追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第十一章：丘の上の晩餐

第三十八話：届かぬ刃とサンドイッチ

　私たちがいる丘から見える眼下。

　森の緑に不自然な一団が布陣をしていた。

　金属の冷たい輝きと、土埃の灰色。

　王都からの討伐軍が、攻撃の準備を整えたのだ。

「構えろッ！！」

　指揮官の怒号が、遠く丘の上まで響いてくる。

　五百人の兵士たちが一斉に動き出す。

　弓兵が矢をつがえ、魔法使いたちが杖を掲げる。

　さらに後方では、魔導大砲の砲口が怪しく光り始めた。魔力が充填され、今にも暴発しそうなエネルギーが見て取れる。

「……随分と、大掛かりな花火ですね」

　私はサンドイッチを片手に、その様子をぼんやりと眺めていた。

　普通なら、震え上がって逃げ出すところだろう。

　数百の矢と魔法、そして大砲の直撃を受ければ、どんな堅牢な城壁でも耐えられない。

　ましてや、ここはただの古い教会だ。

　石造りとはいえ、長年の風雪に晒され、本来なら一撃で崩壊してもおかしくない。

　けれど、私には確信があった。

　隣にいる、この気まぐれで食いしん坊な王様がいる限り、あの攻撃が私たちに届くことはないという確信が。

「撃てぇぇぇッ！！」

　号令と共に、世界が音に埋め尽くされた。

　ヒュンヒュンヒュンッ！

　無数の矢が、雨のように空を覆う。

　ドォォォォン！！

　大砲が咆哮し、青白い光弾が放たれる。

　さらに、炎の球、氷の槍、雷撃といった攻撃魔法が、色鮮やかな奔流となって教会へと殺到する。

　それは、暴力的なまでに美しい光景だった。

　死をもたらす虹色の雨。

　教会の屋根や壁が粉砕され、土煙が舞い上がる――はずだった。

　ガィィィィィン！！

　硬質な音が、森全体に響き渡った。

　破壊音ではない。何かが弾かれる音だ。

　教会の数メートル手前、何もないはずの空中で、すべての攻撃が静止した。

　矢が折れ、魔法が霧散し、大砲の弾が粉々に砕け散る。

　まるで、見えない壁にぶつかったかのように。

　全てが無効化されて、攻撃の成果がまったく得られていない。

「……ふむ」

　ベルが紅茶を啜りながら、つまらなそうに鼻を鳴らした。

　彼が何かをした素振りはない。

　ただ、あくびを噛み殺し、退屈そうに尻尾を振っているだけだ。

　だが、私には分かった。

　教会の周囲を取り巻く大気が、彼の意思に呼応して変質しているのを。

　目には見えない、しかし鋼鉄よりも硬い風の断絶。

　彼が呼吸をするように、無意識のうちに展開した絶対的なバリアなのだろう。

　矢も魔法も、その大気の層に触れた瞬間、すべての効力を奪われて、無に帰しているのだ。

「……やはり塩気が足りんか？　いや、マヨネーズの酸味が効いているから、これくらいが丁度いいのか」

　ベルは眼下の爆撃など気にも留めず、卵サンドの感想を口にしている。

　彼にとって、五百人の総攻撃など、食事の邪魔をする羽虫の羽音にも劣る些事なのだ。

「気に入っていただけて何よりです。紅茶はいかがですか？」

「うむ。少しぬるいぞ。温め直せ」

　私たちは爆音をＢＧＭに、優雅なランチタイムを継続していた。

　下界では兵士たちが動揺し、隊列が乱れ始めている。

　「なぜ当たらない！？」「何も見えないのに弾かれる！」という悲鳴のような報告が、エリオット王子の元へ集まっていることだろう。彼が顔を真っ赤にして怒鳴り散らし、さらに攻撃を激化させている姿が目に浮かぶが、どちらにしても結果は同じだ。

　ベルの周囲に漂う風の加護は、傷一つ付かず、ただすべての攻撃を弾き続ける。

「さて、次はこれを」

　私は重箱の二段目から、ローストビーフサンドを取り出した。

　しっとりとした肉と、シャキシャキのレタス。

　一口齧ると、凝縮された赤身肉の旨味が口いっぱいに広がる。オニオンソースの甘辛さが食欲を刺激し、次の一口を誘う。

「……美味しい」

　戦場を見下ろしながら食べるサンドイッチが、こんなに美味しいなんて知らなかった。

　これは背徳感のスパイスだろうか。

　いや、自分たちを害そうとする悪意が、まったく届かない安全圏にいるという絶対的な安心感が、味を底上げしているのかもしれない。

「コレット、次はあれだ。あの、肉がたっぷりのやつをよこせ」

　ベルが私の袖を引く。

　彼もまた、眼下の軍勢など意に介していないようだ。

　王都の精鋭部隊よりも、ローストビーフサンドの方が、彼にとっては遥かに価値がある。

「はいはい。どうぞ」

　私がサンドイッチを差し出すと、彼は器用に前足で受け取り、大口を開けてかぶりついた。

「むぐ……！　うまい！　この肉、柔らかいな！　噛むほどに味が染み出してくる！」

「低温でじっくり火を通しましたからね。パンとの相性も抜群でしょう？」

「うむ。合格だ。このソースの甘みもたまらん」

　私たちは轟音をＢＧＭに、食の批評会を始めた。

　下では、必死の形相で攻撃を続ける兵士たち。

　上では、優雅にランチを楽しむ一人と一匹。

　この温度差こそが、私たちの最大の武器であり、彼らに対する痛烈な皮肉だった。

「次弾装填！　撃てぇぇ！」

「魔法部隊、詠唱を合わせろ！　一点集中だ！」

　指揮官たちの叫び声が枯れ始めている。

　攻撃の手は緩まない。むしろ、焦りからか激しさを増している。

　大砲が次々と火を噴き、魔法の閃光が絶え間なく瞬く。

　だが、結果は同じだ。

　すべてがベルの無意識の防壁に弾かれ、虚しく消えていく。

　教会は傷一つ負うことなく、静かに佇んでいる。

　まるで、彼らの存在そのものを無視するかのように。

「……可哀想に。無駄な努力ですね」

　私はサンドイッチを飲み込み、冷たいレモン水を飲んだ。

　彼らは気づいていないのだ。

　自分たちが戦っている相手が、人間という枠組みを超えた存在だということに。

　魔法を行使するために詠唱も、杖も、身振りすら必要としない。

　ただそこに在るだけで、大気を従え、世界を拒絶できる存在。

　数の暴力も、最新の兵器も、圧倒的な個の前では意味をなさない。

　蟻が象に挑むようなものだ。

　象は、蟻の存在に気づくことさえなく、ただ歩くだけで彼らを踏み潰してしまうだろう。

「おい、コレット。あそこの指揮官、顔が紫色になってるぞ。血管が切れそうだ」

　ベルが面白そうに言った。

　彼が指差す先には、馬上で剣を振り回し、地団駄を踏んでいるエリオット王子の姿があった。

　プライドをズタズタにされ、理性を失っている。

　王族としての品位など、かなぐり捨ててしまったようだ。

「放っておきましょう。彼らも仕事なんです。……まあ、成果の出ない仕事ほど辛いものはありませんが」

「ふん。仕事なら、もう少しマシな相手を選べばよいものを。よりにもよって、この我に喧嘩を売るとはな」

　ベルは最後のサンドイッチを口に放り込み、満足げに腹をさすった。

　皿の上は綺麗に空っぽだ。

「さて、腹も満ちたことだし、少し運動でもするか」

　彼がゆらりと立ち上がる。

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

　のんびりとしたピクニックの空気が霧散し、ピリリとした緊張感が漂う。

　ただの食いしん坊な猫から、森の王へと戻る瞬間。

「……ベル？　何をするつもりですか？」

「何、少し挨拶をしてやるだけだ。せっかくここまで来たのだから、王の威光というものを拝ませてやらねば失礼だろう？」

　ベルはニヤリと笑った。

　その笑顔は凶悪で、それでいてどこか楽しげだ。

　捕食者が、獲物を前にした時に浮かべる笑み。

「お手柔らかにお願いしますね。あまり散らかすと、後で掃除が大変ですから」

「善処しよう」

　ベルが前へ進み出る。

　丘の端、眼下の軍勢を見下ろす位置に立つ。

　風が彼の黒い毛並みを撫で、金色の瞳が怪しく輝く。

　下界では、攻撃の手が止まりかけていた。

　いくら撃っても効果がないことに、兵士たちが動揺し、疲弊し始めているのだ。

　絶望的な空気が、軍全体を覆い始めていた。