追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第十一章：丘の上の晩餐

第三十九話：王の咆哮、あるいは食後の運動

　王都軍の指揮官、エリオット王子が、焦燥にかられたように軍旗を振り回す姿が、丘の上からでもはっきりと見えた。

　矢も魔法も大砲も通じない。

　彼らの常識を覆すその現実に、理性が焼き切れたのだろう。

「全軍突撃！　魔法がダメなら物理で押し潰せ！　あの結界を叩き割れ！」

　その命令は、戦術としてはあまりに稚拙で、下策中の下策だった。

　魔法すら弾く防壁に、剣や槍で挑んだところで結果は見えている。

　だが、恐怖と焦燥に駆られた彼らには、もはや他に手がないのだろう。

　数百人の兵士たちが、自棄になったような雄叫びを上げて、教会へとなだれ込み始めた。

　騎兵が馬を駆り、歩兵が槍を構える。

　彼らは何も知らない。

　教会の周囲には、私が丹精込めて育てた花壇があり、温室があり、そしてイチゴの苗があることを。

「……あ」

　丘の上から見ていた私は、思わず声を上げた。

　先頭集団の騎兵たちが、勢い余って花壇の柵を乗り越えようとしているのが見えたからだ。

　あそこには、ようやく芽を出したばかりのチューリップが植えられている。

　蹄が、柔らかな土を踏み荒らそうとしていた。

「……下郎どもが」

　隣で、低く、地を這うような声がした。

　ベルが立ち上がっていた。

　彼の手には、食べかけのローストビーフサンドが残っているが、その目はもう食事を楽しんではいなかった。

　金と赤の瞳孔が細まり、純粋な怒りが揺らめいている。

　それは、獲物を狙う捕食者の目であり、同時に、自分の領土を侵す者を許さない王の目だった。

「我の庭で、調子に乗るなよ」

　ベルはサンドイッチを一息に飲み込むと、ゆらりと前に出た。

　丘の端、眼下の軍勢を見下ろす位置。

　彼の小さな体から、どす黒い靄のような魔力が立ち昇り、周囲の空気を歪ませる。

　風が止んだ。

　鳥の声も、木々のざわめきも消えた。

　世界が凍りついたような静寂。

　その異変に気づいたのか、下界の兵士たちの動きが一瞬、ピタリと止まる。

　馬がいななき、怯えて後ずさりする。

　動物としての本能が、これから起こる何かを察知したのだ。

　ベルが、軽く息を吸い込んだ。

　小さな胸が膨らむ。

　そして。

「失せろ」

　たった一言。

　物理的な音量で言えば、それは決して大きくはなかった。

　叫び声でも、咆哮でもない。

　ただの、低い呟き。

　だが、その言葉には「暴食の王」としての本質的な力が込められていた。

　魔法でも物理攻撃でもない。

　魂の格の違いによる、絶対的な「威圧」。

　ドォォォォォォン……ッ！！

　空気が震え、見えない衝撃波となって眼下の軍勢を襲った。

　兵士たちの反応から察するに、それは鼓膜ではなく、精神を直接殴りつけたようだった。

　彼らの表情には、心臓を鷲掴みにされたかのような絶望が感じられた。

「あ……が……ッ！？」

　兵士たちが、次々と膝をついた。

　白目を剥き、泡を吹いて倒れる者。

　恐怖のあまり失禁し、その場にうずくまる者。

　馬たちは制御を失い、乗り手を振り落として森の奥へと逃げ去っていく。

　前線にいた数百人の兵士が、たった一瞬で戦闘不能に陥った。

　ドミノ倒しのように崩れ落ちる軍勢。

　残ったのは、後方にいて直接の余波を受けなかった者たちだけだが、彼らもまた、目の前で起きた異常事態に腰を抜かして動けずにいる。

　何が起きたのか、彼らには理解できていないだろう。

　ただ、圧倒的な「死」の気配が通り過ぎたことだけは、骨の髄まで理解させられたはずだ。

「……やりすぎですよ、ベル」

　私は呆れたように言ったが、ベルは涼しい顔で前足を舐めていた。

「手加減はしたぞ。本気で吠えれば、木端微塵になっているところだ」

「それはどうも。おかげで死体の山を見ずに済みました」

　私は眼下に視線を戻した。

　教会の前は、死屍累々――ではないが、気絶した兵士たちの山で埋め尽くされている。

　その中で一人、豪華な鎧を着た指揮官だけが、へたり込んだまま震えていた。

　兜が落ち、見覚えのある顔が露わになっている。

　端正だが、今は恐怖で歪みきったその顔。

　エリオット王子だ。

　やはり、来ていたのか。

「……ひ、ひぃぃ……ッ！」

　彼は後ずさりし、地面を這いずっている。

　その体がガタガタと震えているのが、ここからでも分かった。

　恐怖のあまり、その場にへたり込んでいる姿は、

　かつて私を見下していた尊大な王子とは別人のようだった。

　私に追放を言い渡した男の、あまりに無様な姿。

　同情すら湧かない。

　あるのはただ、冷めた失望だけだ。

　こんな男に、私は人生を左右されかけていたのかと思うと、虚しさすら覚える。

　王子は、何かから逃れるように空を仰いだ。

　そして、目が合った。

　丘の上に立つ、私とベルに。

　逆光の中で、私たちは黒いシルエットとなって彼を見下ろしていたはずだ。

　特に、ベルの金と赤の瞳は、彼の網膜に焼き付いただろう。

「あ……あ……あく、ま……！」

　彼はかすれた声を上げ、そのまま白目を剥いて気絶した。

　精神の許容量を超えた恐怖が、彼の意識を強制的に落としたのだろう。

「さて、食後の運動も済んだことだし、片付けるか」

　ベルが退屈そうに尻尾を振った。

　彼はもう、眼下の敗残兵たちに興味を失っている。

　彼にとって、これは戦いですらなく、ただの害虫駆除だったのだ。

　食事の邪魔をする羽虫を追い払っただけ。

「そうですね。デザートのフルーツが残っていますし」

　私はバスケットから、カットしたリンゴを取り出した。

　シャクッとかじる。

　甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。

　下界では、ようやく正気を取り戻した側近たちが、失神した兵士たちを引きずり、王子を抱えて撤退を始めていた。

　蜘蛛の子を散らすような逃げ足の速さだ。

　捨て台詞を吐く余裕すらないらしい。

　武器も、旗も、大砲も、すべてを投げ出して逃げていく。

　その背中は、あまりに小さく、脆かった。

　軍隊が去った後の庭は、酷い有様だった。

　泥だらけになり、武器や旗が散乱している。

　だが、花壇は無事だった。

　ベルが寸前で止めてくれたおかげだ。

　踏み荒らされそうになったチューリップも、無傷で春風に揺れている。

「……ありがとう、ベル」

　私は彼の頭を撫でた。

　ベルは喉を鳴らし、私の手に頭を擦り付けてくる。

　その毛並みの温かさが、私の心を落ち着かせてくれる。

「礼には及ばん。貴様の悲しむ顔を見たくなかっただけだ」

　素直じゃない。

　でも、それが彼らしい。

　私たちは、撤退していく軍隊の土煙が消えるまで、丘の上で風に吹かれていた。

　遠ざかる蹄の音が、勝利のファンファーレのように聞こえた。

　これで、しばらくは静かになるだろう。

　彼らが再び攻めてくる気力を取り戻すには、かなりの時間が必要なはずだ。

　いや、二度と来ないかもしれない。

　あの恐怖は、彼らの魂に深く刻み込まれたはずだから。

　その頃には、庭のイチゴも赤く熟しているだろう。

「帰ろう、コレット。腹がこなれてきた」

「えっ、まだ食べるんですか？」

「当然だ。デザートは別腹というだろう？」

　ベルは私の肩に飛び乗り、早く帰ろうと急かした。

　私は苦笑しながら、空になったバスケットを手に取った。

　さあ、帰ろう。

　私たちの家へ。

　そこには、温かい紅茶と、平和な日常が待っているのだから。

　私たちは丘を降り、春の光に満ちた森の中へと消えていった。