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第80話: 黒桜は笑う

廊下を早足で進むニースの背中を、アンジーはただ黙って追いかけていた。

金髪が小さく揺れ、琥珀の瞳が不安に揺らぐ。

どちらに向かっているのか――聞きたい気持ちはあった。

けれど、今の彼の雰囲気にその問いを差し挟む勇気はなかった。

ただ、見慣れた廊下を進み、曲がり角を右へと折れるたびに「やっぱり」と思う。

まるで、心を読まれているかのように、ニースは迷いなく進んでいく。

やがて、彼は立派な両開きのドアの前で立ち止まった。

ツルが絡みつき、森の入り口のような不思議な雰囲気を纏った扉。

「準備はいい？」

ニースが静かに尋ねる。

「は、はい……。でも、でも……ここって……」

アンジーは眉をひそめ、目の前の扉を見上げた。

そこは、風専攻クラスの教室――自分たちが普段授業を受ける、何の変哲もない扉だった。

「ここに……敵の本拠地が……？」

戸惑うアンジーの横で、ニースは扉に手をかけ、ゆっくりと開いた。

＊＊＊

中にいたのは、見慣れた人物だった。

教卓の上に腰掛け、穏やかな笑みを浮かべる女性――シルヴィア。

「あら、どうしたの？」

いつものおっとりとした声。いつもの笑顔。

「ニースさん……まさか……」

アンジーは彼を振り返り、声を潜めた。

「シルヴィア先生を……疑っていらっしゃるのですか？そんなこと……」

彼女は優しく、いつだって生徒の味方だった。

ピンチだった時に助けてくれたし、生徒想いで、みんなに好かれている人。

そんなことないですよね？――そう願ってアンジーは微笑みかける。

「協力していただけるんですよね？一緒に敵を倒しに……」

だが、ニースは無表情のまま首を横に振った。

「彼女は僕らの敵だ。――今回の事件の主犯者だ」

「え……え？」

アンジーの顔から血の気が引いた。

「君も感じたはずでしょ？この教室には、おかしな魔力が張り巡らされている」

確証はなかった。

気のせいだと思っていた。

あの感覚は間違いではなかったのかと思い知らされた。

ニースは手帳を取り出し、その一頁に描かれた魔法陣に指をなぞる。

そこから引き抜かれたのは、古びた杖。

先端は欠け、木の皮も剥がれかけている。

だが、不思議な威厳を宿すその杖は、ただの道具ではなかった。

「不死鳥《アウロラ》――朝を連れてこい」

ニースの声に応じ、炎が杖の先端から迸る。

現れたアウロラは、いつも肩に乗るほどの小鳥ではなく、翼を広げれば部屋を覆うほど巨大な存在となっていた。

「……あらあら。物騒ね」

シルヴィアは変わらず笑顔を浮かべていた。

けれど、その奥に潜む黒い感情を、アンジーは敏感に感じ取る。

「バレちゃったの？」

背筋がぞわりと冷える。

次の瞬間、足元に魔法陣が広がった。

闇の影から現れるのは、黒と白に染まったノワール。学園中を恐怖に陥れた怪物たち。

「ノワール！？どうしてここに……！」

アンジーは杖を握りしめ、身構える。

「アンジーさん、ニースくん……二人とも邪魔なのよ。わたしの計画には」

シルヴィアは笑みを崩さぬまま、杖を軽く振る。

「アウロラ、僕らを守れ」

ニースの命令に応じ、炎の渦が巻き起こり、アンジーたちを守るように立ち塞がった。

ノワールたちの侵入は炎に阻まれ、近づくことすらできない。

「シルヴィアが敵だってことは……こうして見れば、わかるでしょ？」

ニースの淡々とした声が響く。

「……いつから、気づいていたんですか？」

アンジーは必死に問い詰める。

「クラリスが残してくれたんだ」

ニースは自らの手を見下ろし、そっと握りしめる。

「彼女は僕が記憶を読むと知っていて、すべてを細かく記憶に刻み込んでくれた。僕が読み取れるように」

「まあ……そんな魔法まで使えるのね。やっぱり厄介だわ」

炎越しに、シルヴィアは楽しそうに微笑んだ。

炎の渦を静かに下げながら、ニースは告げる。

「クラリスが調べ上げたんだ。この学園にいる全員の経歴を。その中で、一番怪しかったのが……あんただ」

「ふふ……よく調べ上げたわね。もう消えていたはずの経歴なのに」

シルヴィアはゆっくりと黒緑に輝く髪を揺らす。

「そうよ。わたしは墨黒一族と人間の間に生まれた子。そして――リリエラ・ノクティス様に忠誠を誓う者」

その声は甘美で、しかし狂気を孕んでいた。

「ある日、血が騒いだの。魂が欲しい、身体が欲しい、と。リリエラ様からのお告げだと思ったわ。わたしは選ばれたのよ！幾人もの魔法使いの中で、唯一！」

シルヴィアは光悦に身を震わせ、両手を天へと伸ばす。

「その証がノワール！わたしはリリエラ様に選ばれた器なの！」

アンジーの心臓が跳ねた。

「そんな……先生が……」

「そして、墨黒一族の末裔であるライカに目をつけたんでしょ」

ニースの冷たい声が突き刺さる。

シルヴィアは口元を歪め、肩をすくめる。

「ほんとにつまらない子。全部お見通しなのね」

彼女は桜の木の下に歩み寄り、その幹へ杖をあてがった。

ゆっくりと開いていく亀裂。

「ここに、リリエラ様の身体の一部が眠っているわ。そして――復活のためには、最も適した身体と大量の若い魂が必要なの」

桜の木の中で、つたに巻き付けられた少女がいた。

「……！！」

アンジーの瞳が大きく見開かれる。

黒髪を絡め取られ、必死に呼吸を求めてもがくライカの姿。

「ライカさん！！！」

アンジーの叫びが教室に響く。

「意外と抵抗するのよ、この子。早く一つになれば楽なのに」

シルヴィアは無邪気に、ライカの頬を指で突いた。

「ライカさんに触らないでください！」

アンジーは怒声を放つ。

「本当、うるさい子ね。ここまで語ってあげたのに、感謝してほしいくらいなのよ」

シルヴィアはにんまりと笑みを深めた。

その瞬間。

アンジーとニースの背後に、2匹もノワールの影が現れる。

黒き顎が開き、二人をそれぞれ飲み込もうと迫ってきた――。