追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第六章：王の憤怒と白日の栄誉

第二十五話：雪の日のシチュー

　朝、目覚めた瞬間に感じたのは、世界が音を失ったかのような深い静寂だった。

　私は羽毛布団の温もりから抜け出し、足先に厚手の靴下を履いてから、窓辺へと近づいた。窓から外を覗くと、そこには息を呑むような白銀の世界が広がっていた。

　一晩のうちに降り積もった雪が、教会の庭も、森の木々も、すべてを純白に塗り替えている。かつては鬱蒼としていた『還らずの森』の暗い緑は、いまや重厚な雪の衣を纏い、厳かさと冷たさを同居させた彫刻のように佇んでいた。

「……本格的な冬が来ましたね」

　白い息を吐きながら、私は呟いた。

　窓ガラスに手を触れると、指先が痺れるほどに冷たい。外気は氷点下を遥かに下回っているだろう。もし、あのまま何の準備もせずにこの季節を迎えていたらと思うと、背筋が凍る思いがする。

　けれど、今の私は震える必要がない。

　振り返れば、部屋の奥にある暖炉からはパチパチと薪が爆ぜる音が聞こえ、オレンジ色の炎が力強く燃え上がっている。石造りの壁は蓄熱し、部屋全体を春のような陽気で満たしていた。

　足元では、黒い毛玉――暴食の王ベルモスこと、相棒のベルが、暖炉の前で無防備に腹を晒して眠りこけている。

　外の過酷な寒さと、内の安らかな暖かさ。

　その対比が、今の生活の豊かさをより一層際立たせていた。

　私はショールを羽織り、キッチンへと向かった。

　顔を洗う水は冷たいが、それを拭った後の肌は引き締まり、心地よい。

　さて、今日の朝食、そして昼食を兼ねたメインディッシュはどうしようか。

　これだけ寒い日だ。体の芯から温まるような、濃厚で優しいものが食べたい。

　私の脳裏に浮かんだのは、白くとろりとしたスープだった。

　ホワイトシチュー。

　牛乳とバター、そして小麦粉で作るベシャメルソースのコク。そこに冬野菜の甘みと、肉の旨味が溶け込んだ一皿。

　想像しただけで、口の中に唾液が溢れてくる。

「決まりですね」

　私はエプロンを締め、食材の調達に向かうことにした。

　向かう先は、外の市場ではない。

　教会の南側、私たちの手作りであるガラスの空間――温室だ。

　居住区から温室へと続く扉を開けると、そこは別世界だった。

　むわり、とした湿り気のある温かい空気。土と緑の匂い。

　外は極寒の雪景色だというのに、ここでは緑の葉が生き生きと茂っている。

　暖炉の余熱と、昼間の太陽光を逃さない構造が、この奇跡的な環境を維持していた。

「おはよう、みんな」

　私は温室に生えている野菜たちの様子を見て回った。

　ふと、ガラス越しに裏庭の放牧場へ視線を投げる。

　雪に埋もれかけた柵の中には、教会から持ち出した木箱を転用し、簡易的な屋根を取り付けただけの寝床が並んでいる。

　鶏たちの姿は見えないが、きっとその木箱の奥で身を寄せ合っているのだろう。彼らは元々この森で暮らしていた野生種だ。か弱そうに見えても逞しい。

　ただ、小川から魔法で引いた水路が凍りついていないかが気がかりだ。

　あとで、お湯でふやかした温かい餌を持って行きつつ、水飲み場の様子も見てあげなくては。

　やるべきことを頭の隅にメモして、私は野菜たちに向き直った。

　今日のお目当ては、濃い緑色の葉を広げたホウレンソウだ。

　冬の寒さに当たると、野菜は凍るまいとして水分を減らし、代わりに糖分を蓄える性質がある。

　温室育ちとはいえ、夜間の冷え込みはこの場所にも伝わる。その結果、このホウレンソウたちは、夏場のものとは比較にならないほどの甘みを蓄えているはずだ。

　私は根元にナイフを入れ、立派に育った株をいくつか収穫した。

　葉は肉厚で、軸は太く、ずしりとした重みがある。

　ついでに、土の中で眠っている人参も一本引き抜く。鮮やかなオレンジ色が、土の中から現れた。

「素晴らしい収穫です」

　籠に入れた野菜を抱え、私は鼻歌交じりにキッチンへと戻った。

　次は肉だ。

　保存庫の棚から、塩漬けにして熟成させておいた猪肉の塊を取り出す。

　これは先日、ベルが「散歩のついで」に仕留めてきたものだ。赤身と脂身のバランスが良く、煮込み料理には最適の部位である。

　表面の塩を水魔法で洗い流し、適当な大きさに切り分ける。

　包丁を入れると、熟成された肉特有のねっとりとした質感が伝わってきた。

　調理開始。

　厚手の鉄鍋を火にかけ、バターを溶かす。

　ジュワワ……という音と共に、芳醇な乳脂肪の香りが立ち上る。

　そこへ、スライスした玉ねぎと人参を投入する。

　弱火でじっくり、玉ねぎが透き通って甘い香りを放つまで炒める。焦がさないように、木べらで丁寧に。

　野菜がしんなりとしたら、猪肉を加える。

　肉の表面の色が変わる程度にさっと炒め合わせ、一旦取り出しておく。煮込みすぎて硬くなるのを防ぐためだ。

　ここからがシチューの肝、ホワイトソース作りだ。

　鍋に残った野菜と肉の旨味を含んだ油に、小麦粉を振り入れる。

　粉っぽさがなくなるまで炒め、そこへ牛乳を少しずつ加えていく。

　一気に入れるとダマになる。慎重に、少しずつ、かき混ぜながら。

　とろりとしたクリーム状のソースが出来上がっていく。

　鍋の中が、優しい乳白色に染まる。

　そこへ水を加え、先ほどの肉を戻し入れる。

　ローリエの葉を一枚浮かべ、蓋をしてコトコトと煮込む。

　火加減は弱火。

　鍋の中では、野菜の甘み、肉の旨味、そしてミルクのコクが、時間をかけて融合していく。

　それはまるで、異なる楽器が音を重ね合わせ、一つの交響曲を奏でる過程のようだ。

　三〇分ほど煮込んだだろうか。

　鍋の蓋を開けると、濃厚な湯気が顔を包んだ。

　甘く、クリーミーな香り。

　最後に、下茹でしておいたホウレンソウと、彩りのコーンを加える。

　白一色の世界に、鮮やかな緑と黄色が散りばめられ、見た目にも楽しい一皿になった。

　塩と胡椒で味を調え、仕上げに生クリームをひと回し。

　これで、コクとまろやかさが一段と増す。

「完成です」

　私は味見用のスプーンで、熱々のシチューをすくった。

　ふーふーと息を吹きかけ、口に運ぶ。

　……あまい。

　砂糖の甘さではない。野菜とミルクが持つ、根源的な甘みだ。

　それが舌の上でとろけ、喉を通って胃袋へと落ちていく。

　体の内側から、じんわりと熱が広がっていく感覚。

　猪肉はほろりと崩れるほど柔らかく、ホウレンソウは驚くほど味が濃い。

　この上ない味だ。

　外の雪景色を忘れさせるほどの、濃厚な幸福がここにある。

「……むぅ」

　背後で、何かが動く気配がした。

　振り返ると、いつの間にか起きていたベルが、調理台の下で鼻をヒクヒクさせていた。

　金と赤の瞳が、鍋の方に釘付けになっている。

「コレットよ。この、鼻腔をくすぐる暴力的なまでに甘美な香りは何だ？」

「おはようございます、ベル。今日は雪見シチューですよ」

「雪見……？　雪など食って腹が膨れるか」

「名前の綾です。雪のように白い、ミルク煮込みのことです」

　私は深皿にたっぷりとシチューをよそい、テーブルへと運んだ。

　ベルは待ちきれない様子で椅子に飛び乗り、テーブルに前足をかけて身を乗り出す。

「……ほう。白いな。まるで雲を溶かしたようだ」

「熱いので気をつけてくださいね」

　私が注意するのも聞かず、ベルは顔を近づけ、ピンク色の舌を伸ばした。

　ペロリ。

　一舐めした瞬間、彼の動きが止まる。

　瞳孔が開き、耳がピンと立つ。

「……ぬぅぅぅ……ッ！！」

　唸り声。

　それは威嚇ではなく、感極まった時の彼特有の反応だ。

「なんだこれは！　甘い！　だが菓子のような甘さではない！　大地の恵みが凝縮されたような、力強い甘みだ！　そしてこの白い液体……貴様、牛の乳を使ったな？　乳臭さが消え、まろやかなコクだけが残っている。これは……肉の脂と混ざり合い、とんでもない破壊力を生んでいるぞ！」

「ホウレンソウも食べてくださいね。主役級に美味しいですから」

「草など飾り……むっ！？」

　しぶしぶ緑の葉を口にしたベルが、再び目を見開き、驚愕の声を上げた。

「なんだこの草は！　苦くない！　むしろ肉よりも甘いではないか！　どうなっている！？　貴様、砂糖でもまぶしたのか！？」

「寒じめホウレンソウの実力ですよ。寒さに耐えるために、自ら糖度を上げたのです」

「……健気な草め。その志に免じて、我の血肉となることを許そう」

　ベルはガツガツとシチューを食べ始めた。

　口の周りをクリームで白くしながら、一心不乱に皿に向かう姿は、最強の魔獣というよりは、やはりただの食いしん坊な猫だ。

　私も席につき、スプーンを手に取った。

　焼きたてのパンをちぎり、シチューに浸す。

　パンがソースを吸って柔らかくなり、それを口に運ぶ。

　小麦の香りとミルクの風味が混ざり合い、至福の味わいとなる。

　窓の外では、音もなく雪が降り続いている。

　白く染まった世界の中で、ここだけが切り離された楽園のようだ。

　暖炉の火、湯気の立つ料理、そして目の前で「うまい、うまい」と喉を鳴らす相棒。

　これ以上の幸せが、どこにあるというのだろう。

　王城での豪華な晩餐会よりも、何倍も、何十倍も、今の食卓の方が豊かだ。

「……コレットよ」

　皿をきれいに舐め終えたベルが、満足げに髭を拭いながら言った。

「おかわりだ。鍋ごとよこせ」

「さすがに鍋ごとはお行儀が悪いです。お皿に入れますから待ってください」

　私は苦笑しながら席を立ち、鍋へ向かった。

　よく食べる。

　見ていて気持ちがいいほどだ。

　私が作ったものを、これほど素直に、全身で喜んでくれる存在がいるということ。

　それが、私の料理へのモチベーションを支えている。

　二杯目のシチューを平らげた後、私たちはソファに並んで座り、食後のハーブティーを楽しんでいた。

　温室で摘んだフレッシュなミントの香りが、満腹の胃を優しく刺激する。

　ベルは私の膝の上で丸くなり、とろとろと微睡んでいる。

　私は彼の方に手を回し、ゆっくりと背中を撫でた。

　温かい。

　生き物の体温。

　外の寒さを忘れさせる、絶対的な安心感。

　このまま、穏やかな午後が過ぎていくのだと思っていた。

　雪に閉ざされた森は、誰も寄せ付けず、何も起こらない静寂の時間を約束してくれるはずだった。

　しかし。

　不意に、膝の上のベルがピクリと動いた。

　撫でていた手が止まる。

　彼の耳が、忙しなく左右に動き、何かを探るように小刻みに震えている。

　閉じていた瞳が、すうっと開かれた。

　そこにあったのは、先ほどまでの満腹の眠気ではない。

　鋭く、冷徹な、捕食者の光だった。

「……ベル？」

　私が声をかけると、彼はゆっくりと上体を起こし、窓の方へと視線を向けた。

　その背中の毛が、わずかに逆立っているのが分かる。

「……妙だな」

　低い声。

　空気が張り詰める。

「どうしました？　何か聞こえますか？」

　私は耳を澄ませた。

　聞こえるのは、暖炉の爆ぜる音と、時折屋根から雪が滑り落ちる音だけだ。

　風の音さえしない、完全な静寂。

「聞こえん」

　ベルは短く言った。

「聞こえんのだ。あまりにも」

「え？」

「この森には、冬でも活動する魔獣がいる。雪の下の虫を探す鳥や、冬眠しない肉食獣の気配が、常に微かにはあるはずだ。だが……今は、何もない」

　彼は窓枠に飛び乗り、ガラス越しに森の奥を睨み据えた。

　その視線は、雪景色の向こう側、私の目には見えない遥か遠くを見通しているようだ。

「森が、怯えている」

　ベルの言葉に、私はぞくりとした悪寒を感じた。

　寒さのせいではない。

　本能的な恐怖だ。

「怯えている……？　何にですか？」

「分からん。だが、何かがおかしい。空気が歪んでいる。微かだが、地脈を通って伝わってくる振動がある」

　彼は尻尾をゆっくりと揺らした。それは獲物を狙う時の動きではなく、得体の知れない脅威を測るような、慎重な動きだった。

「獣たちが、逃げているようだ。森の奥から、外へ向かって。まるで、何かから押し出されるように」

　逃げている。

　森の奥に住む魔獣たちが、住処を捨てて移動しているということか。

　それはつまり、森の奥に、彼らを脅かす『何か』が現れたということだろうか。

　だが、この森の頂点に立つのはベルだ。彼以上の脅威など、そうそう存在するとは思えない。

「ベルよりも強い魔獣が現れた、ということでしょうか？」

「馬鹿を言え。天上天下、我より強い存在などありえん。神が降りてきても噛み殺してやるわ」

　即答だった。

　揺るぎない自信。それは頼もしいが、今の状況では逆に不安を煽る要素でもあった。

　ベルが最強であるならば、獣たちが怯えているのは「強さ」に対してではないのかもしれない。

　もっと別の、異質な何か。

「……ふん。まあよい」

　ベルはふいと視線を切り、ソファへと戻ってきた。

　逆立っていた毛も元に戻り、いつもの怠惰な猫の姿になる。

「所詮は下等生物どもの事情だ。我らの安眠を妨害しない限り、捨て置いてやろう。今は、この満腹感を消化することの方が重要だ」

　彼は再び丸くなり、目を閉じた。

　だが、その耳だけは、依然として窓の方角を向いたまま、ピクリとも動いていなかった。

　彼は警戒を解いていない。

　口では強気なことを言っても、その本能は何かを察知し続けているのだ。

　私は窓の外を見た。

　しんしんと降る雪。

　白く塗り潰された世界は、美しく、そしてどこか不気味なほどに静かだった。

　その静寂の奥底で、何かが蠢いている。

　見えない歯車が、ゆっくりと、しかし確実に回り始めているような、嫌な予感。

　私は無意識のうちに、自分の腕を抱いた。

　部屋は暖かいはずなのに、指先が冷たい。

　先ほどまでの幸福な時間が、薄氷の上に成り立っていたもののように思えてくる。

　雪は降り続く。

　すべての音を飲み込み、すべての痕跡を消し去るように。

　まるで、これから起こる何かを隠蔽するかのように。

　私はカーテンを閉めた。

　白い闇を遮断し、部屋の中の明かりだけを守るように。

　大丈夫。

　ここにはベルがいる。

　温かいスープと、頑丈な壁がある。

　何が起きても、私たちはここで生きていく。

　私はそう自分に言い聞かせ、再びソファに座り直した。

　ベルの背中に手を触れる。

　その温もりだけが、今の私を繋ぎ止める確かな現実だった。

　薪がパチリと爆ぜ、火の粉が舞う。

　長い冬は、まだ始まったばかりだった。