第13話 — シセロ
戦いは、痛みが消えたからといって終わるわけではない。
最近の出来事を経て、トムは世界を行き来することが目に見えない影響を残すと気づき始める。答えのない疑問、そして新たな発見が、さらなる不安を生み出していく。
日常に戻ろうとしながらも、彼は自分が思っていた以上に大きな流れの中にいることを実感する。
この章では、過去と現在が静かに交差していく。
トーマスはゆっくりと目を開けた。足の痛みはもう感じなかったが、切られた感覚はまだそこにあり、心臓の鼓動ごとに脈打っていた。彼のスウェットパンツは切開した同じ場所が破れていたが、傷はどこにもなかった。膝の横に落ちているのは、回収を命じられたあの奇妙な眼鏡だった。
翻訳機の姿が彼を完全に目覚めさせた。トムは全身汗まみれで、動きは震え、大きな不快感が体全体に広がっていた。別の世界でこんな風に自分を傷つけたのは初めてで、その感覚は恐ろしいものだった。もし死んでいたらどうなっていたか、考えたくもなかった。将来はこれを避けなければならない。誰もがそうするように。
トイレに行き、顔を洗って落ち着こうとした。歩くたびに太ももがひきつった。そこには何もないのに、まるで覚えているかのようだった。
気分が良くなり、奇妙な眼鏡を手に取り、分析し始めた。人間がこれを使うことはできないだろう。少なくとも、作られた形では。しかし、手に持ってレンズを通して見ることができ、必要に応じて焦点を調整することもできた。これで問題ないだろう。結局、本を読むためだけのものだ。危険な状況で使うようなものではない。
残る疑問は、どうやって機能するのかということだ。理想的には、レンズを通して見るだけで翻訳されるのが一番だ。もし何らかの方法で起動する必要があるなら、それは余計な手間であり、無意味だ。言うまでもなく、何の情報もなしに起動できるかどうかも確信が持てなかった。
体の汗を流すためにシャワーを浴びていると、腕がもう傷ついていないことに気づいた。以前は疑問があったが、今は確信している。無意識の間に、何らかの方法で魔術師が彼の体を制御し、癒しの呪文を実行しているのだ。おそらく限定的にだが、まだ証拠はない。
この点でトムは不利だった。魔術師は常に自分のしていることをすべて知っていることを既に証明しているが、逆は起こらない。とはいえ、癒してくれたことには感謝すべきだろう。両親が彼の全身傷だらけの姿を見たら、何と言えばいいかわからない。
シャワーの後、妹の部屋を訪ねた。彼女はノートパソコンの前で大学の課題を書いていた。トムは自分の勉強にもあまり興味がないし、彼女の勉強にはさらに興味がなかった。
「ねえ、何か用？」ティアナがドアのところに立っている彼を見て尋ねた。
「まだ日本語の漫画、何か持ってる？」彼の妹はいわゆるオタクではないが、大好きな漫画が何冊かある。そのうちのいくつかは日本語でしか入手できない。
「何冊かあるけど、何に使うの？読むためじゃないことは確かだよね。」トムはアニメや漫画よりも、古い映画やスーパーヒーローものの方だった。
「翻訳アプリを試してみたいんだ。大したことじゃないよ。」非常に古風なアプリではあるが。
「ああ、いいよ。あそこの棚から取って。二列目ならどれでもいいよ。」これ以上邪魔せずに、漫画を手に取り、自分の部屋に戻った。
再びドアに鍵をかけた。誰かが突然現れるリスクを冒せなかった。翻訳機が音を出したり、奇妙な光を放ったり、何か他のことをするかわからなかった。もしかしたら、全く機能しないかもしれない。
机に座り、漫画を適当なテキストのあるページで開いた。期待で緊張した。不安な気持ちで、少年はレンズを、吹き出しがはっきり見えるように位置決めした。
何も起こらなかった。
こんなに簡単だったら良かったのに。落ち込んでため息をついた。妹に漫画を返す前に、再びテキストを見た。その瞬間、文字がねじれ始めた。まるでページから引きはがされる苦痛で悶えているかのようだった。空中で、紙の上に浮かぶ文章に変わり、トーマスはそれを読むことができた。レンズを通さずにページを見ると、すべて普通だった。
ついに、何かがうまくいった。必要としていたのだ。これだけではザラの言語をより簡単に学べるようにはならないが、眼鏡なしでは全く学べなかっただろう。
母が台所から彼を呼んだ。夕食の準備ができたのだ。翻訳機を机の上の装飾用の箱の一つにしまい、階下へ向かった。
両親はすでにテーブルで彼を待っていた。ティアナは彼とほぼ同時に到着した。トムはいつものように父の左側に座り、ティアナはいつもの席、彼と母の隣に座った。
夕食はいつものように始まった。とても静かで、会話もほとんどなかった。やがて、家の中で最も口数の少ない父、アーサーが口を開いた。
「昨日、古いショッピングセンターの大部分が破壊されたそうだ。誰が、どうやってやったのか誰もわからないらしい。君たちは何か聞いてないか？」トムはほとんどむせるところだった。怪しまれないように、必死にこらえなければならなかった。もちろん何が起こったか知っていた。シャンタニンが彼を追ってあの小さな部屋まで来て、そこから出ようとして周囲を破壊したに違いない。
「まさか、あの場所を取り壊し始めたんじゃないの？何せあんなに長い間、あの建物はただ埃をかぶってるだけなんだから。」母が推測した。
「最初に聞いた時は私もそう思ったんだ。しかし、床屋のあの若い衆が違うと言い張るんだ。彼はその場所をパトロールしている警備員の一人を知っているが、工事の通知は何もないそうだ。」
「それで、建物はひどい状態なのか？」トムは父が何を知っているか探り始めた。これはその生き物の能力に関する情報かもしれない。
「一部は完全に破壊されていた。あの正面入り口の近くの部分だ。かつて映画館があった場所の近くの壁全体が崩れ落ちていた。爆発と言ってもいいくらいだったが、誰も何も見たり聞いたりしていないんだ。」劇的な間を置いた。「しかし、もっと奇妙なこともある。」
「それは何？」母が好奇心旺盛に尋ねた。
「建物の中に隠し部屋が見つかったんだ！」大いなる暴露に、妻は確かに興味をそそられた。
「隠し部屋？それが本当に隠し部屋だとどうしてわかるの？」
「本当かどうか、ただの噂かどうかはわからないが、書類や裏金などを保管するために使われていた部屋らしい。」床屋は、長く居座れば居座るほど、ゴシップの宝庫だ。「アーカイブの一つに、骨格さえあったらしい。」
トムは再びむせそうになり、咳き込んだ。つまり、彼は組織犯罪に使われていた場所に二度も観光に行っていたということか？魔法の生き物に追われるだけでは十分でなく、犯罪者の注意も引く必要があったのだ。
「あなたは見に行ったの？床屋に行く時、あの前を通って帰れるわね。」妻が尋ねた。
「ああ、あの辺りを通って帰ったよ。言われた通り、少なくともあの部分は廃墟と化していた。しかし、よくは見えなかった。もうその場所を封鎖し始めていたからね。ガス漏れか何かがないか調査するんだろう。言うまでもなく、見つかった書類と死体も調査しているらしい。」
トーマスは父の話を注意深く聞いた。これは非常に悪い知らせだった。シャンタニンは建物の一部を破壊できるほど強い。しかし、最悪なのは、彼が逃げ込む場所が取り壊されようとしていることだ。もし同じようなことが起こり、部屋がもうなかったらどうなるのだろう？
夕食が終わり、トムは父と一緒にテレビの間に行った。毎週土曜日、二人は一緒に何かを見る時間を取っていた。お互いに自分の興味を示す方法だった。特別な時には、これらの映画の夜は家族での映画館訪問に格上げされることもあった。
今日の選択はトムだった。前の週末に、彼らは『ラビリンス／魔王の迷宮』（1986年）を見ると既に言ってあった。父は、なぜ息子が自分が生まれる前の時代の映画を選ぶのか理解できなかったが、それを気にしたことはなかった。
土曜日はこれ以上何も面白いことはなく終わった。二十三時近く、トムはもう自分の部屋のベッドに横たわっていた。先日起きたすべてのことを考えていた。もし他の世界から自分の家に物を持ってくることができるなら、おそらくもうすぐゴーレムを使わずに他の惑星に行くこともできるかもしれない。もしかしたら、友達を連れてザラを訪れることさえできるかもしれない。
徐々に彼の目は閉じていった。まさかもう眠いとは思わなかった。昼寝をしたのだから。魔法は彼にとって新しいものであり、恩恵が彼の体に重くのしかかっていた。彼の心が休んでいないことも考慮していなかった。別の世界に行くことは素晴らしいが、それがどれだけ彼に影響を与えているのか？今のところは、なんとか対処できているようだ。
気づかないうちに、彼は眠りに落ちた。
トムは顔を地面に伏せて目覚めた。白く磨かれた石でできており、大理石を思わせ、同じくらい冷たかった。ゆっくりと立ち上がると、非常に明るく広々とした部屋にいた。岩に彫られたいくつもの窓から、青白い光が差し込んでいた。
同じ素材でできたテーブルと椅子があった。建物も家具も、大きな大理石の塊の中に彫り込まれていた。
隅で、窓の方を向いて、一人の人物が彼に背を向けて座っていた。肘掛け椅子も石でできていたが、おそらく快適さのために、周りにいくつものクッションが置かれていた。彼女は本を読んでいた。
少年は数歩横に移動して、それが誰かをもっとよく見ようとした。明らかに人間でも魔術師でもなかった。彼女の腕は人間らしく、赤みがかっていた。爪は黒くて三角形だった。肩は細く、首は同じ体格の普通の女性より少し長かった。
もっとよく見えた。彼女の顔は繊細で、端が尖っていた。暗い唇の口は、かすかな微笑みを浮かべていた。完全に黒い目は、手に持つ本に釘付けになっていた。鮮やかなワインレッドの長い髪は、尖った非常に長い耳の後ろに垂れていた。
トムはただ、彼女が極めて美しいと思った。人間ではなくとも、彼女はすべての人間的特徴を持ち、完璧なプロポーションだった。彼女に挨拶しようとした時、もう一人のトムが彼の肩に触れて、それを止めた。
「そろそろ、私たちの会話の場所を変えてもいいかと思ってね。」石のテーブルに座った。
「ここはどこだ？」魔術師に従った。
「ここは、私が数年過ごした家だ。」郷愁を帯びた微笑みを浮かべた。
「そして、あそこに座って本を読んでいるあの人は誰だ？彼女はただの記憶なのか？」好奇心旺盛に尋ねた。彼の心の中に他の人が生きているかどうかはわからない。
「彼女の名前はシルヌイだ。この人生での私の母だった。私は彼女に深い愛情を持っている。素晴らしい人だった。そしてそうだ、彼女は私の記憶の表象に過ぎない。」
「わかった…君はもういくつの『人生』を経験したんだ？」
「たくさんだ。いくつかはもうろくに覚えてもいない。」あごに手を当て、しばし考え込んだ。「これについてもう少し知っておくのも良いかもしれないな。そうすれば、自分がどれだけ幸運かわかるだろう。」トーマスは何も言わず、ただ奇妙さと軽蔑が混ざったしかめ面をした。
「トム、私が他の世界への旅を始めた時、私は君のように、自分の意識を運び、その目的のために作られた体に宿った。しかし、実際に吸収できることには大きな限界がある。少なくとも、私が既に持っていた知識のレベルでは。君にとっては素晴らしいことだ。特に自分を危険にさらさないという点では。」
「そうか…」別の世界から眼鏡を持ち帰った時のあの耐え難い痛みを思い出した。
「それで私は、自分の体で他の世界に行く方法を探し始めた。それは成功したが、誰も永遠には生きられない。」
魔術師の声は何かを思い出しながら、より低くなった。トムは理解できなくても、彼の痛みを感じた。いくつかの痛みは、抑えるには強すぎる。その失態に気づき、もう一人のトムは再び話し始めた。今度はもっと興奮して。
「幸運にも、私は体を交換することを可能にする知識を手に入れた。別の世界に転生し、別の文化に包まれて生まれることを。」
「しかし、君は死ぬ時に呪文を準備したのか、それとも呪文の結果として死んだのか？」事の成り行きからすると、トムもおそらくこの状況を経験するだろう。だから、この魔法を緊急脱出として必要とするかどうか知っておくのは良いことだ。
「結果だ。そのような呪文は多くのエネルギーを必要とし、体が耐えられない。いつか君もこれについてもっとよく知ることになるだろう。今重要なのは、私の意識が誕生した時から意識的に体を占めていたということだ。」
「じゃあ、赤ん坊の体に閉じ込められていたのか？それとも、もう知識を獲得していたから、動いたり話したりできたのか？」
「完全に閉じ込められていたよ。」それが世界で一番面白いことのように、笑いながら話した。「思考はすべて混乱し、混沌としていた。だから私はいつも呪文を改良しようと努力してきた。そして多くの失敗の後、君で成功したんだ。もし失敗していたら、私たちは普通の人の寿命と比べて、長くは生きられなかっただろう。わかるか？」
「まあ、それは素晴らしいことだ。」皮肉を込めて答えた。
「君は、私が与えている機会にもっと感謝すべきだよ。」自分の幼少期を思い出してため息をついた。「しかし、君を責めることはできない。私も若い頃は少し馬鹿だったし、君は基本的に私なんだから。」再び座っている女性を見た。
「このシルヌイという人は、特別だったのか？」魔術師がこんな風になるのを見たことがなかった。
「彼女は誰よりも私を世話してくれた。君もいつかこの記憶を共有する時が来るのを楽しみにしているよ。」
「そう言われると、変で気持ち悪いな。」
「いや、いや。過去の話はこれくらいにしよう。あの眼鏡はどうだった？面白いだろう？」微笑んだ。「長くは必要とせず、すぐにザラの言語を思い出すといいな。」
「うん、とても役に立ちそうだ。でも、あの場所が気になったんだ。あの世界はどこなんだ？」
「私の故郷だ。君はあそこを好きにならないだろう。」
「待ってくれ、君の故郷はあの美しい場所じゃなかったのか？あの田舎の家。」魔術師が以前、そこで生まれたと言っていたのをはっきり覚えていた。
「そうだ。しかし、あの記憶はずっと昔のことだ。今のあの世界は完全に死んでいる。」
「惑星全体がどうやって死ぬんだ？」驚いていた。あの牧歌的な場所を、彼が訪れたあの圧迫感のある陰気な惑星に変えたものが何か、想像できなかった。
「ああ、こんなに早く君に私の、そして君自身の悪い印象を与えたくなかったんだが、あの世界をあのような状態にしたのは私だ。」トムは沈黙し、言葉を失った。「さあ、ザラでの幸運を祈る。何か役に立つことを学ぶように。」
彼を包む記憶の世界はあまりに白く、少年は視界が覆われるのにほとんど気づかなかった。気がつくと、彼はザラにいて、カールの像が彼の前にあった。今回は床に投げ出されておらず、つい最近そこに置かれたように見えるクッション付きの椅子に座っていた。
礼拝堂も以前よりもきれいになっていた。この移行はよりスムーズで速かった。おそらく、この体のピンポンに慣れてきているのだろう。立ち上がると、カールの精神が出迎えた。
「こんにちは、トーマス。またお会いできて嬉しいです。」
「こんにちは、ええと…」彼に何と挨拶すればいいかよくわからなかった。これまで像を名前で呼んだことはなかった。「戻って来られて良かったです。前回は何があったんですか？あなたは居ませんでしたね。」前回の訪問で迎えの者がいなかったのは奇妙なことだった。
「私の存在が他の場所で必要でしたので、ザラでのあなたの滞在に同行できませんでした。」
「何か深刻なことでも？」好奇心旺盛に尋ねた。霊が何を深刻と考えるのか見当もつかなかった。
「はい、少し深刻なことでした。」彼の表情は見えず、それが会話を難しくしていた。口調だけでは、その話題がどれほど深刻だったか推測できなかった。
「何があったか話せますか？」もしかしたら聞き出せるかもしれない。
「何が起こったかを共有しない理由はありません。別の神性がザラに来られ、カールと他のいくつかの神性がお迎えしました。それで、すべての神の僕たちが召集されました。」
「これはよくあることなんですか？つまり、神々が他の惑星を訪れるというのは。」もしかしたらジャンティールの神性がザラに来たのかもしれない。結局、隣接する惑星だし、あの外交使節団の一件もあった。あり得ない話ではない。
「この種の状況は決して起こるべきではありませんが、以前にも起こったことがあります。幸いなことに、この出来事から悪いことは何も生まれず、神性はしばらくしてお帰りになりました。」
「つまり、来て、そして去っていった？何もせずに？」意味がわからなかった。
「彼女とカールはお話しになりましたが、神々の言語は理解できません。そのため、この出来事の理由を申し上げることはできません。」
「わかりました。」近くのテーブルに行き、出かける準備を始めた。「行く前に、今ふと思ったことを一つ尋ねてもいいですか？」
「もちろん、私はあなたに仕えるためにここにいます。」
「あなたはカールの従者ですが、同時に私と体を共有している魔術師の従者でもある。これはどういうことですか？主人は一人だけではないのですか？」
「カールは私の主人ではありません。彼女は私の神聖なる母であり創造者です。私が行うすべては、彼女の意志に従っています。そして、教育と知識の守護者として、彼女は学びたいと願う者たちを両腕を広げて迎え入れます。」
「では、どうやって魔術師があなたの主人になったのですか？」
「カールは、彼がザラに来るたびに、彼を助けるよう私に命じました。そしてそれが私のしていることです。結局、あなたと彼は同じ人物ですから。」
「ザラの他の神々は、私がここにいることを知っているのですか？何か？」
「いや、知らないと思います。しかし、それで何かが変わるわけではありません。ザラは次元の中で祝福された場所ですから。」それが何を意味するのかよくわからなかったが、これ以上尋ねる気にもならなかった。
トムは像に別れを告げ、ブッシュカールへ向かった。本の知識を再び紙に移す方法と、彼を追う生き物に対抗するのに役立つもういくつかの呪文を学ぶ必要があった。
出口への階段を上がると、外から心地よい音が聞こえた。ガラスに当たる雨音のようだった。ドアを開けると、空気中の湿気、濡れた土の香り、そしてもう一つ、見知らぬ甘い何かの香りを感じた。
なんと、ザラで雨が降っているのだ。雨は直接地面には落ちず、道を覆う見えない天井のようなもので止まっていた。
礼拝堂から走って通りに出た。下草の上にできる水たまりを避けるように注意しながら。水から守られた場所で、トムは上を見上げた。この魔法とガラスの天井の間に違いはなかった。天井が存在しないという点を除けば。
この些細なディテールを見て、彼は今まで以上に、自分が本当に魔法に囲まれた世界にいることを実感した。ザラでは他にどれだけのことが違っているのだろう？傘のない世界…
すべてを一瞬で変える真実ばかりではない。
しかし、過去の出来事の意味を少しずつ塗り替えていくものもある。見えなかった繋がりが輪郭を持ち始め、選択の重みが静かに浮かび上がる。
まだ多くは語られていない。
それでも、一歩ごとに真実へと近づいている。
