第11話 — 文学の火
異世界の謎と日常の静けさは、時に奇妙な形で交差する。
大いなる運命に巻き込まれているはずの少年も、朝になれば台所へ降り、家族と同じ時間を共有する。
しかし、胸の奥で燃え続けるものは消えない。
理解しきれない力。説明できない変化。
そして、それを信じようとする者と、まだ半信半疑で見つめる者。
この章では、炎は戦場ではなく、もっと身近な場所に灯る。
それは破壊の火か、それとも理解への小さな火種か。
答えは、まだ誰にもわからない。
まだフラストレーションを抱えたまま、トーマスは朝食のために台所へ降りた。平日とは違い、今日は妹がそこにいて、ケーキの一切れとジュースのグラスを楽しんでいた。ティアナは彼を見ると笑顔を見せた。彼女の好奇心は極限に達しており、彼の冒険の進展を知る必要があった。
仕事と大学が、小柄な彼女が出来事の展開をより熱心に追うことを妨げていた。彼女は義務を放棄するには責任感が強すぎた。心の奥底では、弟が本当に危険にさらされているとは感じていなかった。
「ねえねえ、調子はどう？ちびっ子ちゃん？」家ではティアナがより愛情深くなるのは普通だが、こんな風に話すのは何か欲しい時だけだ。
「順調だよ。」あくびの合間に答えた。朝の遅さが妹の下心に気づかせた。
「暇な時に話そうよ。あの件、どうなってるか知りたいし。」母に聞こえないようにささやいた。母は台所にさえいなかった。家長は裏庭でヨダの餌の世話をしていた。
「さあね…もうちょっと後で？ちょっと町の中心に買い物に行かないといけないんだ。」
トムは白紙の本が必要だった。旅行日記かそれに類するもの。呪文なしで知識を移そうとするべきかどうか迷っていた。うまくいくのだろうか？そして、もし螺旋ノートや本らしくないものを使ったらどうなるのか？
「完璧！じゃあ、私が連れて行くから、その間に話そう。」それが今日の最高のアイデアであるかのように笑った。
「ああ、わかったよ。」微笑んだ。おそらく一人で行くよりいいだろう。車なら時間もかからないし。
「トム、ちょっと変わってない？」ティアナは以前からそれに気づいていたが、あまりに多くの情報を耳に詰め込まれていたため、それについて考える時間がなかった。弟は確かに変わっていた。
「そうよ、彼、最近髪を反対側に分けてるのよ。」母が台所に入ってきて、二人と一緒にテーブルに座った。彼女が作ったケーキをもう一切れ食べたかったのだ。
「何も変わってないよ。髪型は前とずっと同じだ。」実際、物理的には何も変わっていなかった。しかし、カールの祝福の効果はまだ彼の周りの人々に影響を与えていた。
「バカなこと言わないで。また彼女いなくなって、モテモテになろうとしてるだけ認めなさいよ。」ティアナは弟の髪をくしゃくしゃにしながら意地悪く笑った。「着替えてくるから、準備できたら呼んでね。」
「今日は出かけるの？」母が好奇心旺盛に尋ねた。二人が一緒に出かけることはあまりなかった。
「彼女が中心部まで車で送ってくれるんだ。あるプロジェクトに必要なものを買いに。」
「いいわね。お金が必要なら貯金箱から取っていいわよ。」有名な小銭の貯金箱。家中に散らばった硬貨を入れる壺にすぎない。
食べ終え、ヨダと少し遊んだ後、トムはティアナを呼びに彼女の部屋へ向かった。九時を過ぎていた。商店街は、毎月の収入を手放すのを待ちきれない客たちで既に賑わっていた。
店に向かう道中、弟はこの三日間に起こったことを手短に話した。ティアナは非常に注意深く聞いた。以前はこの話を信じるのが難しいと思っていたが、今はさらに複雑になっていた。トムを疑っているわけではないが、彼の言うことはすべて真実にするにはあまりに空想的すぎた。
間もなく車は大通りに止まり、二人は本も売っている文房具屋へ向かった。トムが本に一番似ているものを探してノートや日記を見ている間、妹は再び質問を始めた。
「あなたが寝ている日は毎日、その同じ世界に行ってるの？」
「うん、毎日。」手に取っているノートから目を離さず、ほぼ機械的に答えた。
「じゃあ、午後に寝るとか、昼寝とかは？」
「わからない、まだ試してない。」有望そうな一冊を見つけた。革の表紙に黄ばんだページ。古い本の風貌をしていたが、値段が高すぎた。棚に戻した。
「これ気に入らなかったの？」弟がしまったばかりの本を手に取り、ぱらぱらとめくった。
「気に入ったけど、高すぎる。もっとシンプルなのにするよ。」
「それって何のために必要なの？本を写すため？ただのノートじゃダメなの？」好奇心旺盛に尋ねた。
「書くだけなら何でもいいんだろうけど、魔法だからね。制限があるかどうかわからない。まだあまり学んでないんだ。」
「それが目的なの？」弟は必要なものをすべて手に取ったようだった。
「うん、もう何もいらないと思う。」
「隣のパン屋に行って、私たちのおやつを買ってきて。私は車で待ってるから、ここで払っておくよ。」トムは選んだものを渡してうなずき、頼まれたように甘いものを買いに向かった。本当に空腹だったわけではないが、菓子パンはいつでも胃に入るものだ。
トーマスはチョコレートクロワッサンを二つと炭酸飲料を買った。あとは静かな場所に行って、「本」で呪文を試すだけだった。家でこんなことをするのは良い考えではなかった。母に何か見られたら説明できなくなる。避けられるならその方がいい。そういうわけで、ティアナは弟を近くの空き地に連れて行った。
その場所で、兄妹は近くに聞こえたり、何をするかをはっきり見たりできる人がいないことを確認した。犬の散歩をしている人も数人いたが、誰も近くにはいなかったので、続行しても安全だった。
ティアナは弟に本を渡し、彼はそれを地面に置いた。立ったまま、前の本に向かって手をかざし、心に刻まれたすべてのイメージが水のように腕を伝って白紙のページに流れ込むのを想像し始めた。
何も起こらなかった。
何も起きないことへのフラストレーションで、トムは何が間違っているのか考えた。おそらくいくつかのステップを飛ばしたのだろう。テムロの家では、まずエネルギーが流れるのを感じた。だからここでも同じように試した方がいいだろう。
再び開始位置につき、本に向かって手をかざした。ティアナはこの準備のすべてを見て、面白がっていた。また何も起こらないと確信していた。
トーマスは集中した。恩恵の流れが体を駆け巡るのを感じる必要があった。心に源を発し、腕を伝って本に流れ込み、蓄えられた知識で本を満たす川のように。
今回は、衝撃は即座ではなかった。少年はエネルギーが流れ、増大する重みを感じることができた。あまりに速く潜るダイバーのように。圧力が耐え難い点まで彼を押しつぶし始めた。
あまり長く集中力を失うことを恐れて、トーマスは再び、呪文によって刻印されたすべての知識が本に刷り込まれるのを想像した。
今回はトーマスは目を閉じて呪文を行った。同じ日に二度目をくらまされたくなかったのだ。同じ日と見なせるだろうか？どうでもよかった。ティアナが必死に叫び始めたからだ。火だ！
「トム、離れて！」妹が本に土をかけながら彼を後ろに押した。本は炎を上げていた。しかし効果はなかった。「近づかないで！」
「なんで火がついてるんだ？」土や砂、草の山の下でも、本は激しく燃えていた。
「それはこっちが聞きたいよ。あんたがやったんでしょ。」今や二人が離れたことで、ようやく落ち着くことができた。
炎は広がらず、本だけに集中していた。それでも、近づくにはあまりに激しかった。炎は高さ約一米まで上がり、緑がかった色合いで燃えていた。
「まだ正しいやり方でできないみたいだ。」落ち込んで地面に崩れ落ちながら、火が火炎放射器のように燃え盛るのを眺めた。
「さよか。」安堵で深く息を吸った。「びっくりしたよ。で、このあんたが作った地獄をどうするの？」本を指さした。熱が不快になり始めていた。
「わからない。そのうち消えるだろ。」マシュマロを魔法の火で焼いたら同じ味がするのだろうか？
「これ見てよ。」もっと強調して指さした。まだ驚きで緊張していた。「いろいろかけても全然弱まってない。すぐには消えそうにないよ。」
「アイデアがある。」
トムは車に走って戻り、パン屋で買ったものを取った。何をしているのか確信はなかったが、炭酸飲料を開けた。慎重に火に近づき、炭酸の液体を注いだ。炎はすぐには消えなかった。しかし、その色はより自然な橙黄色に変わり、刺激性の煙が広がった。少年は咳き込みながら、徐々に消えつつある火から離れた。
兄妹は座ってクロワッサンを食べながら、炎の怪物が糖尿病で死ぬのを待った。炎は消え、ティアナのトーマスへの疑念も消えた。彼が話したことはすべて真実だった。意味をなさなくても、違うはずがなかった。
少女は弟を新たな敬意を持って見た。これまで大したことをしたことのなかった彼が、もしかしたら偉大になるかもしれない。しかし、これらの偉大さの考えは、弟の手や腕が出来事で焼かれたかのように赤く傷んでいるのに気づいて中断された。
「トム、腕、怪我してるじゃない？全然気づかなかった。」少年も気づいていなかったようで、自分の腕の赤みを見て驚いた。
「ああ、こういうことをすると起こるんだ。僕の体が魔法に耐えられないんだ。」しかめ面をしながらも、自嘲気味に話した。
「全身傷だらけじゃない。」彼を動かして、他に怪我がないか確かめた。「いつもこうなの？」本当に心配そうに尋ねた。
「ほとんどいつも。少しずつコツを掴んでると思うけど、どうだろう。」肩をすくめた。
「痛くないの？」日焼けのように、あるいはもう少し悪いように見える傷を哀れんで尋ねた。
「わからないな。時々はすごく痛むけど、感じるべきよりは少ないかも。よく言えない。」少し間を置いた。「回復も結構早い気がする。」
「こんな状態で家に帰れないよ。母さんが私に怒り狂うから。」
「家に走って入って、長袖を着れば大丈夫だよ。」最も馬鹿げたアイデアで。
「そんなの上手くいくと思うのあなただけよ。任せて、私がメッセージ送って、帰るのにちょっと時間がかかるって言っとくから。数時間したら良くなるかもしれないし。」
「そうかもね。で、何するの？」好奇心旺盛に尋ねた。妹が家の外で時間を潰すのに何をするのか、あまり想像がつかなかった。
「私がよく行く店があるの。そこでちょっと時間を潰そう。」
「店で？」
「そうよ。着けばわかるから。」
二人は車に戻った。トムは呪文を成功させられず落ち込み、ティアナは弟が話したことすべてを証明したのでより興奮していた。
間もなく到着した。車は先ほどいた場所の裏通りに止まった。妹が車を降り、先に立って道を示した。いくつかの店を通り過ぎ、二軒の家の間の狭い階段を上ると、クアドラード・タブラに着いた。
その店は普通の商店の外観ではなく、いくつかのビロードのテーブルがあり、壁は棚とさらに棚で覆われ、ボードゲームが並んでいた。
ドアの近くにはレジがあり、黒人で小柄、蛍光ピンクのキャップをかぶった男性が管理していた。いくつかのテーブルでは既に人々が何らかのカードゲームをしていた。少年にはそれが何かわからなかった。カウンターの後ろの男性は、ティアナが入ってくるのに気づくと笑顔を見せた。
「ティアナ、久しぶりだな。もう会いたかったよ。」挨拶のために手を差し出した。
「おはよう、パウロ。そうなの、大学がなかなか休ませてくれなくて。」
「で、そっちは？弟さん？」
「そうです、はじめまして、トーマスです。」パウロとも握手した。パウロは少年の手に気づき、握手を軽くした。
「クアドラード・タブラへようこそ。ここでは最大、そして唯一の、ボードゲームの隠れ家だ。今日は楽しんで、また来てくれるといいな。痛くしなかったか？手がちょっと火傷してるみたいだけど。」
「ありがとうございます。痛くないですよ。これはどちらかというとアレルギーみたいなものです。」嘘をついたが、小さな嘘だ。
「それは良かった。」ほっと笑った。
トーマスは妹がこんな場所に通っているとは全く知らなかった。彼はずっとゲームが好きで、ビデオゲームは人生ずっとやってきたが、ボードゲーム？モノポリーやリスクのような子供の遊びだと思っていた。妹が子供の体格でも、年相応の趣味を持つべきだった。
「今日はレ・アルカナを借りるわ。私たち二人でやるの。」
「いいね。でも二人だけ？私も混ぜてくれない？」パウロは棚の一つに行き、彼女が頼んだゲームを取った。
「仕事しなくていいの？」彼を叱るふりをした。
「上司がちょっと休憩をくれたんだ。さあやろう。」
三人はレジに最も近いテーブルの一つに座った。結局パウロはまだ仕事中だった。ゲームの準備はティアナが行った。彼女は数回プレイしたことがあった。何枚ものカードがテーブルに順番に並べられ、小さな色とりどりのコンポーネントも並べられた。数分後、ティアナは弟に何枚かのカードを渡した。
「ねえトム、このゲームはあなたにぴったりだと思ったの。」少し笑った。「あなたに何枚かカードを渡したわ。そのうち二枚は特別な効果を持つ魔術師よ。私たちはそれぞれ違うのを選ぶの。手札の他のカードを見て、私が渡した二枚の魔術師のうちの一枚とシナジーを見つけてみて。わかった？」
「わかった。」全然わかっていなかった。カードを見たが、何も理解できなかった。
「どうやって勝つの？」妹は続けた。「10点獲得することよ。これが一点。」カードのアイコンを指さした。
ティアナは弟にゲームの仕組みを説明し始めた。複雑ではなかったが、少年がこんなゲームに参加するのは初めてだった。一通りの説明の後、トムはもう始められると思った。
もしあなたもこの種のゲームに慣れていないなら、レ・アルカナはとてもシンプルで楽しいゲームだ。カードを場に出し、より多くの選択肢を与えるアーティファクトやモニュメントの獲得にリソースを支払い、できるだけ早く10点を集めるのだ。
最初のゲームは静かに始まり、トムはいくつかの場面で助けを求め、疑問を解消した。ゲームは通常より少し長くかかり、パウロの勝利で終わった。弟の得点は…忘れた方がいいだろう。しかし大丈夫、まだ学んでいるところだ。
「いや、違う。今ようやくこれの仕組みがわかったよ。」完敗した者の目でカードを見ながら、復讐を求めて言った。
「じゃあ、見せてもらおうか！」パウロはキャップを後ろ向きに回した。ゲームは真剣になった。
少年は、手札のカードが興味深い方法で相互作用できることに気づいた。以前は気づかなかったことだ。特定のカードはリソースを与え、それを適切なタイミングで使うことで小さなエンジンを作り出し、ゲームをよりスムーズにすることができる。何もできなかったように見えた前回のゲームとは全く違っていた。
一見すると、あるカードは一つの機能しかないように見えるが、相互作用によって他の機能を得る。彼のメッセージの呪文も同じだ。もしシャンタニンに対して使った方法でなければ、生き残れなかっただろう。まだ経験豊富な魔術師ではないので、将来の挑戦を乗り越えるために、知っているすべてを可能な限り最善の方法で使う必要がある。
自分自身とゲームにより自信を持って、トムはドラゴンをテーブルに出すことに成功した。他のプレイヤーからリソースを奪う厄介なカードだ。ティアナとパウロにとってゲームをより難しくした。
「冗談でしょ？もうそんな厄介なの出してくるの？」弟にエッセンスを数個渡しながら抗議した。ゲームのリソースだ。パウロも涙を浮かべて自分のを渡した。もちろんワニの涙だ。
「気に入らなかったら、別のゲームを選べば？」妹を笑った。
ゲームは少年がいくつかのアクションをコンボし、テーブルのダイナミクスにうまく反応しながら進んだ。それでもトムは勝てなかったが、恥ずかしい負け方をすることもなかった。
結局、兄妹はほぼ四時間店にいた。トーマスは妹とボードゲームをしてこんなに楽しめるとは想像したこともなかった。パウロはそのしかめ面と大げさな表情で何度も彼を笑わせた。言うまでもなく、ビデオゲームに少し似ているが、すべての動作を自分で行わなければならなかった。
空腹でなければ、二人はもっと長くそこにいたかもしれない。昼食の時間はとっくに過ぎ、彼らは甘いものしか食べていなかった。
パウロと会計を済ませ、別れを告げた後、彼らは家に戻った。車の中で、少年はティアナにその日のことを感謝した。
「あそこに連れて行ってくれてありがとう。すごく楽しかった。」
「どういたしまして。」微笑んだ。「あそこには好きなほど行けてないんだけど、友達を作るのには良い場所よ。」
「でも、こんなこと全然話してくれなかったじゃないか。」
「あなたも何のビデオゲームをやってるか話さないでしょ。」
「確かに…」
「でも、もう知ったからには、いつでも行きたい時、私に時間があれば、言ってね。」彼の頭を撫でたが、彼は腕で抗議し、髪をくしゃくしゃにされた。
「わかった、わかったよ。」彼女の手を頭からどけながら微笑んだ。
ゲームをしている間中、彼は別の世界の問題、自分を追うシャンタニン、頭の中の魔術師のことを忘れていた。妹とこんなに長い時間を過ごすのは久しぶりで、今こそそれがどれほど恋しかったかに気づいた。
家に着くと、二人は台所に行き、そこでは二つの皿が彼らを待っていた。肉の煮込みとマッシュポテト。シンプルだがとても美味しく、もうあまり温かくはなかったが。
昼食後、ティアナは勉強のために自分の部屋へ行き、トムは裏庭でヨダと一緒に過ごした。犬は息を切らしていた。芝生を数メートル走っただけで、もう持たなかったのだ。
ぼんやりしているうちに、彼の思考はザラの思い出をさまよった。あの魔法の世界の美しさと謎にもかかわらず、彼が考えているのはトラトだった。彼女の歩き方、腰の動かし方、表情豊かな目とほのかな笑顔。
トーマスは本当にザリアンの彼女とデートしたかったが、彼女は待たなければならなかった。呪文の残りを学ぶためにテムロのところに戻る必要があった。しかし彼女を追い払うことができなかった。別の世界のことはここと似ているのだろうか？友達がこんな風に遊びに行くのは普通なのかもしれない。あるいは、別の奇妙な社会的パターンかもしれない。
彼女の動機が何であれ、彼はその散歩に興奮していた。彼女を楽しませるために何をすればいいのか全く見当もつかないのに。何かプレゼントを持っていくべきなのだろうか？マンディと初めてデートした時は、小さな記念品をあげた。
これらの考えはすべてトムを悩ませ始めた。別の世界に行くのは、良いことと冒険だけのはずだ。それ以上の勉強や社会的プレッシャーではない。それはトラトのせいではない。ザリアンの彼女に惹かれているわけでもない。恋愛的な意味では。しかし、理解できない何かを感じる。良いものだ。
この精神的な混乱の中、少年はメッセージの呪文で彼女と連絡が取れるかどうか考えた。起きている間に質問に答えてくれる仲間がいるのは面白いかもしれない。先ほどの火事にもかかわらず、試すことはできると信じていた。結局、何度かやったことがあるのだから。
始める前に、深く息を吸った。父が先ほど刈った芝生の匂いが彼を落ち着かせ、呪文のために思考を整えた。準備ができて、トーマスは心の中でトラトを想像し始めた。まるでザリアンの彼女が目の前に立っているかのように。
視覚的には間違いなく、彼はトラトのほぼ完璧なイメージを作り出すことができた。彼の別の世界の知人。奇妙なことに、少年は彼女を本来よりも曲線的に見ていた。彼自身はこの特異性に気づいていなかったが、承認した。これが呪文を妨げませんように。
彼女の官能的なイメージが心にはっきりと浮かんだ状態で、トムは二人の手をつなぐ線を投影した。その瞬間、魔法のエネルギーの流れが彼の腕を暴力的に駆け抜け始めた。痛みはこれまでで最悪だった。
集中力を失わずに、彼は単純な「やあ」を、自分の家の明確なイメージとともに考えた。エネルギーは蛮人コナンの一撃のように停止した。 brutalに。トムはまず尻もちをつき、次に背中を芝生に打ち付けて地面に倒れた。うまくいったと確信した。
ヨダが走ってきて彼の顔を舐めた。犬にとってはすべてが遊びだ。残念ながら彼にかまっている暇はなかった。腕の痛みがひどかった。下を見ると、彼は恐怖した。右腕からたくさんの血が流れていた。
誰かに怪我を見られる前に、トーマスはシャツを脱ぎ、素早く腕に巻きつけて、部屋へ走った。幸運にも誰にも気づかれずにたどり着くことができた。ドアに鍵をかけ、バスルームに入った。
この狂乱が始まって以来、彼はガレージに放置されていた救急セットを部屋に持ち込んでいた。腕を水の下にかざすと、傷はかなり浅いことがわかった。腕全体が、少なくとも二回は、チーズおろし器にかけられたかのように切られていた。
そこにあるもので、トーマスはせめて出血を止めるための手当てをした。すぐに長袖で隠せるだろう。本当の問題は、腕がかさぶただらけになった時、かゆくならないようにすることだ。
この大騒ぎの後、疲れが襲ってきた。昼寝をしたいと思うのは普通ではないが、今日は良いだろう。そして、ちょっとした昼寝でも別の世界に連れて行かれるかどうか試すことができる。彼の目は横になる前に閉じ始め、間もなく彼は眠りに落ちていた。
日常は、ときに最も安全な場所であり、同時に最も脆い場所でもある。
ほんの小さな試みが、思いがけない形で世界の輪郭を揺らすことがある。
遊びの中に戦略を見いだし、痛みの中に代償を知る。
成長とは、勝利の数ではなく、気づきの積み重ねなのかもしれない。
火は消えたとしても、その熱は残る。
そして少年は、次の一歩を踏み出す前に、少しだけ息を整える。
