追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第十章：萌え出づる春と愚者の行軍

第三十五話：雪解けの音と春の苦味

　季節の変わり目というのは、目に見える景色よりも先に、耳に届く音によって知らされるものらしい。

　石造りの寝室で目を覚ました時、最初に感じたのは静寂の変化だった。

　長い冬の間、この教会を包み込んでいたのは、風が唸るような重低音や、降り積もる雪がすべてを吸い込んでしまうような、重たい無音の世界だった。そこには、厳しい寒さが牙を剥いて待ち構えている気配が常にあったのだ。

　けれど今朝は違った。

　窓の外から聞こえてくるのは、ポチョン、サラサラ、という軽やかな音色だ。

　私は毛布を跳ね除け、窓辺へと歩み寄った。留め金を外し、木枠を押し開ける。

　ひやりとした空気が流れ込んできたが、それはもう肌を刺すような刃物の鋭さを持っていなかった。どこか丸みを帯びた、水の匂いを含んだ風だ。

「……ようやくですね」

　眼下を見下ろせば、一面の銀世界だった教会の庭に、黒い土の斑点がいくつも浮かび上がっていた。

　屋根から滴り落ちた雫が、軒下で小さな水たまりを作り、それが細い筋となって低い方へと流れている。

　太陽の光を受けてきらきらと輝く無数の水流。

　それはまるで、森全体が大きく背伸びをして、冬の眠りから覚めようとしている吐息のように見えた。

　視線を少しずらすと、ガラス張りの温室が朝日を反射して輝いているのが見えた。

　冬の間、私たちに貴重な緑と香草を提供し続けてくれたあの場所も、外気の温まりとともに、どこか誇らしげに見える。ガラス越しに見えるバジルやローズマリーの緑が、今までよりも一層濃く、生き生きとしている気がした。

　庭の鶏小屋からは、「コッコッ」という元気な鳴き声が聞こえてくる。寒さで身を寄せ合っていた鶏たちも、今日は外に出て羽根を伸ばしているようだ。

　私は深く息を吸い込んだ。

　肺の中が、瑞々しい空気で満たされていく。

　この森に来てから初めて迎える春だ。

　追放された直後の絶望も、冬の寒さへの恐怖も、王都からの使者との諍いも、すべてが雪解け水と共に洗い流されていくような気がした。

「おい、下僕。なぜ朝から窓を全開にするのだ」

　背後から、不満げな声が飛んできた。

　振り返ると、ベッドの上で黒い毛玉となっていた相棒――暴食の王ベルモスこと、ベルが、半目でこちらを睨んでいる。

　彼は寒がりだ。冬の間は暖炉の前か、私のベッドの中が定位置だった。

「おはようございます、ベル。もう春ですよ。いつまでも冬眠気分でいては、美味しいものを逃してしまいます」

「春？　ふん、地面がぬかるんで歩きにくい季節ではないか。我の肉球を泥で汚せと言うのか」

　ベルは鼻を鳴らし、再び毛布の中に潜り込もうとする。

　どうやら、この最強の魔獣は、春の情緒よりも足元の衛生状態を気にするらしい。

「そんなことを言わずに。今日は久しぶりに、森へ散策に行きましょう。雪が溶けた直後の、ほんの短い期間しか味わえない『大地の恵み』を探しに行くんです」

　私が楽しげに提案すると、毛布の膨らみがピクリと止まった。

　のそり、と黒い頭が出てくる。

　金と赤の瞳が、私を疑わしげに見つめている。

「……大地の恵みだと？この泥だらけの森に、何か美味いものがあるのか？」

「ありますとも。肉や魚のような派手さはありませんが、生命力に溢れた、この時期だけの贅沢です」

　私は収納箱を開け、冬の間ずっとお世話になっていた厚手のコートを奥へと押しやった。

　代わりに、動きやすい厚手のカーディガンと、防水加工を施した革のブーツを取り出す。

　身軽になるだけで、心まで浮き立つようだ。

「……仕方あるまい。貴様一人で行かせて、冬眠明けの熊に襲われては、我の昼食を作る者がいなくなるからな。護衛としてついて行ってやろう」

　ベルは恩着せがましく言いながらも、軽やかにベッドから飛び降りた。

　その尻尾が、期待を含んでゆらりと揺れているのを私は見逃さなかった。

◇

　教会の扉を開けると、陽射しの暖かさに驚かされた。

　空は高く、澄み切った青色が広がっている。

　庭先では、鶏たちが雪解けの地面をついばみ、温室の換気窓からはハーブの爽やかな香りが漂ってくる。

　命の息吹を感じながら、私たちはまだ残雪の残る森の小道へと足を踏み入れた。

　ザク、ジュワッ。

　ブーツが雪を踏むたびに、小気味よい音と水音が響く。

　ベルはというと、私の予想通り、泥に触れるのを嫌がっていた。

　彼は風魔法を巧みに操り、地面から数センチ浮いた状態で、ふわふわと私の後をついてくる。

　まるで幽霊か何かのようだが、本人は至って真面目な顔で「王たるもの、地べたを這う必要はない」などと言っている。便利な魔法の無駄遣いだと思うけれど、口には出さないでおいた。

「おい、コレット。一体何を探しているのだ？　さっきから地面ばかり見て」

　ベルが呆れたように声をかけてきた。

　私は手にした籠を揺らしながら、足元の枯れ葉や残雪に目を凝らしていた。

「緑色の、小さな蕾のようなものです。日当たりの良い斜面や、水辺の近くにあるはずなんですが」

　私は杖の先で、湿った落ち葉をそっとかき分けた。

　黒い土と、朽ちた葉の匂い。

　その隙間から、鮮やかな黄緑色が顔を出した。

　土の中からひょっこりと現れたような、愛らしい球状の植物。

「あ、ありました！　これです！」

　私は嬉々として駆け寄り、しゃがみ込んだ。

　ベルも興味深そうに空中を浮かびながら、ふわふわと近づいてくる。

「……なんだそれは。ただの草ではないか」

　私の手元を覗き込んだベルが、露骨に失望の色を浮かべた。

　そこにあったのは、幾重にも重なった薄緑色の苞に包まれた、フキノトウだ。

「肉ではないのか？　あるいは甘い果実とか」

「これはフキノトウと言って、春を告げる山菜です。これを食べると、冬の間に体に溜まった澱みが抜けると言われているんですよ」

　私はナイフを取り出し、フキノトウの根元を慎重に切り取った。

　手に取ると、独特の青い香りが鼻をくすぐる。どこか懐かしい、大地の匂いだ。

「そんなもの、魔力で分解すればよい。わざわざ苦そうな草を食う必要はないだろう」

　ベルは興味なさげにプイと横を向く。

　肉食獣の彼には、この魅力はまだ伝わらないらしい。

　私は苦笑しながら、籠の中にフキノトウを入れた。

　まだ開ききっていない、硬く締まった蕾のようなものが美味しいのだ。

「苦いだけじゃありませんよ。この苦味こそが、春の味なんです。調理法次第で、驚くような御馳走になるんですから」

「ふん。お手並み拝見といこうか」

　私たちはさらに森の奥へと進んだ。

　日当たりの良い斜面に出ると、今度はトゲのある細い木が群生している場所を見つけた。

　その枝先に、王冠のような形をした新芽がついている。

　タラの芽だ。

　山菜の王様とも呼ばれる逸品である。

「タラの芽もありました。今日は大豊作ですね」

　私は厚手の手袋をして、慎重に芽を摘み取った。

　トゲがあるので注意が必要だが、その分、味は格別だ。

　ぽきり、ぽきり、と手で折る感触が心地よい。

　ふと見ると、ベルが近くの木の枝に止まっている小鳥を目で追っていた。

　狩猟本能がうずいているのだろうか。

　でも、今日はお腹いっぱいになる予定なので、小鳥たちを見逃してあげてほしいところだ。

「ベル、そっちに何かありますか？」

「……いや。ただ、森が騒がしくなったなと思っただけだ」

　ベルが耳をピクリと動かした。

　確かに、冬の間は沈黙していた森が、今は小鳥のさえずりや、小動物が草むらを駆ける音で満ちている。

　生き物たちが一斉に動き出したのだ。

「王都の連中も、この賑やかさに紛れて来なければいいのですが」

　ふと、そんな懸念が口をついて出た。

　先日の使者を追い返してから数週間。彼らは沈黙を守っている。

　私の予測通り、雪深い森を軍隊が進むことはできなかったのだろう。

　けれど、この雪解けは、同時に彼らの進軍が可能になることも意味している。

　道が乾き、馬車が通れるようになれば、あの紋章を掲げた軍団がやってくる。

「来たら来たで、また追い払うまでだ。それに、今の我は機嫌が良い。この陽気のおかげかな」

　ベルは空中であくびをし、背伸びをした。

　確かに、今日の彼はいつになく穏やかだ。

　ポカポカとした陽射しが、最強の魔獣の闘争心を溶かしてしまったのかもしれない。

　あるいは、ただ単に空腹でないだけかもしれないが。

　一時間ほどの散策で、籠にはフキノトウ、タラの芽、そして少しだけ顔を出していたノビルなどが山盛りになった。

　肉や魚のような派手さはないが、この生命力溢れる緑色は、何よりも贅沢な春の宝石だ。

　土と草の匂いにまみれた私は、心地よい疲労感と共に立ち上がった。

「さあ、帰りましょうベル。最高のお昼ご飯にしますよ」

「……その草が最高になるとは思えんが。まあ、貴様の料理の腕だけは信用している。期待外れだったら、代わりに貴様の秘蔵の干し肉を食い尽くしてやるからな」

「それは困ります。全力を尽くしますよ」

　私たちは意気揚々と教会へ戻った。

　帰り道、私の足取りは行きよりもずっと軽かった。

◇

　教会に戻ると、私はすぐにキッチンに立った。

　籠いっぱいの山菜をシンクに広げ、丁寧に水洗いする。

　冷たい井戸水で泥を落とし、フキノトウの外側の汚れた葉を取り除く。

　タラの芽の袴の部分もきれいに掃除する。

　単純作業だが、これを怠ると口当たりが悪くなる。料理は下準備が命だ。

　本日のメニューは、これらを使った「天ぷら」だ。

　山菜の苦味と香りを最大限に楽しむには、油で揚げるのが一番だ。

　熱でアクが和らぎ、油のコクが加わることで、食べやすくなる。

　まずは衣作り。ここが最大のポイントだ。

　ボウルに卵を割り入れ、冷水を加えてよく混ぜる。

　水は、事前に水魔法でキンキンに冷やしておいたものを使う。温度差がサクサク感を生むのだ。

　そこへ小麦粉をふるい入れ、菜箸でさっくりと混ぜる。

　混ぜすぎてはいけない。粉っぽさが残るくらいでいいのだ。粘り気を出さないことが、軽やかな食感を生む秘訣である。

　厚手の鉄鍋に油をたっぷりと注ぎ、火にかける。

　油の温度が上がるにつれて、香ばしい匂いが立ち上る。

　菜箸を入れ、細かい泡がシュワシュワと上がってくるのを確認する。

　適温だ。

「ベル、見ていてくださいね。ここからが魔法の時間ですよ」

　テーブルの上で待機しているベルに声をかけ、私は調理を開始した。

　フキノトウに薄く打ち粉をし、衣液にくぐらせる。

　ポタリと余分な衣を落とし、油の中へと静かに滑り込ませた。

　シュワワワワッ……。

　心地よい音が響き、細かい泡がフキノトウを包み込む。

　衣の中で水分が蒸発し、素材の味が凝縮されていく音だ。

　続いてタラの芽も投入する。

　鍋の中がお花畑のように賑やかになる。

　油の表面で踊る山菜たちを見ていると、不思議と心が弾む。

　テーブルの上で、ベルが鼻をヒクヒクさせていた。

「……ほう。油の焼ける匂いか。悪くない」

　彼は身を乗り出し、鍋の中を覗き込もうとする。

　金色の瞳が、油の中で変化していく山菜たちを追っている。

「危ないので離れていてくださいね。油が跳ねますから」

「ふん、我の反射神経なら油の一滴など避けるのは容易いが……まあ、大人しく待っていてやろう」

　衣が固まり、軽快な音に変わったところで引き上げる。

　網の上に乗せて油を切ると、そこには薄衣を纏い、鮮やかな緑色が透けて見える美しい揚げ物が完成していた。

　黄金色の衣と、内側から透ける春の色。

　熱々のうちに皿に盛り付け、最後に粗塩をパラリと振る。

　天つゆもいいが、山菜の香りを殺さないためには、シンプルな塩が一番だ。

「お待たせしました。春の山菜天ぷらです」

　私は湯気の立つ皿をテーブルに運んだ。

　ベルは皿の上に乗った物体を、しげしげと観察している。

　前足でちょんちょんと皿の縁を叩き、確認作業をしているようだ。

「見た目は……まあ、金色の衣を纏って少しはマシになったか。だが、中身はただの草だろう？　本当にこれが旨いのか？」

「騙されたと思って、熱いうちに一口食べてみてください。やけどしないように気をつけて」

　私は自分の分の箸を取り、フキノトウを一つ摘み上げた。

　口に近づけると、熱気と共にフキノトウ特有の香りが立ち上る。

　パクリ。

　口に入れる。

　サクッ。

　軽やかな音と共に、衣が砕ける。

　その瞬間、口の中に広がるのは、強烈な春の息吹だ。

　フキノトウ独特の、鼻に抜けるような清涼感と、舌の奥に残るほろ苦さ。

　だが、それは決して不快なものではない。油のコクが苦味を包み込み、塩気が素材の甘みを引き立てている。

　噛むたびに、ジュワッと溢れるエキス。

　冬の間に縮こまっていた味覚が、一気に開花するような感覚だ。

「……んんっ、美味しい」

　思わず声が漏れる。

　これだ。この苦味こそが、体に活力を与えてくれるのだ。

　私の恍惚とした表情を見て、ベルも恐る恐るタラの芽に口をつけた。

　猫舌の彼は、慎重に端っこを齧る。

　カリッ、サクッ。

　良い音がした。

　彼は咀嚼し、首を傾げ、そしてカッと目を見開いた。

「……む？」

　彼の動きが止まる。

　金色の瞳が、驚きに揺れている。

　口の中のものを飲み込み、信じられないといった顔で皿を見つめ直した。

「なんだこれは……。苦い。確かに苦いのだが……嫌な苦さではない」

　彼はもう一口、今度は大きく頬張った。

「衣のサクサクとした食感と油の旨味、その後に来る青い香りと、じんわり広がる苦味。その対比が、次の一口を誘う……！　塩が絶妙だ。この苦味があるからこそ、塩の甘みが際立っている！」

「大人の味が分かってきましたね、ベル」

「生意気な。だが、認めよう。これはただの草ではない。大地の生命力を油で閉じ込めた、うま味の塊だ！」

　ベルの食欲に火がついたようだ。

　彼は次々とフキノトウやタラの芽を平らげていく。

　あれほど「草など食えるか」と言っていたのが嘘のような勢いだ。

　サクサク、カリカリという咀嚼音が、心地よいリズムとなって響く。

「コレット！　もっと揚げろ！　足りんぞ！　これは酒だ！　酒を持ってこい！　この苦味には、辛口の白ワインか、冷やしたエールが合うはずだ！」

「昼間からお酒ですか？　まあ、これだけの御馳走なら仕方ありませんね」

　私は苦笑しながら席を立ち、保存庫から白ワインを取り出した。

　キリッと冷えたワインをグラスに注ぐ。

　ベルには、専用の平皿に少量を注いであげる。

　ベルは猫舌でワインを舐め、その猫の手で天ぷらをパシパシと器用に叩きながら、かぶりついて齧っていく。

「……くぅーっ！　たまらん！　苦味をワインで流し込むこの快感！　これぞ王の休日に相応しい！」

　ベルは上機嫌に尻尾を振っている。

　私もグラスを傾け、窓の外を見た。

　雪解けの進む森は、明るい陽射しに満ちている。

　平和だ。

　この上なく。

　ふと、遠くの空を見る。

　王都の方角だ。

　雪が溶ければ、道が開く。

　彼らはきっと来るだろう。面子とプライドをかけた騎士団を引き連れて。

　この静寂が破られる日は、そう遠くないかもしれない。

　けれど、今は考えないことにしよう。

　不安で胃を縮こまらせるよりも、春の苦味とワインの味を楽しむ方が、よほど建設的だ。

　それに、ここには王であるベルがいる。

　何より、この美味しい食事を守るためなら、私はどんな相手にだって立ち向かえる気がした。

「……うまい。春というのも、悪くないな」

　ベルが満足げに喉を鳴らした。

　口の周りに衣の屑をつけている姿がおかしくて、私はふふっと笑った。

　ナプキンで彼の口元を拭ってあげる。

「ええ。春は美味しい季節ですから」

　私は揚げたてのフキノトウをもう一つ、彼の皿に追加した。

　サクサクという音と、二人の笑い声が、春の教会に響いていた。

　嵐の前の、穏やかで、少し苦味のある、幸せな午後のひとときだった。

　この時間が、いつまでも続けばいいのに。

　心の片隅でそう願いながら、私は最後の一口を噛み締めた。