記憶喪失のエルフですが、冷酷貴族様に拾われてメイドになったら、激重感情を向けられました

グランツァ王国

第95話: 玉座に座る影――父と子の対峙

その黒い影は、ただの魔物とは明らかに違っていた。

人の形を模してはいるが、腹や脚のあたりから無数の口が開き、か細い声で「助けて……」「苦しい……」と呟く。

目も鼻も持たず、あるのは牙を剥いた口だけ。

しかも、その口の一部は笑い、別の口は泣き、あるいは叫び、まるで人間の感情そのものを刻んだかのように蠢いていた。

アンジーは金髪を揺らしながら杖を構えた。

「今まで犠牲になった人々の声を……模しているのでしょうか。……気味が悪いです」

横で低く唸るハティル。

その純白の毛並みが発光し、影を威嚇するように牙を剥く。

やがて黒い影は、ぎこちなく言葉を紡いだ。

「ドド……ドウ、シテ。ボク……ワルイ、コト……シタ？　……コワイ、ヨ。タスケテ、ヨ」

その言葉はたどたどしく、しかし確かに意味を成していた。

アンジーは眉をひそめ、きっぱりと叫ぶ。

「惑わそうとしたって……そうはいきません！」

杖先に光が集まる。

「〈光よ、真実を照らせ――ルクス・クラリタス！〉」

光の奔流が迸り、影に直撃する。

だが、影は呻きながらも炎のような闇をまとい、光をはじき返した。

「弾かれた…！？」

「…次はそう簡単にいきません！」

アンジーはさらに強い光を練り上げ、魔力を集中させる。

黒い影は頭を抱え、悲鳴をあげる。

「イヤダ……イヤダヨ……ボク、ハ……ボクハ……！」

瞬間、ぶわっと床一面に闇が広がり、黒い海のように揺らめいた。

「アンジー！！」

ライカとシュネの声が背後から響く。

アンジーは振り返り、必死に叫ぶ。

「入らないでください！危険です！」

その言葉を最後に、二人の姿は黒い幕に覆われ、視界から消えた。

シュネの叫びも、ライカの声も、闇に遮られて届かない。

「……っ！」

アンジーはハティルの光を頼りに、ただ一人、闇の中に囚われた。

＊ ＊ ＊

場面は変わる。

ニースと校長セリウスは、王の間へと通じる階段を登っていた。

一段踏み出すごとに、鉛のような重圧がのしかかり、呼吸すら苦しくなる。

「……ここまで膨大で邪悪な魔力を秘めていたとは」

校長が額に汗を滲ませながら呟く。

「アンジーたちを置いてきてよかった。……きっと、彼女たちはここから先に進めない」

無機質な声で、ニースが言った。

「だが……君も限界に見えるが、大丈夫か？」

校長が問いかけると、ニースはわずかに肩を震わせる。

「運動不足なだけ」

短く答え、震える足を叩く。

――心はないはずなのに、身体が覚えている。

トラウマの恐怖は、深く肉体に刻まれていた。

やがて二人は巨大な赤い門の前に立つ。

門には炎を思わせる装飾が施され、ゆらめく光を放っている。

そのとき、フェニックスのアウロラがニースの肩に舞い降りた。

「……おかえり」

小さく呟き、ニースはアウロラの頭を撫でた。

「アンジーたちも到着したようだな。では、我々も先に進もう」

校長が低く言い、門に手をかける。

きぃ、と音を立てて門が開くと、赤い絨毯が玉座へと続き、天から降り注ぐ光に照らされていた。

だが、その輝きすら、玉座に座る人物から放たれる禍々しい魔力に掻き消される。

「……久しいな、サイラス」

校長が臆することなく声を投げた。

玉座の人物――国王サイラス・グランツァが、低く響く声で答える。

「ようやく来たか、セリ。国の重罪人を、わざわざ連れてきてくれたことに感謝するぞ」

その指が、フードを深くかぶったニースを指し示す。

「いや、彼は私の護衛だ。今日は情報を提供するために来たのだ」

校長は淡々と告げる。

「冗談はよせ。……時間を割いたんだ。そいつを寄越せ」

王の命令は重く響いた。

校長はちらりとニースに目を向ける。

「……と、言っているが。どうする？」

「どうにもこうにも……話し合う空気じゃない」

ニースはフードを外し、炎の瞳をまっすぐに向ける。

「表向きの言い訳なんてどうでもいい。僕はあんたを許さない。その椅子からどいてもらう。それを言いに来た」

杖を掲げた瞬間、アウロラが口を開き、轟炎を吐き出す。

「小童が！！」

王もまた炎を放ち、両者の炎が激突する。

熱風が爆ぜ、空気が震えた。

互角のぶつかり合いに、校長は驚きを隠せない。

「……若い力が、これほどとは」

だが次第に、ニースの足が後ろへと押し返されていく。

「サイラス！　なぜ自身の息子を追い詰める！」

校長が声を張り上げた。

「……君は妻を心底愛していた。そんな君が、自らの炎で妻を葬るはずがない！君らしくない！」

その言葉に、王はしばし沈黙した。

そして、不気味な笑みを浮かべる。

「私らしくない……か。それもそうだな」

「何がそんなにおかしい？」

ニースの声は冷え切っている。

「……そろそろか？」

王の唇が不敵に歪む。

「……は？何が――」

その瞬間、ニースの心臓が強く波打った。

「――――！！！」

膝から崩れ落ち、地面に叩きつけられる。

「……あ、ぐ……」

口から息が漏れ、身体が痙攣する。

「ニース！どうしたんだ！？しっかりしろ！」

校長が駆け寄ろうとする。

だが次の瞬間、王が腕を振り下ろした。

闇と炎の入り混じる攻撃が、凄まじい勢いで校長に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

必死に防御結界を展開するも、威力に押し負け、杖ごと吹き飛ばされた。

床に転がり、腕に黒い闇が染み込む。

「……腕が……上がらん……」

「邪魔だ、セリウス・ミレント」

王が吐き捨てるように言い放ち、ゆっくりとニースへ歩み寄る。

「ようやく……ようやく、この時が来た」

その口から、黒い吐息が流れ出た。