記憶喪失のエルフですが、冷酷貴族様に拾われてメイドになったら、激重感情を向けられました

グランツァ王国

第93話: 黒き桜との再会

「今日から学園祭だな」

氷の瞳を細め、シュネが静かに呟いた。

「そうですね……皆さま、楽しそうに準備されていました」

アンジーは琥珀色の瞳を細め、校庭でわいわいと動き回る生徒たちに視線を向けた。

白い手にはわずかに震えがあり、彼女の胸に去来するのは学園祭への期待ではなく、これから向かう王都への緊張だった。

「お祭り気分なんか関係ねぇよ。こっちはこれから地獄に踏み込むんだからな」

ライカはフードを指先で弾き、苛立つように吐き捨てる。

「僕は……どうでもいい」

無機質な声でニースが答えた。

炎の瞳は揺れることなく、ただ前だけを見据えている。

その会話を、魔女帽子を被ったクラリスが「はいはい」と手を叩いて遮る。

「余計な口を挟まない！これからが本番なんだから。心を一つにしなさい」

彼女の声は張り詰めた空気を和らげつつも、強い緊張感を残した。

そこへ校長が姿を現す。

老齢の瞳は光を宿し、一人ひとりを見渡す。

「全員、揃ったね」

低く響く声に、誰も逆らえない威厳があった。

校長は黒い外套を羽織り、深くフードをかぶった生徒たちを見渡す。

「アンジー、頼んだよ。シュネ、ライカ、クラリス先生はアンジーたちのサポートを。――ニースは私と共に来なさい」

「……分かりました」

アンジーは小さく胸に手を当てて頷く。

その金髪がフードの隙間からわずかに光をこぼした。

「さあ、行こうか」

校長の声が落ちた瞬間、周囲はきらきらとした光に包まれる。

次に目を開いたとき、そこは王都の中心だった。

荘厳にそびえる城が眼前に広がる。

白亜の壁は陽光を反射し、清らかに輝くはずなのに、どこか不気味な影をまとっていた。

塔の先端は鉤爪のように天を掴み、窓からは仄暗い瘴気のようなものが滲み出ている。

城下町のざわめきは消え、喧騒も聞こえなかった。

「……静かすぎる」

クラリスが栗毛の髪を揺らし、低く呟いた。

確かに、王都の通りは異様なほど静まり返っていた。

露店の屋台もそのまま、旗もはためいているのに、まるで人々だけがこの世から切り取られたようだ。

やがて門兵が二人、城門に姿を現す。

だが校長の顔を見ると、すぐに剣を下げ、無言で道を開けた。

その瞬間、黒い影が天から舞い降りる。――一羽のカラスだ。

カラスはカァと鳴き、校長の前を羽ばたく。

まるで「ついてこい」と言わんばかりに。

「案内役か……」

シュネが眉をひそめた。

氷色の瞳が、禍々しい気配を察して細くなる。

廊下に足を踏み入れると、さらに不気味さが増した。

赤い絨毯は磨かれたばかりのように輝くが、そこには一人の足跡もなく、シャンデリアの灯火も虚ろに揺れているだけだった。

「不気味ね……」

クラリスが帽子のつばを下げ、杖を構える。

そこで一羽のカラスは羽ばたきとやめ、その先にいる人物の手に両足を乗せた。

「お久しぶりですね、みなさん」

差し込む日差しがその顔を照らし出す。

「あなたは……！！」

クラリスが驚愕の声をあげた。

姿を現したのは、かつて魔法律で裁かれるはずだったシルヴィアだった。

黒髪は艶やかに波打ち、以前よりも妖艶さを増している。その唇には挑発的な笑みが浮かんでいた。

「なぜ、あなたがここに……！」

クラリスの声は怒りと警戒で震える。

「ふふ。説明する必要があるかしら？」

シルヴィアは桜色の魔力を纏わせ、扇子を広げた。

その瞳は底知れぬ闇に染まっている。

「大人数で来られると、あの方も恥ずかしがってしまうわ。5人くらい残っていただけるかしら？」

「お断りよ！」

クラリスは杖を振ると、瞬時に氷の槍を生み出し放った。

鋭い氷柱が一直線にシルヴィアを貫かんと走る。

だがシルヴィアは扇子をひらりと舞わせるだけで風を巻き起こし、氷を粉々に砕いた。

風の流れには桜の花びらが舞い、ひとひらひとひらが刃のように煌めく。

「桜嵐《おうらん》……！」

アンジーが息を呑む。

花びらが廊下一面を埋め尽くし、壁を切り裂き、床に無数の傷を刻んでいく。

クラリスは怯むことなく炎を生み出し、花びらを焼き払った。

「わたしをなめてもらっちゃ困るわよ！」

土煙にまかれる風、氷と桜が交錯し、城内の空気は轟音と爆光で揺れ動く。

シルヴィアはさらに扇子を掲げ、闇色の魔力を滲ませた。

「黒桜……散りなさい」

桜の花びらが黒に染まり、鋭い刃となってクラリスへ殺到する。

「ッ……！」

クラリスは土壁を即座に形成し、直撃を防ぐ。

しかし壁は一瞬で削り取られ、彼女の頬をかすめた黒桜が床を深々と抉る。

「これは……闇魔法を混ぜた桜！」

杖を振り上げ、今度は雷を迸らせるクラリス。

稲妻が黒桜を焼き尽くし、空気を震わせる。

「わたしがここを食い止める！あなたたちは急ぎなさい！」

クラリスの声が響いた。

「行かせると思うかしら？」

シルヴィアが再び魔力を解き放とうとするが、クラリスはすかさず巨大な障壁魔法を展開する。

「今だ…！この隙に、こちらへ！」

校長が叫び、アンジーたちを別の通路へと導いた。

一行は走り抜ける。

「だけど…これで確定しちまったな」

「そうだな。サイラス王と闇魔法の間には深い関わりがあるということだ」

校長の横顔は険しくなる。

「嫌な予感が的中してしまったか……」

「このまま地下牢まで全員で行きますか？」

アンジーの問いに対し、無機質な声でニースが立ち止まった。

「いや……ここでお別れだ」

高くそびえる階段。

その先に、荘厳な扉がそびえている。

そこからは、誰も感じたことのないほど禍々しい魔力が滲み出ていた。

「あっちは僕を呼んでるみたいだよ」

「一人でなんて、危険です！」

アンジーの琥珀色の瞳が揺れる。

「そうだ。何が待ち受けているか分からない。先に地下牢へ行った方が得策だ」

シュネの声にも焦りが滲む。

「向こうは待ってくれない。いいの？……一歩でも動いたら、きみたちの頭が飛ぶ」

その冷たい現実を告げる声に、一同は沈黙した。

「ならば私が共に行こう」

校長が静かに言う。

「アンジー、シュネ、ライカ……『僕』のことを、頼んだ」

ニースは深く頭を下げた。

「地下牢への行き方は、彼女に従って」

ふっと息を吐くと、ニースの魔獣であるアウロラが姿を現す。

「よろしく…ね？」

「大丈夫です。そのために来ました！お友達に頼まれたら、必ず遂行します！」

アンジーの声は震えながらも、強い決意に満ちていた。

「安心しろ。絶対に助けてやる」

ライカが短く言い放つ。

「行くぞ……！」

シュネの冷たい瞳が鋭く光り、一行は再び走り出した。

残されたニースの炎の瞳は、扉の向こうをただ静かに見据えていた――。