追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第九章：王都からの使者

第二十四話：砂の錬金術

　冬の足音は、静寂と共にやってくる。

　朝、私が教会の扉を開けると、そこには音のない世界が広がっていた。

　地面は一面の霜に覆われ、踏みしめるとサクサクと乾いた音が鳴る。吐く息は白く染まり、頬を撫でる風は剃刀のように鋭い。

　私は厚手のショールをきつく巻き直し、教会の軒下に並べておいた麻袋の列へと目を向けた。

　そこには、先日フロンティアの市場で「冬支度用」として購入した、ハーブの苗や種芋、そして葉野菜の種が入っている。

　当初の私の計画は単純なものだった。寒さに弱い苗は教会の中の窓辺で育て、寒さに強いものは庭の隅を耕して植えればいい、と。

　しかし、昨夜からの急激な冷え込みという現実が、私の甘い計画を粉砕するには十分すぎた。

「……これでは、植えた端から凍ってしまいますね」

　私はしゃがみ込み、麻袋の中のバジルの苗を見た。

　問題なのは、相棒であるベルの食事量だ。彼は巨体に似合わずグルメであり、肉料理には大量の香草を消費する。一回の食事で使うハーブの量は、小鉢一杯分にもなる。

　それを賄うために、全てを市場で購入すればどうなるか。冬場のハーブは高騰する。それを毎日買い続ければ、マンティコア討伐で得た資金など、湯水のように消えていくだろう。購入費用も馬鹿にならない。

　かといって、教会の中で育てるとしても、窓辺に置ける鉢の数などたかが知れている。そこで採れる量など、ベルの一口分にも満たない。ごく少量しか収穫できないだろう。

　ならば外で大規模に育てるしかないが――この極寒の土に降ろせば、苗は一晩で黒く変色して枯死する。

　買うには高すぎる。

　中では狭すぎる。

　外では寒すぎる。

「おい、コレット。なぜ朝から麻袋と睨めっこをしているのだ？」

　背後から、呆れたような声が降ってきた。

　振り返ると、教会の入り口にベルが立っている。彼は寒さを嫌って外には出ず、敷居の内側から私を見下ろしていた。

「見てください、ベル。この現実を」

　私は白い息を吐きながら、麻袋を指差した。

「当初は室内で育てようかとも思いましたが、あの窓辺のスペースで育てられる量では、一食分の彩りにもなりません。かといって、冬の間ずっと市場で買い続けるのは、購入費用も馬鹿になりません。つまり、冬の間、香草焼きはお預けです」

「……なに？」

　ベルの瞳孔が、すっと縦に細まった。

　彼は私の言葉の意味を咀嚼し、鼻の頭に皺を寄せた。

「待て。それは困る。我は昨夜、次は香草たっぷりの肉が食いたいと言ったはずだ。あの爽やかな香りがなければ、肉の脂がくどくなるではないか」

「ええ、その通りです。ですが、冬の間は、乾燥した根菜だけで野菜は凌ぐしかありませんね」

「却下だ」

　ベルは即座に言い放った。

「茶色一色の食事など、王の食卓にあってはならぬ。我はフレッシュな、噛めば青い香りが弾ける生の葉が食いたいのだ。……コレットよ、なんとかせよ」

「なんとかと言われましても、天候を操ることはできませんよ」

「ならば、場所を変えればよいではないか。教会の中は暖かい。だが狭いと言うなら、広げればよい」

「広げると言われましても……」

「光を通し、風を防ぐ壁で囲った部屋を作ればよいのだ。貴様の知識にあるだろう？　王侯貴族が冬に花を愛でるための、あの透明な小屋が」

　彼の言葉に、私の脳裏にある単語が浮かんだ。

　温室。あるいは、サンルーム。

　前世の記憶にも、そしてこの世界の王城にも存在した、ガラス張りの建築物。

　確かに、それがあれば冬でも野菜やハーブを育てることができる。買ってきた苗も無駄にならず、ベルの消費量に見合う収穫も期待できる。

「……理論上は可能です。キッチンの外壁を利用して、ガラス張りの小屋を建てれば、日当たりも確保できますし、暖炉の余熱を取り込むこともできるでしょう」

　私は顎に手を当てて思考を巡らせた。

　場所はある。骨組みとなる木材も森で手に入る。

　だが、決定的な素材が欠けている。

「肝心の『ガラス』がありません。この辺境では板ガラスなんて高級品は手に入りませんし、輸送中に割れてしまうでしょう」

「ガラスなど、砂を溶かせばできるのだろう？」

　ベルがあっけらかんと言った。

「砂……？」

「以前、南方の砂漠でブレスを吐いた時、地面が溶けて透明な塊になったことがある。あれを使えばよい」

　私はハッとした。

　そうだ。ガラスの主成分は珪砂。つまり砂だ。

　それを高温で溶かし、急冷すればガラスになる。

　理屈は知っているが、それは専用の窯と、熟練の職人の技術があって初めて可能なことだ。

「確かに理屈はそうですが……砂を溶かすには千度以上の熱が必要です。かまどの火では到底無理ですよ」

「誰に向かって口を利いている」

　ベルがニヤリと笑った。

　その笑みは傲慢で、しかし頼もしさに満ちていた。

「我は『暴食の王』ベルモスぞ。岩をも蒸発させる業火を操る我に、砂遊びができぬとでも思うか？」

　……そうだった。

　私の目の前にいるのは、ただの食いしん坊な猫ではない。

　世界を滅ぼしかけた伝説の魔獣なのだ。

　火力という点において、彼以上の適任者はいない。

「分かりました。やりましょう、温室作り。私たちの食卓を守るための、透明な城壁を築くのです」

「うむ！　善は急げだ。材料を集めるぞ！」

◇

　朝食――保存していたパンと、市場から買い込んでいたチーズ――を腹に収めた私たちは、すぐに資材調達へと向かった。

　まずはガラスの原料となる砂だ。

　普通の泥混じりの土では、濁ったガラスにしかならない。純度の高い、白い砂が必要だ。

　幸い、森を流れる川の上流に白い砂浜があるのをベルが知っていた。

　川岸に到着すると、そこには期待通りの光景が広がっていた。

　花崗岩が砕け、水流に洗われた石英質の白い砂が、帯のように堆積している。

「ここなら、良い材料が取れそうですね」

　私は革鞄から麻袋を取り出した。

　しかし、ベルは水辺に近づこうとしない。

「コレットよ、我は濡れるのが嫌いだと言ったはずだ。採取は貴様の仕事だろう」

「手伝ってください。量が必要なんです。昼食のステーキ、一枚減らしますよ？」

「……強欲な女め」

　ベルは渋々といった様子で、乾いた岩の上に陣取った。

「見ておれ。王の砂集めを見せてやる」

　彼が前足をかざすと、周囲の風向きが変わった。

『集え、風よ！』

　彼が念じると、砂浜の上に小さな竜巻が発生した。

　しかし、それは無作為に暴れる風ではない。

　まるで意志を持った掃除機のように、白く乾燥した砂だけを選んで巻き上げ、私の足元にある麻袋へと誘導していく。

　重い小石や、湿った泥は弾かれ、サラサラとした砂だけが袋に吸い込まれていく。

「……相変わらず、器用な魔法ですね」

「ふん。攻撃魔法の応用だ。敵を吹き飛ばすのも、砂を運ぶのも理屈は同じことよ」

　あっという間に、麻袋がパンパンになった。

　人力でやれば半日はかかる作業が、数分で終わってしまった。

　私たちは膨れ上がった袋を抱え――もちろん、ベルの風魔法で浮かせて――教会へと戻った。

◇

　教会の南側、日当たりの良い空き地が建設予定地だ。

　ここなら、冬の低い太陽の光も十分に受けることができる。

　まずはガラス板の製造だ。

　地面に石を組んで、簡易的な作業台を作る。

　その上に、川から持ち帰った白い砂を山盛りにした。

「では、お願いします」

「うむ。離れていろ、眉毛が焦げるぞ」

　ベルが作業台の前に立ち、深く息を吸い込んだ。

　その小さな体から、凄まじい熱気が立ち上る。

　周囲の空気が揺らぎ、枯れ草がチリチリと音を立てる。

『赤熱せよ、大地の骨』

　カッ！

　ベルの口から吐き出されたのは、紅蓮の炎ではなく、白く輝く光の帯だった。

　超高温の熱線。

　それが砂山を直撃すると、砂は燃える間もなく赤熱し、ドロドロの液体へと変わっていく。

　飴状になった珪砂が、自らの熱で光り輝きながら揺らめいている。

　まるで小さな太陽が地上に降りたようだ。

「コレット！　今だ！　不純物を抜け！」

「はい！」

　ここからは私の出番だ。

　ベルの炎で溶けたとはいえ、川砂にはまだ汚れや不純物が混ざっている。それが残れば、ガラスは濁り、割れやすくなる。

　私は杖を構え、溶けた砂の塊に意識を集中した。

　イメージするのは「分離」と「洗浄」。

　私の得意分野である、水魔法だ。

『清浄なる水よ、異物を排せ』

　魔力を通すと、ドロドロの液体の中で対流が起きた。

　ガラスではない成分――鉄分や泥の微粒子――が、私の意思に従って外へと押し出されていく。

　黒い粒が排出されるたびに、液体の透明度が増していく。

　やがて、そこには蜂蜜のように透き通った、純粋なガラスの塊が残った。

「よし！　伸ばすぞ！」

　ベルが風魔法を行使する。

　上から見えないプレス機で押さえつけるように、空気の圧力をかける。

　丸かったガラスの塊が、平らな板状へと広がっていく。

　均一な厚さ、歪みのない平面。

　ベルの風は、熟練のガラス職人の息吹よりも繊細だ。

「固める！」

　板状に広がった瞬間、私は再び魔法を放った。

　今度は「冷却」だ。

　ただし、水を直接かけてはいけない。急激な温度変化はガラスを粉砕してしまう。

　私は空気中の水分を操り、ガラスの表面に見えない霧の層を作った。

　その霧が、ガラスの熱を優しく、しかし急速に奪い取っていく。

　徐徐冷。

　ガラスを割らずに冷やすための、繊細な温度管理だ。

　ジュゥゥゥ……。

　微かな音と共に、赤熱していた輝きが消え、無色透明な固体へと変化していく。

　熱が完全に引き、そこに残されたのは、畳一畳分ほどもある見事な一枚のガラス板だった。

「……できましたね」

　私は恐る恐る表面に触れた。

　滑らかで、冷たい。

　向こう側の景色が、歪みなく透けて見える。

　気泡もほとんどない、極上の仕上がりだ。

「ふん……。王の手にかかれば、宝石を作るのも容易いことだ」

　ベルは鼻を鳴らしたが、その尻尾は満足げに揺れていた。

　この工程を繰り返し、私たちは必要な枚数のガラス板を作り上げた。

　庭には、透明な板が何枚も並び、夕日を反射してキラキラと輝いている。

◇

　次は骨組みの作成だ。

　森から切り出した木材を、ベルの風魔法という刃で角材に加工する。

　シュパッ、シュパッ、と軽快な音と共に、丸太が製材されていく。

　私はそれを水魔法で運び、教会の壁に沿って組み上げていく。

　釘は使わない。

　昨日の鶏小屋作りで覚えた、ベル特製の「焼き締め陶器釘」を使用する。

　粘土を魔法で釘の形にし、焼き固めたものだ。

　これが鉄釘以上に頑丈で、錆びる心配もない。

　カンッ、カンッ。

　私がハンマーを振るい、骨組みを固定していく。

　ベルは風魔法で重い梁を持ち上げ、私の指示通りの位置にピタリと合わせる。

　骨組みが完成すると、いよいよガラスの嵌め込みだ。

　一番神経を使う作業だが、ベルの風魔法がここでも威力を発揮した。

　重く割れやすいガラス板を、空気のクッションで包み込み、ふわりと浮かせて枠へと運ぶ。

　私はそれを溝に合わせ、松脂で隙間を埋めて固定する。

　一枚、また一枚。

　透明な壁が出来上がっていく。

　最後に、斜めになった屋根部分にガラスを乗せる。

　カチリ、と最後の一枚が嵌まった瞬間、世界が変わった。

「……完成です」

　私は一歩下がって全貌を眺めた。

　古びた石造りの教会に寄り添うように建てられた、ガラスの宮殿。

　夕日に照らされ、茜色に輝くその姿は、ただただ美しかった。

「中に入ってみましょう」

　扉を開け、私たちは温室の中に足を踏み入れた。

　瞬間、肌を包んだのは、驚くほどの暖かさだった。

　外の寒風は完全に遮断され、まだ残るガラスの余熱と、教会の壁から伝わる暖炉の熱が、この空間を春のような陽気で満たしていた。

　地面は土のままだが、風がないだけでこれほど快適なのかと驚かされる。

「ほう……悪くない」

　ベルも中に入り、土の上を歩き回った。

「外は見えているのに、寒くないというのは変な感覚だが……これなら、草どもも枯れずに済むだろう」

「ええ。早速、苗を植えましょう」

　私は麻袋から、市場で購入しておいた苗たちを取り出した。

　バジル、タイム、ローズマリー。

　寒さに震えていた彼らを、暖かい温室の土へと植え替えていく。

　ふかふかの土に根を張らせ、水をたっぷりと与える。

　さらに、種芋のジャガイモも埋め込んだ。ここなら冬の間でも十分に育つだろう。

「これで安心です。彼らが育てば、冬の間も新鮮なハーブを楽しめます」

「よし、引越し完了だ。これで我がグルメライフは守られた」

　ベルは満足げに、温室の隅――一番暖炉の壁に近い場所――に寝そべった。

「ここは良い。日向ぼっこに最適だ。我が昼寝場所として接収する」

「植物のための部屋ですが、まあ、ベルがいいのならいいでしょう」

　温室のガラス越しに、沈みゆく太陽が見えた。

　外の世界はこれから長く厳しい夜を迎える。

　だが、ガラスで守られたこの空間には、確かな命の守りが存在していた。

　私たちはしばらくの間、手作りのサンルームで、薄紫に染まる空を眺めていた。

　寒さに怯えることなく冬景色を楽しめるというのは、これまでで最高の贅沢だったかもしれない。

◇

　その夜の夕食は、温室完成を祝う祝宴となった。

　メインディッシュは、フロンティアの市場で仕入れておいた厚切りの牛肉のステーキだ。

　付け合わせには、保存庫から取り出したジャガイモをローストし、乾燥させておいたパセリを散らす。

　ジュウウゥ……。

　フライパンの上で肉が踊り、保存庫から出したドライハーブと、温室に植える前に少しだけ摘んでおいたフレッシュハーブを合わせて香り付けをする。

　それだけで、ベルの喉がゴクリと鳴るのが聞こえた。

「……この香りだ。乾燥させた枯れ葉だけでは出せない、鮮烈な匂いだ」

「ええ。温室のおかげで、これからは毎日この香りが楽しめますよ」

　皿に盛り付け、私たちはテーブルを囲んだ。

　ナイフを入れると、表面はカリッと香ばしく、中はロゼ色の肉汁が溢れ出す。

　口に運ぶと、濃厚な肉の旨味を、ハーブの爽やかな風味が引き締め、鼻へと抜けていく。

「……うまいッ！」

　ベルが目を見開き、一心不乱に肉を貪る。

「脂の甘みと、草の苦味の調和！　これこそが王の求めていた味だ！　あのガラス小屋を作った甲斐があったというものだ！」

「ふふ、そうですね。苦労が報われました」

　私も一口食べ、その味に陶酔した。

　ただ美味しいだけではない。

　この一皿には、私たちの知恵と労働、そして冬に立ち向かう意思が詰まっている。

　だからこそ、格別の味がするのだ。

　暖炉の炎がパチパチと爆ぜ、室内を暖かく照らしている。

　窓の外では風が唸りを上げているが、今の私たちには心地よい子守唄にしか聞こえなかった。