追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第四章：美食への渇望

第十九話：ギルドへの達成報告

　石畳の道を歩く足取りは、行きの時よりも遥かに重く、けれど、その重さは心地よい疲労感と確かな達成感に裏打ちされていた。

　西に傾きかけた太陽が、フロンティアの街並みを鮮烈な茜色に染め上げている。家路を急ぐ人々や、一日の労働を終えて酒場へと繰り出す冒険者たちの喧騒が、風に乗って耳に届く。

　それは平和な日常の音色であり、これから私が持ち込もうとしている「森の災厄」の証拠とは、あまりにかけ離れた穏やかさだった。

　私は背負った革鞄のベルトを握り締め、もう一方の手で背後の氷で作られたソリ――水魔法で摩擦を極限まで減らした包み――を牽引するためのロープを引き直した。

　滑り出しは順調だった。私の水魔法による運搬術は、問題なく機能している。だが、問題は重さではない。その中身が放つ、隠しきれない強烈な存在感だ。

「おい、コレット。足が止まっているぞ」

　私の足元で、漆黒の毛並みを揺らすベルが不満げに鼻を鳴らした。

　彼は夕暮れの街の空気を深く吸い込み、その金と赤の瞳を細めている。

「我の嗅覚は、すでに街の市場から漂うバターの芳醇な香りを捉えているのだ。貴様がぐずぐずしている間に、パン屋が店じまいをしてしまったらどうする？」

「ご安心ください、ベル。パン屋の親父さんには、とびきりの焼き立てを取り置いてくれるよう頼んでありますから。それに、急いで転んで、この『成果』を通りにぶちまけるような事態になったら、それこそお菓子どころの騒ぎではありませんよ」

　私は努めて冷静な声で返したが、内心では緊張の糸が張り詰めていた。

　今、私が引きずっているのは、ただの獣肉ではない。

　数時間前、ギルドの掲示板から剥ぎ取った「緊急依頼」のターゲット。森の食物連鎖の上位に君臨し、猛毒の尾と鋼鉄の爪を持つ魔獣、マンティコアの素材なのだ。

　一方的な蹂躙劇の末に手に入れたこの素材は、ベルにとっては「珍味」であり「高値で売れる金蔓」でしかないかもしれない。しかし、一般市民や他の冒険者にとっては、遭遇＝死を意味する恐怖の象徴そのものである。

「ふん、小心者め。たかだかマンティコア一匹の残骸で、何をそこまで警戒する必要がある」

　ベルは呆れたように髭を震わせた。

「あの程度の雑魚、我の前では羽虫と変わらん。むしろ、綺麗に解体してやったのだから、人間どもは感謝してひれ伏すべきだろう」

「その『羽虫』が、街一つを壊滅させる災害級の魔獣として恐れられていることを、どうかお忘れなく」

　私はため息交じりに釘を刺した。

　私たちは依頼を受けて出発した。つまり、ギルドの人間は、私たちがマンティコア討伐に向かったことを知っている。

　Ｆランクの少女と猫が、Ｓランク相当の依頼を受け、五体満足で、しかもこれほどの短時間で戻ってきた。

　その事実が、どれほどの波紋を呼ぶか。想像するだけで胃が痛くなる。

「行きますよ。目立たないように……というのは無理でしょうが、堂々と振る舞いましょう」

　私はフードを目深に被り直し、自分の表情を隠した。

　街の大通りを避け、人気のない路地裏を選んで進む。

　すれ違う野良犬たちが、私の背後の荷物から漂う微かな威圧感に怯え、尻尾を巻いて逃げ出して行くのが見えた。

　動物の本能は正直だ。死してなお、マンティコアの放つ捕食者のオーラは消えていないらしい。

　冒険者ギルドの建物が見えてきた。

　夕刻ということもあり、建物からは地響きのような活気が漏れ聞こえてくる。

　入り口の扉が開くたびに、紫煙と酒の匂い、そして男たちの粗野な笑い声が吐き出される。

　私は覚悟を決め、その熱気の渦へと足を踏み入れた。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　一歩、中へ入った瞬間。

　入り口付近にいた数人の冒険者がこちらを振り向き――そして、動きを止めた。

「……おい、あれ」

「ああ、間違いない。昼間に赤い依頼書を持ってった、あの『掃除屋』の嬢ちゃんだ」

「戻ってきたのか？　まさか、怖気づいて逃げ帰ってきたんじゃ……」

「いや、見ろよ。あのデカい荷物」

　ひそひそとした囁き声が、さざ波のように広がっていく。

　彼らの視線は、まず私の無事な姿を捉え、次に足元の黒猫に留まり、最後に背後の大きな荷物へと注がれる。

　その目に浮かぶのは、侮蔑ではない。奇妙な違和感と、信じられないものを見るような困惑だった。

　私は彼らの視線を無視し、いつものカウンターへと直進した。

　床板がミシミシと悲鳴を上げる。

　カウンターの中には、昼間に依頼を受理してくれた赤毛の受付嬢がいた。彼女は山積みの書類と格闘していたが、私の姿を認めると、羽ペンを落としそうなほど目を見開いた。

「……コレットちゃん！？　あ、あんた、無事だったの！？」

　彼女の声は裏返っていた。

　歓迎というよりは、死者が蘇ったのを見たような反応だ。

　やはり、彼女の中では、私は「無謀な自殺志願者」として処理されていたらしい。

「ええ、なんとか。足の速さには自信がありますから」

　私は荷物をカウンターの前の床に下ろし、軽く息を整えてから、懐から依頼書の控えを取り出した。

　そして、それをカウンターの上に滑らせる。

「緊急依頼『猛毒のマンティコア討伐』。完了しましたので、報告に参りました」

「か、完了……？　嘘でしょ……？」

　受付嬢は絶句し、私の顔と、背後の荷物を交互に見比べた。

　周囲の冒険者たちも、私の言葉を聞き逃さなかったらしい。

　ざわめきが、どよめきへと変わる。

「おい聞いたか？　完了って言ったぞ」

「馬鹿な。出ていってからまだ数時間だぞ？　森の深部までの往復だけで終わる時間だ」

「マンティコアだぞ？　遭遇しただけで全滅の危機だってのに」

　疑いの視線が集中する。

　当然の反応だ。

　私は苦笑しながら、包みの結び目に手をかけた。

　百の言葉を並べるよりも、一つの証拠を見せる方が早い。

「確認をお願いします。討伐部位の証明として、毒針を含む尾と、討伐の証となる魔石、それから素材の一部を持ち帰りました」

　私は分厚い布を、一気に開いた。

　一瞬、空気が凍りついた。

　そこに現れたのは、見紛うことなき「森の災厄」の一部だった。

　艶やかな光沢を放つ、赤褐色の甲殻に覆われた太い尾。

　その先端には、今にも致死性の猛毒を滴らせそうな、鋭利な毒針が備わっている。

　さらに、獅子のような金色のたてがみの一部と、鋼鉄すら切り裂くであろう鉤爪。

　そして、きれいに血抜き処理をされた、上質な赤身肉の塊。

「…………っ！？」

　受付嬢が、音にならない悲鳴を上げて後ずさった。

　椅子が倒れる音が、静まり返ったギルド内に響き渡る。

「こ、これは……本物……」

　彼女は震える手で拡大鏡を取り出し、恐る恐る素材に近づいた。

　プロの目つきに変わる。

「信じられない……。毒針に傷ひとつないわ。普通、戦闘になれば暴れ回って、針が折れるか、毒液でボロボロになるはずなのに。まるで、眠っている間に切り取ったみたいに綺麗……」

「ま、魔法で動きを止めた隙に、相棒が急所を突きましたので」

　私はさらりと嘘を吐いた。

　実際には「急所を突いた」どころか「首をねじ切った」のだが、結果は同じだ。

　ベルはカウンターの上に飛び乗り、騒ぐ人間たちを見下ろして「やかましい」と一喝するかのように大きな欠伸をした。

「おい嘘だろ！？　本当にやりやがった！」

「あんな小娘と猫が……どうやって！？」

「いや、見ろ。あの肉、完璧に処理されてやがる。熟練の解体屋でもここまで綺麗にはできねえぞ」

　驚愕、恐怖、そして畏怖。

　無数の感情がない交ぜになった視線が、私とベルに突き刺さる。

　もはや、私たちを「洗濯係」と笑う者は一人もいなかった。

「……コレットちゃん。これ、本当に二人だけで？」

　受付嬢が汗を拭いながら尋ねる。

　その問いに答える前に、奥の扉が荒々しく開かれた。

「騒がしいぞ！　何事だ！」

　現れたのは、熊のような巨漢だった。

　顔には無数の古傷が走り、白髪交じりの髪を無造作になでつけている。

　冒険者ギルド、フロンティア支部のギルドマスターだ。

　彼は大股でカウンターに近づくと、床に置かれたマンティコアの素材を食い入るように見つめ、次に私を睨みつけた。

「……お前か。赤い紙を持っていった命知らずは」

　彼の眼光は鋭く、歴戦の猛者特有の威圧感を放っている。

　だが、私は怯まなかった。

「お久しぶりです。では、改めてご挨拶を。私はコレットと申します」

　私はスカートの裾をつまむ代わりに、シャツの裾を軽く引いてカーテシーのような礼をした。

　ギルドマスターは目を丸くし、豪快に鼻を鳴らした。

「おいおい、ここは戦場帰りの荒くれ者が集まる場所だぞ。そんな上品な挨拶が通用すると思ってんのか？」

「場所がどこであれ、礼節は人としての基本ですから」

「……へっ、言うじゃねえか」

　彼は口元を歪めて笑うと、私の足元――ベルへと視線を移した。

　その瞬間、ギルドマスターの表情から笑みが消え、頬がピクリと引きつったのを私は見逃さなかった。

　彼は前回の「キラーベア騒動」の際、ベルから放たれた殺気を、骨の髄まで記憶しているのだ。

「……そうか。やっぱり、お前らか」

　彼は納得したように頷き、奥の部屋を案内するよう指さした。

「ここは騒がしすぎる。詳しい報告は奥で聞かせてもらおうか。……その『相棒』様も連れてきな」

　彼の視線には、以前のような「たかが猫」という油断は微塵もない。

　猛獣の檻に入る前のような、張り詰めた緊張感が漂っていた。

　私はベルを抱き上げ、ギルドマスターの後に続いて奥の部屋へと入った。

　重厚な扉が閉められ、外の喧騒が遮断される。

　部屋の中は、質実剛健な執務室といった風情だった。

　ギルドマスターは椅子にどかりと腰を下ろし、私に前の椅子を勧めた。

　彼と向かい合うと、ギルドマスターは深い溜息をつき、頭をガシガシと掻いた。

「さて、コレット。お前さんがこれを持ち込んだってことは、そういうことなんだな？」

　彼の言葉は短いが、そこには全てが含まれていた。

　私がただの薬草採りなどではなく、規格外の力を持つ「相棒」と共に、Ｓランク級の魔獣を狩ったという事実の確認だ。

「はい。依頼通り、マンティコアを討伐いたしました。これが魔石と、討伐部位です」

　私は淡々と事実を述べた。

　ギルドマスターは机の上で指を組み、私をじっと見据えた。

「俺はこれでも、長年冒険者をやってきたんだ。素材を見れば、どういう戦いだったかくらいは想像がつく。……あのマンティコア、暴れた形跡がまるでねえ。毒針も無傷、毛皮にも焦げ跡ひとつない。魔法で動きを封じて急所を突いたって言ってたが、そんな生易しいもんじゃねえな」

　彼は鋭い眼光を、私の膝の上で欠伸をしているベルに向けた。

「一撃だろ？　それも、相手に何もさせずに、瞬きする間に終わらせた。……違うか？」

　図星だった。

　さすがはギルドマスター。伊達にこの荒くれ者の街を束ねていない。

　私が答えに窮していると、ベルが片目を開けてギルドマスターを見返した。

　金と赤の瞳が、妖しく輝く。

「……なんだ、人間。我がそんなに気になるか？」

　ベルが口を開いた。

　人の言葉で。

　ギルドマスターの肩がビクリと跳ね、椅子がガタリと音を立てた。

　知ってはいても、やはり猫が流暢に喋るという現実は、彼の常識を揺さぶるらしい。

「キラーベアの時もそうだったが、お前のその猫……いや、相棒は、なんでまた、マンティコアの依頼を受けたんだ？」

　ギルドマスターは冷や汗を拭いながら、努めて平静を装った。

「あれの尾の肉は弾力があって美味い。毒袋を取り出すのが面倒だがな」

　ベルは事もなげに言った。

　ギルドマスターは呆気にとられた顔をしていたが、やがて乾いた笑い声を漏らした。

「ハッ、とんだ美食家様だ。マンティコアを食うために狩ったってのか」

「ええ。肉の味が気になったそうです」

　私が補足すると、ギルドマスターは机の引き出しから革袋を取り出した。

　ジャラリ、と重い音がする。

「まあいい。理由が食欲だろうが何だろうが、ギルドにとっちゃ、依頼が達成されて、良質な素材が手に入ればそれでいいんだ。それに、あのマンティコアは最近街道近くに出没しててな、被害が出る前に片付いて助かったってのが本音だ」

　彼は革袋を私の前に放った。

「今回の報酬だ。依頼金の金貨５０枚に、素材の買取金を上乗せしといたぞ。締めて金貨６５枚だ」

　金貨６５枚。

　それは、平民が十年は遊んで暮らせるだけの大金だ。

　私が一瞬息を呑むと、ギルドマスターはニヤリと笑った。

「驚いたか？　だが、それだけの価値があるもんだ。毒針だけでも、王都にいる魔法使いが研究するために、喉から手が出るほど欲しがる代物だからな」

　私は革袋を手に取り、その重みを確かめた。

　これで、ベルの食費も、家具代も、当面は心配しなくて済む。

　しかし、タダでこれだけの大金を渡すほど、この男がお人好しだとも思えなかった。

「……高額な報酬、感謝いたします。ですが、これだけの厚遇には、何か条件があるのでは？」

　私が問うと、ギルドマスターは満足げに頷いた。

「話が早くて助かるぜ。条件は二つだ」

　彼は指を二本立てた。

「一つ、これからも良質な素材が手に入ったら、優先的にうちのギルドに卸すこと。王都の商人に直接流したりするなよ。この街の経済を回すためにもな」

「承知いたしました。私としても、遠くへ売りに行く手間が省けるのは助かります」

「二つ目。……これが重要だ」

　ギルドマスターは声を潜め、真剣な眼差しを向けた。

「お前らが森で何をしようが構わん。マンティコアを狩ろうが、ドラゴンを落とそうがな。だが、街の中では大人しくしてくれ。……特に、その『相棒』様のご機嫌を損ねないようにな」

　彼は顎でベルを指した。

　前回の威圧で、彼はベルがどれほど危険な存在か骨身に沁みている。

　もし街中でベルが暴れ出せば、フロンティアなど一夜にして灰になるかもしれない。

　ギルドマスターにとって、私はベルという災害を制御しようとしており、同時に街に利益をもたらす「益獣」にしようという魂胆なのだ。

「分かりました。彼には美味しい食事と快適な寝床を与えて、機嫌良く過ごしてもらうよう努めます」

「頼むぜ、本当に」

　ギルドマスターは心底安堵したように息を吐いた。

「それと、表の連中には適当に言っとく。お前さんが変に崇められたり、逆に妬まれたりしねえようにな」

「お気遣い、痛み入ります」

　私は深く頭を下げた。

　私の正体を暴こうとせず、ベルを危険視して排除しようともせず、あくまでビジネスパートナーとして利益を共有し、隠蔽工作まで手伝ってくれる。

　それは、私たちが最も望んでいた関係性だった。

　詮索されない自由。

　それこそが、何よりの報酬だ。

「話は決まりだな。これからも頼むぜ、嬢ちゃん。……いや、『掃除屋』のコレット」

　ギルドマスターは豪快に笑い、商談は成立した。

　ギルドを出ると、すっかり夜の帳が下りていた。

　だが、懐の重みと、心の軽さは比べるべくもない。

　私は夜風に吹かれながら、隣を歩くベルに話しかけた。

「やりましたね、ベル。大金星ですよ」

「ふん、当然の結果だ。我の力を安売りしてやったのだからな」

　ベルは鼻を高くし、誇らしげに尻尾を立てている。

　その足取りは、行きよりもずっと軽やかだ。

「さあ、約束だぞコレット。市場へ行くぞ。あの店が開いているうちに、ありったけの菓子と肉を買い占めるのだ！」

「ええ、今日は特別です。王様のために、最高の晩餐を用意しましょう」

　私たちは夜の市場へと繰り出した。