記憶喪失のエルフですが、冷酷貴族様に拾われてメイドになったら、激重感情を向けられました

グランツァ王国

第88話: 明かされる真実と、今すぐの決断

ニースの長い説明が終わると、校長室は水を打ったように静まり返った。

重苦しい沈黙を破ったのは、クラリスだった。

「……その後は大変だったのよ」

気の強い声で空気を動かしながらも、その瞳はどこか遠くを見つめていた。

「偶然、わたしが魔法都市近くの森を歩いていたら、近衛兵たちと……ボロ雑巾みたいに傷だらけのこいつが倒れていたの」

その場にいた全員が思わず視線をニースに向ける。

無機質な炎の瞳は、変わらず冷え切っていた。

「変な事件に首を突っ込みたくなんかなかったわ。でも……こいつが、小さな声で“助けて”って言った気がしたの」

クラリスは肩をすくめ、苦笑混じりに言葉を続けた。

「だから、近衛兵をかいくぐって、なんとかここまで連れてきたってわけ。ここなら魔法律も効果ないしね」

「あの時は世話になったよ」

「本当に思ってる？」

「うん、思ってる…」

その一方で、全員の心に浮かんでいるのはただ一つ。

「えっと…その…ニースさん」

――じゃあ、お前は一体、何者なんだ。

その問いを代弁するように、ニースが口を開く。

「わかってる。君の言いたいこと。僕はね……魂のない空っぽの存在だ」

無表情のまま、淡々と語る。

「ここにあるのは記憶と、生命維持だけ。牢屋に残されたのは、ノワールが好物とする“魂”。おそらく今も、一人で戦っているだろう」

アンジーははっと息を呑んだ。

胸の奥が締めつけられる。

「僕は、僕を取り戻したい。そのためには――アンジー、君が必要だ。ノワールに打ち勝てる唯一の切り札だから」

思わず琥珀色の瞳に涙が滲む。

ニースの背後で積み重なった孤独を、どうして今まで気づけなかったのだろう。

図書館で一人、本を読み漁っていた姿が頭に浮かぶ。

「……」

涙が頬を伝う。

「泣いてる暇なんてないんだけど」

無機質な声が淡々と告げた。

「す、すいません……！」

慌てて涙を拭うアンジー。

その肩を庇うように、クラリスが声を張った。

「謝る必要なんてないのよ！あなたたちは、こいつが自分勝手に知らず知らずのうちに迷惑かけられてるから」

彼女は強く言い切り、魔女帽子を少し押し上げた。

「去年の学園祭のとき、大量のノワールが入ってきたでしょう？あれ、全部こいつのせいだから」

「はぁ……！？」

ライカが目を見開く。

「こいつは自分のことを語るのが嫌いなの。わたしもあの日までニースにそんな過去があったなんて知らなかったのよ。ほんと、迷惑なやつ！」

クラリスの言葉に、シュネも鋭い視線を向ける。

「なるほど……もしかして、学園祭の日。お前は学校外に出るために勝手に学校の結界を壊して、城の地下牢に入ろうとしたな？」

「そうよ。だって、あいつがいない日なら簡単に侵入できると思ったんだもん。実際…簡単だったけど…だけど、学校の結界が壊れたせいでノワールが、魔法学校に押し寄せちゃった。ごめんね」

悪びれる様子も一切ない抑揚のない声でニースは呟いた。

「言っとくけど、わたしは引き留めましたからね。怒鳴ったり、頬も引っ叩いてやったわ。それでも行こうとするから…わたしもついていくってことにしたの。でも地下牢に入った瞬間、ノワールの波が予想以上にすごくてね。急いで退散したの。逃げたノワールの行方も気になったし…」

「あれ、お前だったのかよ。超絶迷惑だった」

「結果的には、アンジーがノワールを光魔法で全部消してくれて事なきを得たけど…あれがなかったら…はぁ…」

クラリスはため息をついた。

「けど、自業自得よ。こいつは人を不幸にするだけで、何も得られなかった」

部屋に再び沈黙が訪れる。

シュネは組んでいた腕をほどき、氷の瞳を細めた。

「だがまだ疑問はある。……お前が王の血筋なら、炎魔法を使えるはずだ。俺は一度も見たことがない」

「たしかに。しかも、お前、風専攻じゃん」

鋭い追及に、ニースは小さく首を振った。

「それは…おいで、アウロラ」

彼は召喚の詠唱を口にする。

光が瞬き、肩に小さな存在が現れる。

アウロラ。フェニックス…。

「僕の炎は彼女にあげた」

アウロラはちろりと炎を吐いた。

「僕自身は、もう炎魔法を使えない。……いや、使いたくない。別に炎は使えなくても構わない。僕にはこれがある」

ニースは胸元から一冊の古びた手帳を取り出す。

丁寧に開かれたページには、数多の魔法陣が書き込まれていた。

「それは？」

「母様の形見。僕が生き延び、知識を積み重ねられたのは、この手帳のおかげ」

その声だけはわずかに熱を帯びていた。

謎に包まれていた少年の輪郭が、ようやく浮かび上がった。

――幼い頃に母を亡くし、豹変した父に牢へと閉じ込められ、炎を嫌悪し、魂と身体を分けられた存在。

それが、ニース。

「……質問はもうない？」

そう言い切ると、アンジーが小さく手を挙げた。

「あの……いつ、助けに行くのでしょうか？」

ニースの炎の瞳がこちらを捉える。

「今すぐ、だよ。僕には時間がない。今、1人で戦っているあの子さえ、いつキャパオーバーになるのか分からない」

「魂と身体が離れていることによるリスクも分からない状態なの。ことは一刻を争う状態なの。だから、協力してほしい！」

クラリスとニースは校長を見る。

「……許可はする…が」

静かに言葉を挟んだのは校長セリウスだった。

「生徒たちを守るために張った結界を破られたことは…正直怒りの気持ちと嬉しい気持ちの半分半分だ。そして、また君は生徒たちを危険に晒そうとしている…」

「ですが…校長先生！！」

「クラリス先生、話の途中だ。どうしたものかな…」

老練な視線は厳しく、だがどこか優しさを帯びている。

「そうだ。私と共に行けば全て解決だ」

その言葉に、空気が一変した。

運命を決める選択が、いま眼前に突きつけられているのだった。