に彼は空腹だった。
もう夜で、エイプリルとのカフェの後、何も食べていなかった。夕食前に甘いものを食べたことで母に叱られた後、トムはザラの言葉を勉強するために自分の部屋に行った。
興奮して、勉強机にノートを置き、翻訳機を手に取った。漫画の時と同じように、ノートの中の異星人のテキストは動き始め、彼が理解できる言葉を形成した。
始まりは物語で、主にカールをはじめとする神々がどのように人々に話すことと書くことを与えたかを説明していた。ザラの言語が神聖な贈り物であることを。
そのテキストは聖書か何かから抜け出たように見えた。しかし、この導入の後、それはより教訓的になった。伝統的な文法書ではないが、ゆっくりとザラの言語の概念と構造を導入していく方法だった。
トムは翻訳機の効果に本当に驚いた。ザラのアルファベットがどのように書かれているかを学ぶために、テキストを元の形式で見る必要がある時、装置はそれを理解し、必要に応じて見せてくれた。
二、三時間が、トムが本の上でこの新しい言語を学ぼうとして過ぎた。非常に難しかったが、本当の進歩を感じた。おそらくカールの祝福が効いているのだろう。それがこのためのもののはずだから。あるいは、言語の潜在的な知識かもしれない。
この最初の勉強セッションの終わりに、少年はアルファベット、単語の区切り、その他の構造を識別できるようになった。非常に単純な文などを読むことができる。眼鏡なしでやっていけるには程遠い。もしザラへの訪問を続けたいなら、より多くの勉強が必要になるだろう。
二十一時頃、少年はようやく部屋から這い出し、台所へ何か食べに行った。回りくどいことはせず、残り物を皿に盛って温め、テレビで何か馬鹿げたものを見ながら気楽に食べた。
勉強した後、トムはいつも、世界から注意を少しそらすことができる、とても馬鹿げたことをするようにしていた。
満足して部屋に戻り、数日前に途中で止めていた古い映画を、眠気が来るのを待ちながら見続けた。それは長編映画が終わった直後に起こった。
眠る。
トーマスは再び白い石造りの家にいた。魔術師の母、シルヌイは、相変わらずクッションでいっぱいの肘掛け椅子に座り、外の景色を眺め、本を読んでいた。彼女の顔は美しく、窓から差し込む青白い光に照らされて輝いていた。
まだトムの姿をした魔術師は、母の隣に立ち、同じく外を見ていた。本当のトムがテーブルに座っているのを見ると、近づいてきて彼の隣に座った。
「本の呪文の成功、おめでとう。その他諸々も。順調に進んでいるね。」
「ああ、ありがとう。映画よりずっと難しいよ。」これが彼の唯一の比較対象だった。架空のものではあるが。
「確かに。でもそれは、君が生まれた世界のせいだ。しかし、この魔法のない世界は、君にやりたいことを自由にやる余地を与えてくれる。」少年に微笑んだ。「君には、神々の命令に縛る枷がないんだ。」
「じゃあ、もし俺がザラの出身で、カールの祝福を受けていたら、カールのやり方でしか魔法が使えないのか？」
「実質的には。」
「でも、どうやって人は神性に祝福されるんだ？」彼が既に気づいていた限りでは、一貫性はないように思えた。
「地球で起こるのと同じだ。もしカトリックの家庭に生まれれば、最終的には洗礼を受ける。あちらでもそれほど変わらない。しかし、それは次元によって異なる。神殿に行き、受け入れられる必要がある場所もある。全ての方法を教えることはできない、たくさんあるから。」魔術師は指をピストルのようにトムに向け、続けた。「方法を想像してみろ。そしておそらく、そのような場所がどこかにあるだろう。」
「じゃあ、もっと文化的な問題なら、地球の宗教のように、人が違うことをするのを妨げるものは何もないってことだよね？」
「論理的にはそうだ。しかし現実には違う。呪文を行えるようにするのは神々だ。そしてもし君が誰かの庇護下にあれば、そのルールを尊重する必要がある。」
「じゃあ、俺は誰の庇護下にもないから、尊重すべきルールはないってことか？」
「そうだ、それは素晴らしいことだ。しかし、違う。」嬉しそうに微笑んだ。
「どういうこと？」人生で一度でいいから、まともな答えを返せないのか？
「君と私は同じ人物だ。だから君の体は既にいくつもの恩恵を宿している。だから今は自由でも、何らかの干渉があるかもしれない。」少し考え込んだ。「今までこんな経験はしたことがないから、ないと思う。」
「つまり、神性が、神的であるにもかかわらず、私に制限を課すことができないってことか？あるいは君の元の神性でさえも？」トムは魔術師がシャドについて話すかどうかの最初の餌を投げた。
「理論上は可能だ。どの神性でも制限を課すことができる。しかし、彼らはしない。少なくとも、私が言ったように、今まで一度もしたことがない。能力がないのか、意志がないのかはわからない。」細い石のコップが彼の前に現れ、飲み始めた。
「でも、それはどう機能するんだ？もし俺が君で、君の恩恵を共有しているなら、君の過去とかを覚えているべきじゃないか？」彼は話をそらすわけにはいかなかった。シャドが提案したことに関して将来何をするかを知るために、明確な答えが必要だった。
「私たちはもう同じ人物だ。君はもう私であり、その逆も然りだ。しかし、私は何度も人生を生きてきた。元の体でも、異常に長く生き延びることができた。だから私の頭は詰まっている。君の体はそんなに多くの情報に耐えられない。」
トムは前回の会話で魔術師がこれについて何か言っていたのを思い出した。赤ん坊の体で自分の記憶を持つことがどれほど恐ろしかったか。
「だから、起こることは、本能的なことが自然に現れてくるんだ。自分が魔法が得意だと思うのは、ただの偶然だと思うか？」誇らしげに微笑んだ。「そう思うのは、私が得意だからだ。」
「ハハ、自分の努力すら認めてもらえないのか。」不快そうに抗議した。
「もちろん、認められるさ。どっちにしろ簡単じゃない。時間が経つにつれて、君はどんどん上達する。なぜなら、私たちの体が思い出し、適応し始めるからだ。」
「そして記憶は？」それが最も重要だった。結局トーマスは、自分が覚えていることと、それが自分をどう形作るかによって、自分は自分だけだと思っていたから。
「記憶に関しては、もっと複雑だ。私はこの世界で正常な幼少期を奪いたくなかった。だから、必要だと判断した時に、君はいくつかのことを思い出し始めるだろう。最終的には、君が誰で、私が誰かを分けるものは何もなくなるだろう、いわば。」
「でも、私たちがここで話していない時、君はどうやって生きているんだ？どうやって私のしていることを知っているんだ？そして、私が無意識の時、君は私の体を支配するんだろ？」
「私は分離して生きているわけじゃない。君が起きている時、私は君だ。ここで君と話している私は、私たちの意識全体の、時間の中で凍結された完全なバージョンに過ぎない。」
「でも、それが起こらないようにすることは可能か？私が私で、君が君であること？今日の私が、君が私の頭に注ぎ込もうとしている記憶の洪水によって消されずに？」もし何らかの方法でシャドの言ったことを実行できるなら、魔術師は確かに知っているはずだ。
「どこからそれを思いついたのか知らないが、技術的には可能だろう。君の意識がゴーレムに行くのと同じように、私の影響を君の心から遮断することもできるはずだ。あるいは、それを別の体に移すことも。しかし、もし私がこの世界に来ていなければ、君は生まれさえしなかった。」魔術師が少し不快に感じているのにトムは気づいた。その理由はよくわからなかった。
「じゃあ、私たちの意識を分離することは可能なんだ？」マアリファは真剣な表情になった。
「ああ、しかしそのようなことを実行した場合のリスクはわからない。儀式は、前の体が死んだ時だけ、私の意識が別の体に飛び移るように行われた。だから、後に残されたものがどうなるかはわからない。そして、それは君が私でなくなるということではない。なぜなら私たちは同じ人物だからだ。ただ、君が蓄積してきたすべての知識を奪うだけだ。」
「わからない。これはまだとても奇妙だ。君が話すことを簡単に信じられない。」それでも、魔術師マアリファは誠実だったと信じた。
「確かに、君の言う通りだ。しかし、一つ理解する必要がある。ここにいる私は、君に唯一無二の機会を与えている。この惑星の誰も存在すら知らないことを学ぶ機会を。宇宙を旅する機会を。トム、君はただ受け入れる必要がある。最終的には、最初は自分のものではなかった記憶を持つことになるが、その後、それらは自分のものになるだろう。全てを思い出した時、私たちの会話の必要はなくなる。」
「で、君の本当の目的は何なんだ？なぜこんなことをしているんだ？」
「ああ、それは想像するに難しくない。見るべきもの全てを見ずに、異なる文化やユニークな呪文を知らずに死にたくないんだ。」イタリア人がサッカーを語るように、興奮して身振り手振りを交えて話した。
「もしかしたら、最初はそうだったかもしれない。でも今は違う。君はまだ何かを隠しているに違いない。」
「まあ、そうだな…これについて君を闇に置いておく理由もないだろう。私は神性から逃げているんだ。気づいたらこの次元にいた。ここは彼女たちの影響力が最も弱い場所だからだ。」恥ずかしそうに視線をそらした。「いずれ私は見つかるだろう。そしてその時、私たちは彼女と対峙する準備ができていなければならない。」
トムはその答えに腹を立てた。彼が自分の体を乗っ取るだけでなく、神性との争いにまで引きずり込むとは。少年が言い返す前に、魔術師は別れを告げ始めた。
「そろそろ君がザラで目覚める時間のようだ。楽しんでこい。」
白い光が彼の視界を覆った。再び見えるようになると、彼はザラで、つい最近そこに置かれたソファに座っており、カールの像が彼の前にあった。
魔術師の過去と怪しい祝福が明かされ、トムは地球に戻る。より強く、しかし混乱して。白い世界での対話はすべてを解き明かし（複雑にし）——神々の逃避、共有の記憶、隠された目的。
ザラでカールの前に目覚める中、次なる糸はどんな運命を紡ぐのか？
