第15話 — 下心
地球の日曜はのんびり——トムはカフェで軽く朝食を取ろうとするが、マンディのいとこ・エイプリルに捕まる。甘い誘惑とショッピングセンターの秘密が交錯し、青とピンクのネオンが輝く怪しい路地が彼を誘う……暗い階段の先に何が待つ？
トムはまだ少しぼんやりした視界のまま立ち上がった。雨の湿った空気の感覚がまだ肌に残っており、空気中にその香りさえ感じることができた。
手早くシャワーを浴びた後、台所に降りた。そこには朝食が待っていて、がっつく準備ができているはずだった。しかし、彼が見つけたのは空のテーブルと、母が書いたメモだけだった。「お父さんが今日はお出かけすることにしたので、夜まで大人しくしていてね。冷蔵庫に昨日の残りがあるから、温めて食べてね。」
がっかりしてメモをテーブルに戻し、数秒間閉じられた冷蔵庫をじっと見つめた。自分でサンドイッチとジュースを用意することもできたが、それほど美味しくないだろうし、後で皿を洗う手間もあった。そういうわけで、カフェで何か食べることにした。もしかしたら文房具屋に寄って、また白紙の本を買うかもしれない。前のは炭化してしまったから。
庭で、いびきをかいて眠っている犬を撫でた。犬は腹を上にして舌を出しており、インターネットに載せる面白い動画にふさわしい姿だった。
歩いて行くと、目的の場所まで約25分かかるだろう。学校までの道のりより少し遠い。
散歩中、トムはテムロとの会話について考えた。教授の緊張はまだ彼を悩ませていた。シャンタニンに対して使うべき呪文には何か怪しい点がある。ザラは、彼の短い訪問が示していたようなユートピア的な世界では必ずしもないようだ。
そして、自分が騙されていて、呪文が戦いに役立つどころか、まったく別のことをする可能性もある。
空想に夢中になりすぎて、カフェを通り過ぎそうになった。数歩戻らなければならなかった。その場所は混雑していた。彼のように、日曜日の義務的な怠惰を利用して、そこにある様々な美味しいパイを食べようとする人々が多かった。
短い列の後、少年は注文を済ませ、座るテーブルを探し始めた。選択肢は多くなく、外かもしれない。しかし外に出る前に、見覚えのある手が彼に向かって振っているのに気づいた。エイプリルだった。マンディのいとこだ。彼はこれまで直接彼女と話したことはなかったが、二人が頻繁にメッセージをやり取りしていることは知っていた。彼女に近づいた。
「今日はとても混んでるね。よかったら私と一緒に座らない？食べながら少し話さない？」いとこの元彼を見つめながら微笑んだ。
眼鏡の少女は、マンディが彼に惹かれた理由、そして最も重要なことに、なぜいとこが別れたことを後悔しているのかを探っていた。たとえ認めなくても。
数ヶ月前とは違い、今日のトーマスはカールに祝福されていた。だから、具体的な何かを見つけられなくても、その片思いを理解できた。
「ありがとう。」エイプリルの前に座りながら、少し気まずそうに答えた。はっきりとは言えないが、少女からものすごい圧力を感じた。まるでその誘いが召喚状だったかのようだった。
「あなたには驚いたよ、知ってる？マンディと別れた後、平気でいられると思わなかった。」口元のかすかな笑みはトムには気づかれなかったが、彼女は彼の反応を注意深く観察しながら話した。
「そうでもないよ。本当はすごく落ち込んだんだ。でも、そればかり考えていられない。今は他に気にしなきゃいけないことがあるんだ。」二人が別れてからそれほど時間は経っていなかったが、それは別の人生でのことのように感じられた。
「ああ、そうなの？今、どんなことが君の頭を占めてるの？」さりげなく彼の手に触れた。トムは気づかなかった。
彼が答える前に、店員の一人が彼のホットチョコレートとイチゴのチョコレートタルトを持ってきた。エイプリルは何もしなかったかのように手を引っ込めた。
「学校のことだよ。大したことじゃない。」話題をそらしたが、非常に下手くそだった。
「そう、わかるよ。」ホットチョコレートを指さして尋ねた。「飲んでいい？」
彼は彼女と全く親しくなく、この状況は彼の目には奇妙に映った。しかし、彼の唯一の反応はうなずくことだった。
好き嫌いに関わらず、トムはまだティーンエイジャーだった。そして、他人によって引き起こされる多くの不埒な考えに彼らの心がいつ襲われるかはわからない。そしてトムにとって不運なことに、エイプリルが自分が使うのと同じコップから飲むのを見て、彼は赤くなった。
少女はマンディほど美しくはなかった。しかし、ほとんどの人がそうであるように。エイプリルは彼女自身のやり方で美しかった。小さな目は大きくて丸い眼鏡の後ろで輝き、いつもその上にある前髪は、図書館にこもって勉強するオタクに自然な神秘性を作り出していた。彼女の小さな口は笑うと二倍の大きさになった。トムは彼女がホットチョコレートを大きく一口飲む間、彼女の唇の曲線を観察するのをやめられなかった。
目を閉じていても、彼女は視線に気づき、それが自分自身に対して良い気分にさせた。その瞬間、トムは彼女と一緒に座るよう誘われた時に感じた不快感を忘れた。
「たくさん飲んじゃってごめんね、すごく喉が渇いてたの。」半分以上残ったコップを返した。
「いいよ、俺もそんなに喉が渇いてないし。」それは嘘だった。
エイプリルはテーブルに体を寄せ、テーブルの上で手を組むと胸が強調された。トーマスは視線をそらそうとしたが、できなかった。
「古いショッピングセンターが壊されたって知ってる？」少女はさりげなく尋ねた。
エイプリルは彼が建物の破壊に関係しているかどうかは知らなかったが、もし関係していない方が奇妙だった。マンディは知っていることをすべて彼女に話していた。トムは彼女の質問を聞いて、ほとんどむせるところだった。イチゴを吐き出さないように必死にこらえなければならなかった。
「父から聞いたけど、そこで何があったかは知らない。」言葉が口から早口で飛び出し、ほとんど嘔吐のようだった。普段はこんなに不注意で緊張することはないが、彼女の甘い外見が彼の警戒心を解き、彼女の動きが彼を挑発した。
「私も知らないけど、とても変だと思っただけ。」彼がその出来事に関与していると確信した。何らかの理由で、それが彼女をさらに彼に興味を持たせた。もしマンディが入ってくるのを見たら、その場で彼に抱きつくことができただろう。すぐに携帯電話を手に取り、いとこにメッセージを送り始めた。彼女はおそらくすぐには読まないだろう。
トムはエイプリルの隙を利用して、できるだけ早くケーキを食べ終えた。罠にかかったように感じた。すぐにそこを離れるのが一番だった。
少女は長く電話に夢中にならず、メッセージの送信に非常に熟達していた。トムがアプリを開くのにかかる時間で、いくつものメッセージを送ることができた。
「何か他に頼む？私も出る前に甘いものを買おうと思うんだけど。」
「いいえ、結構です。もう終わったので、そろそろ行きます。」立ち上がり始めた。
「そんなに早く？日曜日だよ。急ぐ必要ないじゃない。」少年は弱った。もう少しそこにいようかとほとんど決めかけた。しかし、空っぽの頭の中で警報が鳴り、その愚行を思いとどまらせた。
「そうなんだけど、やることがいくつかあって。誘ってくれてありがとう。とても楽しかった。」嘘ではなかったが、今何を考えるべきかよくわからず、少し混乱していた。
「良かった。私も楽しかった。良い日曜日を。もしかしたら学校で会うかもしれないね。」
「図書館に行く必要があればね。」笑いながら別れを告げ、レジに向かった。
エイプリルはトムが事実上彼女から逃げるようにカフェを出るのを見た。それは彼女を動揺させたかもしれないが、少女はトーマスとショッピングセンターの事件、そしてあの奇妙な隠し部屋を結びつける理由についてだけ考えていた。
彼女が想像することはどれも真実に近づかなかった。しかし、一つだけ当たっていた。あのトムは昔のトムではなく、エイプリル自身も昔の自分ではなかった。紙の上の文章ではない誰かを初めて望んだのだ。
時間を無駄にせず、トムは文房具屋に寄っていくつかのノートを買った。呪文に使うつもりだった。これでその月にもらったお金を使い果たした。
家に帰る途中、彼は呪文の手順と、それを成功させるために何をすべきかを復習し始めた。前日妹と行ったのと同じ公園に向かって角を曲がった時、自分がいるべき場所にいないことに気づいた。
最初に考えたのは、やられた、シャンタニンがまた襲ってくるということだった。しかし、彼がいるのは、あの生き物が待ち伏せをした大邸宅のある通りではなかった。
トムは通りの真ん中にいた。自分の住む地区の他の通りとだいたい同じだった。ただ一つ、特に奇妙な点を除けば。二軒の家の間に長い路地があり、その奥では青とピンクのネオンライトが輝いていた。
家々を隔てるフェンスは、徐々に路地のレンガ構造に溶け込んでいった。彼はこれを以前に見たことがあるような気がした。
昔のトムなら、この状況を無視して家に帰ろうとしたか、あるいは恐怖で気絶したかもしれない。しかし、今日のトーマスは逃げも気絶もしなかった。神性の祝福のなせるわざか、それとも魔術師の影響か？
確かな足取りで、彼は路地に向かった。構造物の終わりの壁にあるネオンがもう読める距離だった。鉄のドアを指す青い矢印と、「ようこそ」と書かれたピンクの看板があった。
恐怖と困難を伴いながら、彼はドアを開けた。それは重く、床に引きずられて強い摩擦音を立てた。塀の上に黒い猫がいたが、トムはそれに気づかなかった。ドアの向こうには、地下室へ続く暗く湿った階段があり、照明は一切なかった。
トーマスは携帯電話を持ってこなかったことを何度も呪った。もし持っていれば、今頃懐中電灯があったのに。もし最低限まともな魔法使いなら、魔法でこれを解決しただろう。しかし、彼はそうではなく、危険を冒してその過程で怪我をしたくなかった。
少年はひどい魔法使いだと言えるだろうか？地球では最強だと考えれば？
街の明かりを頼りに数段降りた。徐々に彼の目は暗闇に慣れ、慎重に進めば、完全に転ばずに進むことが、まあまあ可能になった。
下りはまっすぐではなく、数メートルおきに曲がりくねっており、時間がかかった。終わりに着くまでにどれくらいかかったか見当もつかなかった。これらの奇妙な世界での時間に対する彼の認識は改善していた。そこでの時間の経過は同じではないことはもうわかっていたが、それを現実の時間と関連付けることはできなかった。
階段の終わりにはもう一つの鉄のドアがあった。しかし、これは金属に打ち込まれた様々な鳥、またはそれに似たもので飾られていた。また、彼には理解できない文字のネオンライトで照らされていた。表意文字の言語だった。トムは再び、翻訳眼鏡を持ち歩かない自分をバカだと罵った。
甘い誘惑に赤面し、好奇心に駆られてトムは暗い階段を降りる。ランタンがないのを呪いながら……エイプリルは変わったトムに興味津々だが、路地の先は鳥の彫刻と謎の文字の扉。
新しい世界か？ それとも罠？ 地球の少年の冒険は続く……
