第1話 — トマスの災難
物語は異世界ファンタジーと都市ファンタジーのジャンルに属する。
もし自分が自分でなかったとしたら、どうなるだろうか。
もし夜ごとに、魔法や政治、そして陰謀に満ちた異世界へ旅しているとしたら？
現実は、アニメが描くほど単純なものではない。
トムはマンディに手を引かれ、学校の中庭にある大きな木の後ろに連れて行かれた。彼女は少し居心地悪そうに見えるが、彼はそれに気づかない。
「おい、マンディ、どうしたんだ？」トーマスは心配そうに彼女の青い瞳を見つめながら尋ねた。彼女の控えめな香水でさえ、彼は彼女を抱きしめて、その柑橘系の冷たい香りと彼女の体の温もりをもっと感じたくなる。
「ねえ、T、そろそろ別れる時だと思うんだ。」トムは驚きで口を開けたままになった。まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。少年にとっては、週末に彼女に会えないことを除けば、すべてうまくいっていた。
「で、でも、どうして？」彼の声は困惑しており、突然の別れにどれほど混乱したかを正確に表していた。
「だからさ、T。」Tというのはマンディがトーマスを呼ぶときの呼び方だ。他人の名前を口にするのも面倒くさがる彼女。彼女の言葉で言えば「経済的」なのだ。「あなたはすごくいい人だけど、私、真剣なのは望んでないの。あなたと一緒にいて楽しかったけど、それだけ。5ヶ月はもう十分長いし。少し一人でいたいの、わかるでしょ？」
トムは彼女が何を言っているのかさっぱりわからなかった。彼の頭の中では「別れる」という言葉だけが反響している。トムがマンディを愛しているというわけではない。ただ彼は彼女のことがとても好きだった。何しろ元恋人は美しいのだ。
考えてみれば、彼女の言うことに注意を払うこともあまり重要ではない。なぜなら彼女の言葉はどれも本当ではないからだ。普通の日や、こんな馬鹿げた状況が、素晴らしい何かに変わることもある。それは単なる偶然か、あるいは運命によって起こりうる。大切なのは、それがいつ起こるかは誰にもわからないということだ。
トムがこの晴れた朝、また一日学校へ行くために目覚めた時、これからの人生が完全に変わるとは想像もしていなかった。この短い交際の終わりが、今後の出来事の引き金になったのかもしれないし、そうでないかもしれない。大切なのは、この瞬間からすべてが変わったということだ。
いいか、トム、つまりトーマスは、決して目立つ少年ではなかった。彼の平凡な外見、茶色い瞳、色白の肌、短い髪は、これまで注目される理由になったことはなかった。「少なくとも不細工じゃない」というのが、彼の外見に関する人々の心の中の評価だった。
学校でも、彼の学業成績は楽に進級できる程度で、勉強する必要はなかったが、何かの分野で一番になったこともなかった。トーマスはあらゆる意味で凡庸だった。決してそれを超えず、決して下回らず、常にすべての平均だった。そして長い間、それは彼にとって全く気にならなかった。
「大丈夫、T？」なんて馬鹿げた質問だろう…
「うん、大丈夫だよ。ただ驚いただけ。まさかこんなことになるなんて思ってなかった。」悲しそうに答え、彼女の目を見ることができない。
「そう、わかるよ。でも、大丈夫でしょ？」マンディは少し間を置いた。「怒ったりしないよね？」今になって彼女は少年の気持ちを心配し始めた。
「僕のことは心配しないで、マンディ。大丈夫だから。」遠くでチャイムが鳴る。授業に行く時間だ。「チャイムが…じゃあ、また学校で？」
「うん…学校でね、バイバイ、T。」彼女は返事を待たずに背を向け、すでに校舎に入ろうとしている友達グループのところへ戻っていった。
週末を彼女と離れて過ごした後、彼が望んでいたのはただ一日彼女と過ごすことだけだった。今、そのために家を出るなんて？いやいや、そんなのごめんだ。マンディ、いや元カノは、美しい青い瞳と、ほとんどいつも三つ編みにまとめられた黒くてストレートな髪の持ち主だ。彼女の顔は簡単に超リアルな陶器の人形に属するほどで、極めて美しく、そしてぞっとするほどだ。
今でもトム、そして学校のほぼ全員が、普通の彼がどうやって高校で最も完璧な女の子と付き合えたのか理解できていない。しかし、それはもはや重要ではない。それでも彼は、二人が一緒に過ごした時間について思いを巡らせずにはいられない。
何らかの理由で、彼女は両親にトーマスとの交際を知られたくなかった。そのため、二人は授業中だけ付き合っていた。トムはこのことを思い出すといつも苛立っていた。以前は彼女なしでいるよりはましだと思っていた。今、振られてしまっては、苛立ちだけが残る。
はっきりさせておきたいのは、マンディはただの女の子ではない。彼女は映画に出てくるようなチアリーダー、人気者、つまり学校の注目の的だ。元カノと映画の例との唯一の違いは、マンディがどんな種類の身体的努力にもほとんどアレルギーがあることだ。これほど怠惰な女の子にとって、チアに参加することは単純に不可能だった。
どうやってマンディが、普通なら人気者になるような活動に参加せずに、これほど人気者になるという離れ業を成し遂げたのか、誰も解明していない。しかし一つ確かなことは、彼女の唯一無二の美しさと、彼女の両親のほとんど計り知れない富は、それとは全く関係がないということだ。
トーマスは自分の一日を振り返り、マンディに会うまでに行った行動の中に、別れの理由を探していた。もちろん大変な愚行だが、この瞬間、彼は正気を保っていなかった。
「おい…全部聞いちゃったよ。なんてこった、ひでえな。」ラファエルが木の向こう側から、いつもの明るいユーモアを携えて現れた。
トーマスとラファエルは幼い頃からの友達だ。毎年同じクラスで一緒に勉強し、いつも互いの近くに住んでいた。しかし、トムとは対照的に、ラファはどこに行っても非常に目を引く若者だ。彼の白い肌と極端に赤い髪は、この赤毛の少年を視線の磁石にしている。彼が美少年だとは言えないが、非常に目立つ。この特異な外見に加えて、非常にカリスマ性のある性格も持ち合わせている。
「ああ…ラファ、まさかこんなことになるなんて思わなかったよ。今日はただ彼女と一緒にいたかっただけなのに。」うつむきながら、二人は校舎へ歩き始めた。「もうどうすればいいかわからない。」無実の石を蹴った。
「何をすればいいか教えてやるよ。授業に行って、気を紛らわせて、あのアマを忘れるんだ！誰もお前をそんな風に扱うべきじゃない。あの女、自分がすごいと思ってやがる！砂漠の冷たい水のボトルみたいなもんだ！」ラファは本当にマンディのことが好きではなかった。この感情は、二人が付き合うずっと前から存在していた。
赤毛の少年は、彼女を好きになれない正当な理由を持ったことがなかった。単純に彼女の態度を認められず、時が経つにつれて、それは二人の間に静かな敵意を生み出していった。世の中の敵意のほとんども、本当の理由などない。それらは何の論理的説明もなく、ただ存在するだけだ。
トムはうつむいたまま教室に入った。何も言わずに、いつもの席である教室の一番後ろに座った。ラファはそれに続き、これからはもっと楽しくなる、週末じゃなくても平日に遊びに出かけられるし、ショッピングモールでジャンクフードを食べたり、思いついたときに映画に行ける、と絶え間なく喋り続けた。
間もなく数学の先生が教室に入ってきた。小柄でとても太った男性で、その無精ひげとだらしない服装は、彼が非常に悪い夜を過ごしたか、あるいは非常に良い夜を過ごしたかを示唆していた。
授業は特に何事もなく過ぎていった。そして日が経つにつれて、トムはマンディともう付き合っていないという考えを消化していった。二人は彼に大きな影響を残すほど長く一緒にいたわけではない。しかし、それは彼がとても落ち込んでいないという意味ではない。
ラファエルは最初の授業の大部分を、未来はもっと良くなると言い続けた。友達を助けたかったのだが、彼がしたことはトムをさらに深く穴に突き落とすことだけだった。
退屈な歴史の授業の後、クラスは休憩時間になり、教室はすぐに空になった。落ち込んだトムは結局最後に教室を出た。
外への第一歩を踏み出した瞬間、廊下の端にマンディと彼女の大勢のフォロワーたちが見えた。その瞬間の彼の反応は、急いで机に戻ることだったが、それは馬鹿げていたし、言うまでもなく滑稽だ。残りの元気を振り絞って、トーマスは前に進み、中庭へと向かった。そこでおそらく炭酸飲料を一本か二本、あるいは三本買い、そうすることで砂糖の過剰摂取ができるだろう。
三年生の教室を通り過ぎるとき、妹の友達であるスージーが彼を抱きしめに来て、様子を尋ねた。
「トム！かわいそうに…もう全部聞いちゃったよ、大丈夫？」恥ずかしそうな笑顔で尋ねた。彼女の暗くて切れ長の目は、友人への本当の心配を示していた。それは、十代の短い恋愛をいくつも経験してきた者だけが理解できるものだった。それらの恋愛のほとんどが架空のものであったとしても。
「うん、大丈夫だよ。たぶんね。」ハグを解きながら言った。彼女が妹と話すために彼の家に来るたびに、トーマスは会話に加わっていた。彼はスージーのことが好きだった。あまり会えないけど、いつも良い友達だった。
「それは良かった。きっとこの方がいい結果になるわよ。彼女、あんまり良い子じゃなかったしね。あんなに天狗になってる子、初めて見たわ。天井に頭ぶつければいいのに。」言ってはいけないことを言う人のような、いたずらっぽい笑い声を漏らした。
「確かに…」気まずそうに答えた。トムはマンディのことをそうは思っていなかった。でも今は変わるかもしれない、きっと変わらなければならない。
「ねえ、いつか一緒にバカ映画を見て元気づけてあげるね。久しぶりにあなたの妹にも会ってないし、週末にあなたの家に行くのもいいわね。」
「それは楽しそうだね。まだ時間を作って見ていない古い映画もいくつかあるし。」スージー、すなわちスキモト・ザイハラは、B級SF映画に夢中だった。トムはその映画が面白いと思い、見るのが好きだったが、友達のように熱狂的ではなかった。
「素晴らしい！後で妹さんに連絡してみるわ。でも今は行かなくちゃ。またね。」近づいて彼の頬にキスをした。トーマスは気づかなかったが、少し赤くなった。彼女にはそんな習慣がなかったからだ。
「じゃあね、スージー。」
学校の中庭はその中心にある。教室や実験室のある建物が、大きなU字型に囲んでいる。建物内の誰でも外の動きを見ることができる、もちろん中庭に面した側にいればの話だが。
この特権的な眺めを持っている場所には、校長室、教務室、そしてもちろん監視室がある。都合の良いことに、ほとんどの教室は学校の外側に面しており、そこから見えるのは交通と、ほぼいつもジョギングをしている数人の歩行者だけだ。月曜の朝に誰が走る時間を捻出できるというのか？そんな人たちは働くべきだ。
中庭に戻ると、広い緑地にはいくつかのコンクリート製のテーブルが点在し、屋台やスポーツコートもある。ラファはすでに軽食を買う列の一つに並んでいた。トムは彼のところへ行き、炭酸飲料とポテトチップスの代金を手渡した。数分後、二人はテーブルの一つに集まって食べ始めた。
「何してたんだ、遅かったじゃないか？」ラファエルが好奇心旺盛に尋ねた。
「廊下でスージーに会ったんだ。彼女ももう何があったか知ってたよ。」このような異常なニュースが、少なくとも生徒たちの間では、幼稚園のシラミのように広まらないわけがないと想像しないのは不可能だ。
「ふーん、それで、今日はこれから何するんだ？」友達はすでに千もの計画を頭に描いているが、トムは何も考えていなかった。
「今日？いや…今日はまっすぐ家に帰って休むよ。明日、何かしよう。いいか？」炭酸飲料を大きく一口飲み、続けて一握りのチップスを口に入れ、頬を膨らませた。この行動は、失恋の痛みに触発されていなければ、コミカルだったかもしれない。
「わかった、今日は見逃してやるよ。でも明日はダメだぞ、絶対に何かするんだから。」確信を持って言った。
そう時間が経たないうちにチャイムが鳴り、生徒たちは教室に戻り始めた。トムは気づかず、文字通り友達に引っ張られて教室に戻らなければならなかった。
二人は美術の授業に遅れそうになりながら入った。そこではルーテ先生が絶対的な権力者だ。通常、美術の授業はリラックスして少し楽しむのに最適な場所だ。しかし、定年間近の七十歳近い女性、ルーテは、教える最後の数年を生徒たちにとってまさに地獄にすることに決めた。美術の先生ができる範囲で。
先生が実際に何をするのか想像できるかもしれないが、それは言葉にできないものだ。そして、あらゆる悪と残酷さは、生徒それぞれに固有のものである。
ルーテは出席を取り始め、二人の友人はまだ自分のイーゼルの前に座っている。今日の授業はキャンバスに絵を描くことだ。
トムは準備が終わるとすぐに、お腹が冷たくなるのを感じた。今日、よりによって今日、マンディと同じ授業があることに気づいていなかったのだ。彼女も、彼やラファエルと同じように、美術の代わりに美術を選んでいた。
科目選択の時、老朽化した独裁者のルーテ先生は、バルガス先生と彼の「木になれ」「感情を叫べ」といった哲学、あるいはあの疑似知識人が生徒に伝えようとする何よりも、ずっと良さそうに思えた。
トムは演劇の先生に対する考えの中で、いつも少し残酷だった。真実は、彼は演劇の学位をいくつも持ち、いくつかの重要な舞台にも出演していた。しかし、一年足らずで三人の校長に寝取られたことが彼のキャリアに良い影響を与えるはずもなく、教えることが彼に残された道だった。
そこにマンディがいる。教室の反対側の隅に座り、数人のフォロワーたちが最も近い椅子に座っている。今日は特に、彼らはいつもより幸せそうだ。おそらく、二人の小さな関係の終わりに浮かれているのだろう。結局、誰一人として、自分たちの女王が凡庸なトーマスと付き合っているのを認めてはいなかったのだから。
少年は彼女を見るのを避けようとするが、誘惑の方が強い。マンディは極めて美しく、トムは彼女の磁器のような肌が自分をどうするか無視できない。しかし、逆は真ではなく、元恋人は授業中一度も彼を見なかった。
ルーテは今度は、悩ませるために特定の小さな生徒グループを選んだ。彼らは間違いなく、二度と宿題を忘れないだろう。そういうわけで、ラファはトムの周りで口を閉ざさない自由が十分にあると信じていた。
「もう、マジでうざいな、これ。こんな絵を描き続けるなんて無理だよ。超つまんない。」ラファは筆を置き、友達の方を向いた。「今日、あの女と同じクラスだって忘れてたよ。もっとひどい日は選べなかったのかな。」
「彼女のことは放っておけよ。大丈夫だから…」自分の課題をこなしながら目を丸くした。
「お前、そんな風に言ってると鈍感にしか見えないぞ。もっと非難しろよ。」静かに不気味な笑い声を漏らした。「チャンスだぜ、彼女はどうせダメなんだから。」
「おい、お前にこの件について意見する権利が生まれるのは、彼女ができて、同じように振られてからだ。」不機嫌そうに言い返した。
「彼女ならいるよ、お前が知らないだけだ。」むくれて答えた。そしてそれは本当で、ラファには実際に彼女がいた。カナダに住んでいるような。
「そうか？想像上の彼女はノーカウントだぞ。」その授業で初めて笑った。
「いつか会わせてやるよ、待ってろ。」それはおそらく決して起こらないだろう。
「楽しみにしてるよ。」笑い続けた。友達をからかうことはいつも彼に良い気分をもたらした。こんな馬鹿げたことで友情が揺らぐことはない。少なくとも今は。
「それで、その描いてる城は何だ？」トムのキャンバスを、何を見つけるかすでにわかっているかのように見た。
「それがどうした？」
「お前はわからんよ、ファンタジーやRPGはあまり好きじゃないのに、それは妹の好みだろ。なのに、いつも城を描いてる。何か理由があるはずだ。」
「さあな。小さい頃によくやってたことで、城をそこそこ描けるようになっただけだ。」確かにトムは建物や城の絵を上手に描く。消失点を理解する才能があり、その年齢にしては普通以上のイラストを描く。
「まあ、あれだけ描いて、まともに描けるのが一つもなかったら、ぶん殴る価値あるな。」笑った。
「確かに。」もう少し笑った。「あのさ、小さい頃、よく城の夢を見てたんだ。『まんがドラゴン』をよく見てたからだと思う。それしか説明がつかない。」
「俺は夢なんて気にしないし、覚えてもいないよ。」
授業が終わり、皆が急いで家に帰る準備を始める。廊下は混乱状態になり、子供たちがあちこちを走り回り、他の皆は彼らを避けようとする。
ラファとトムは入り口の階段で別れを告げる。ラファエルはそこで母親が迎えに来るのを待つ。トムはいつものように歩いて家に帰る。
二人は互いに近くに住んでいて、ラファも一緒に歩いて帰れるが、母親がちょうど同じ時間に車で戻ってくるので、彼女と一緒に帰る方がずっと良い。
少しうつむきながらトーマスは歩き始めた。数分後、同じく歩いて帰る人々の数は減り、すぐにトムは一人で歩いていた。
一ブロックを過ぎた時、少年はようやくいつもの道ではないことに気づいた。冷静に周りを見渡す。自分がどこにいるのか見当もつかない。心配になりながら数歩進むと、少なくとも興味深い何かが見えた。すぐ右側に、二つのとても美しく手入れの行き届いた家の間に、奇妙で不釣り合いな路地があった。
その狭い構造は、あるべきよりもはるかに長い印象を与える。さらに、その奥には何かネオンサインがあるようで、明るく輝いている。日が差しているのにネオンの光に気づけるはずがないことを考えると、これは奇妙だ。
トムは路地の入り口に少し近づき、ネオンに何が書かれているのか正確に確かめようとした。彼は中に入った。
第1話「トマスの災難」を終えて。
平凡な日常が、たった一人の言葉で音を立てて崩れ落ちる瞬間というのは、誰しも一度は経験するものかもしれない。
トーマスにとって、それはマンディの「別れる」という短い宣告だった。
彼は特別な人間ではない。目立たず、突出せず、ただそこにいるだけの少年。
そんな彼が、なぜあのように完璧で冷たい美しさを纏った少女と交際できていたのか――学校中の誰もが疑問を抱きながらも、結局は誰も深く詮索しなかった。
それは、きっと「運命のいたずら」か、あるいは「一時的なまやかし」だったのだろう。
だが、この別れは単なる失恋話で終わるものではない。
それは、トーマスという凡庸な存在が、初めて「外側」へと踏み出すきっかけに過ぎない。
学校の裏の木陰での決別、退屈な授業、友人の励まし、そして――いつもの道から逸れた先に見えた、あり得ない長さの路地と、昼間なのに輝くネオン。
ここから、彼の人生は「死と再生」の輪廻へと引きずり込まれていく。
黄金の墓とは何か。
それは物理的な墓所なのか、それとも心の奥底に封じられた、何か別のものなのか。
読者の皆さん、この物語はまだ始まったばかりだ。
トーマスが路地の奥に足を踏み入れた瞬間、世界はもう二度と元には戻らない。
次章で、彼は何を見、何を失い、何を得るのか。
どうか、もう少しだけ付き合ってほしい。
黄金の墓は、待っている。
