追放令嬢が拾った伝説の魔獣は、食いしん坊な黒猫でした。 ～「不敬だぞ！」と怒る最強魔獣を、ご飯とブラッシングで完全攻略しました～

第三章：フロンティアの洗礼

第十五話：黄金の油脂と甘美なソレ

　朝の光が、木枠の窓を通して室内を照らし出している。

　私は重い瞼を持ち上げ、視界が白くぼやけた状態から、天井の木目を眺めた。

　私には、少しごわつく羊毛の毛布が首元まで掛かっている。背中には、煎餅のように薄いマットの感触があり、寝返りを打つたびに古びた木製ベッドが軋む音がする。

　誰にも急かされず、何時までにドレスを着なければならないという義務もなく、ただ自分の意志で起き上がる朝。

　私は大きく伸びをし、肺いっぱいに朝の空気を吸い込んだ。宿屋特有の、乾燥した木材と微かな埃、そして階下の厨房から漂ってくるスープの匂いが混ざり合った生活の気配。

　悪くない。

「……いつまで寝ているつもりだ、コレットよ」

　私の胸元あたりから、不満げな、それでいてどこか期待を含んだ声が聞こえた。

　視線を落とすと、黒い毛玉が私の胸の上に乗って、じっとこちらの顔を覗き込んでいる。金と赤の瞳が、朝の陽光を受けてキラキラと輝いていた。

　ベルだ。

　どうやら、私が起きるのを今か今かと待っていたらしい。

　尻尾が、私の鼻先をくすぐるように揺れている。

「おはようございます、ベル。今日は、随分と早起きですね」

「早起きではない。貴様が遅いのだ。太陽はとうに昇り、街はすでに活動を始めているぞ」

　ベルは私の胸から軽やかに飛び降り、床の上で優雅に背伸びをした。

　その動作一つ一つに、隠しきれない王者の風格――と、それ以上に食欲への執着――が滲み出ている。

「忘れたとは言わせんぞ。昨夜の誓いを」

「誓い、ですか」

「とぼけるな！　クッキーだ！　バターと砂糖をふんだんに使い、香ばしく焼き上げたという、焼き菓子だ！」

　ベルの毛が逆立ち、バチバチと小さな火花が散った。

　彼の「腹時計」は、どうやら極めて正確かつ執拗に、昨晩のお預けをカウントしていたらしい。

　私は苦笑しながら、ベッドから足を下ろした。

　冷たい床板の感触が、素足を刺激する。

「忘れてはいませんよ。身支度を整えたら、すぐに行きましょう。パン屋さんの焼きたてが一番美味しいはずですから」

「うむ。その言葉を待っていた。急げ、一刻も早くだ」

　私は洗面台の水差しから水を汲み、顔を洗った。

　冷たい水が肌を引き締め、昨日の疲れを洗い流してくれる。

　麻のシャツに袖を通し、革のズボンを履く。最後に、Ｆランク冒険者のギルドカードを首にかける。

　鏡に映った自分の姿は、かつての煌びやかな公爵令嬢とは似ても似つかない、地味で実用的なものだった。

　私たちは宿を出て、朝の光に満ちた通りへと繰り出した。

　昨夜の静寂とは打って変わり、街はすでに喧騒に包まれていた。

　荷車を引く商人たちの掛け声、朝市の準備をする露店商の音、家畜の鳴き声。それらが混然一体となって、フロンティアという街の活気を形作っている。

　私は雑踏を縫うように歩きながら、目的のパン屋を目指した。

　ベルは私の足元にぴったりと張り付き、他の歩行者に踏まれないよう器用に立ち回っている。時折、すれ違う人々が黒猫の姿に目を留めるが、昨日のような恐怖の対象としてではなく、単なる「冒険者の連れているペット」として見られているようだった。

　昨夜のギルドでの一件は、まだ噂の段階で留まっているのだろうか。あるいは、朝の忙しさが彼らの好奇心を上書きしているのかもしれない。

　いずれにせよ、騒がれないのは好都合だ。

　やがて、通りの向こうから、たまらなく魅力的な香りが漂ってきた。

　小麦が焼ける芳醇な香り。焦げた砂糖の甘くほろ苦い匂い。そして、濃厚なバターの香り。

　それらが鼻腔をくすぐった瞬間、足元のベルの動きが変わった。

　弾むようなステップになり、喉の奥からゴロゴロという音が漏れ始める。

「……来た。これだ。この香りだ」

　ベルが陶酔したように呟く。

「昨夜、我の鼻を弄んだ香りの源泉……！　コレット、あそこだ！」

　彼が前足で示した先には、『小麦の穂』という看板を掲げた小さな店があった。

　レンガ造りの煙突からは白い煙が立ち上り、開け放たれた扉からは、焼きたてのパンが並ぶ棚が見える。

　店の前にはすでに数人の客が並んでいたが、私たちは最後尾についた。

　順番を待つ間も、ベルは落ち着かない様子で足踏みをしていた。

　ようやく私たちの番が回ってくる。

　店の中に入ると、熱気と共にさらに濃厚な香りが押し寄せてきた。

　棚には、丸い田舎パンや、細長いバゲット、そして木の実を練り込んだハード系のパンが所狭しと並んでいる。

　だが、私たちの目的はそれではない。

　カウンターのガラスケースの中に、それはあった。

　黄金色に焼き上げられた、手のひらサイズのクッキー。

　表面には砂糖の粒がまぶされ、光を受けてきらきらと輝いている。

　その隣には、たっぷりのバターを使ったと思われる、厚焼きのガレットも並んでいた。

「いらっしゃい。何にする？」

　恰幅の良い女性店主が、笑顔で問いかけてくる。

「このクッキーを十枚。それと、ガレットを五つお願いします」

　私が注文すると、足元でベルが「もっとだ！　買い占めろ！」というようにグルグルとその場を歩き騒いでいるが、私はそれを無視した。

　これ以上買うと、食べきれずに湿気てしまう。美味しいものは、一番美味しい瞬間に食べ切るのが流儀だ。

　紙袋に包まれた焼き菓子を受け取り、代金を支払う。

　焼きたての熱が、紙袋を通して手に伝わってくる。

　店を出てすぐ、人通りの少ない路地のベンチに腰を下ろした。

　ベルが私の膝に飛び乗り、待ちきれない様子で紙袋に鼻を突っ込もうとする。

「待ってください、ベル。今、出しますから」

　私は袋の中から、まだ温かいクッキーを一枚取り出した。

　バターの香りが、爆発するように広がる。

　ベルの目の前に差し出すと、彼は一瞬だけ躊躇い、そして恭しく口を開けた。

　サクッ。

　小気味よい音が響く。

　ベルがクッキーを半分かじり取った。

　彼の動きが止まる。

　咀嚼する音だけが、静かに続く。

　そして、ごくりと飲み込んだ後、彼は天を仰いだ。

「……なんだ、これは」

　震える声。

「うまいぞ！口に入れた瞬間、砂のように崩れ、バターの風味が奔流となって押し寄せてくる！　砂糖の甘さが脳を直接揺さぶり、気づけば消えている……！　儚い！　だが、強烈な余韻だ！」

「気に入りましたか？」

「うまい！　うますぎる！　肉とはまた違う、暴力的なうまさだ！　人間め、これほど罪深いものを隠し持っていたとは！」

　ベルは残りの半分を一息に食べると、催促するように私の手を舐めた。

　私は苦笑しながら、次の一枚を取り出した。

　私も一枚、口に運ぶ。

　サクサクとした食感。

　上質な小麦の風味と、惜しげもなく使われたバターのコク。

　素朴だが、素材の良さを最大限に引き出した、職人の技を感じる味だ。

　王城で食べていた繊細な装飾の施された菓子よりも、この温かみのある一枚の方が、今の私の心には染みた。

　結局、私たちはそこで半分ほどを平らげてしまった。

　残りは後のお楽しみとして鞄にしまい、次の目的地へと向かう。

　市場だ。

　昨夜のギルドでの報酬のおかげで、懐は温かい。

　今日の目的は、教会での生活を「生存」レベルから「文化的な生活」レベルへと引き上げるための物資調達である。

　私は脳内の買い物リストを展開した。

　最優先事項は、食材と調味料。そして、冬に備えた布地。

　私たちは食材エリアへと足を踏み入れた。

　朝市は活気に満ちている。

　新鮮な野菜や果物が山積みされ、色鮮やかな光景が広がっている。

　私は乳製品を扱う屋台の前で足を止めた。

　大きな木桶に入った、黄色い塊。

　バターだ。

　先ほどのクッキーにも使われていた、魅惑の油脂。

　保存食の干し肉生活から脱却するためには、この油脂こそが必要不可欠だ。

「おじさん、このバターを壺一つ分ください」

「あいよ！　新鮮な牛乳から作った特製だ。パンに塗っても、料理に使っても最高だぜ」

　店主が素焼きの壺にバターを詰め込んでくれる。

　そのねっとりとした質感と、濃厚な乳の香りに、私は喉を鳴らした。

　これは、ただの油ではない。

　料理に深みとコクを与え、幸福度を底上げする黄金の断熱材だ。

　高価だが、惜しむべきではない。

　次に狙うのは、卵だ。

　割れやすい卵を運ぶのは冒険者にとってリスクが高いが、私には関係ない。

　籠一杯の卵を購入し、魔法で衝撃吸収の膜を張ればいいだけだ。

　白と赤茶色の殻が入り混じった卵たち。

　まだほんのりと温かい。

　これがあれば、料理の幅は無限に広がる。

　オムレツ、スクランブルエッグ、そして……。

　私の脳裏に、ある計画が浮かんでいた。

　今日の昼食のメニューだ。

　さらに、砂糖と塩、胡椒といった基本的な調味料を買い揃える。

　特に砂糖は貴重品で値が張るが、ベルの甘味への執着を満たすためには必須投資だ。

　白い結晶が入った袋を受け取ると、ベルが鼻を寄せて確認してきた。

「コレットよ、それは先ほどのクッキーに使われていた白い粉か？」

「ええ。これがあれば、似たようなお菓子を自分たちで作ることができますよ」

「なんと！　貴様、あの神の如き味を再現できるというのか？」

「材料と道具、そして熱源さえあれば」

　私はベルの顔を見て、にっこりと微笑んだ。

　熱源。

　すなわち、彼のことだ。

「ふん、我の炎を調理に使おうという魂胆だな。……だが、あの味が毎日食えるというのなら、考えてやらんでもない」

　交渉成立だ。

　単純な相棒を持って、私は幸せ者だと思う。

　食材の次は、布地だ。

　教会は石造りで、これから来る冬には底冷えすることが予想される。

　窓には水晶でできた、ガラスが入っているが、カーテンはない。

　それに、ベルのための寝床――クッションも必要だ。

　私は繊維製品を扱う店に入った。

　棚には色とりどりの布が巻かれて積まれている。

　手触りを確かめる。

　麻、木綿、ウール。

　私は厚手のウール生地を選んだ。色は深いモスグリーン。森の中に馴染み、かつ汚れが目立ちにくい色だ。

　さらに、肌触りの良いネル素材の生地も購入する。こちらはベルのクッション用だ。

「随分と買い込むね、お嬢ちゃん。何か商売でも始めるのかい？」

　店主が呆れたように聞いてくる。

「いえ、新居の準備です。少し広くて、何もないところなので」

　私は大量の布を抱え、店を出た。

「さあ、必要なものは揃いました。さあ、帰りましょう」

　私たちはフロンティアの街を後にした。

　門番の衛兵たちには、宙に浮く荷物を見て目を丸くされたが、昨日の「キラーベアの少女」だと気づくと、何も言わずに通してくれた。

　どうやら、私の悪名はしっかりと浸透しているらしい。