8/43

第7話：今日から氷の主の屋敷でメイドとして働かせていただきます

「……歩くの、おせぇな」

　屋敷に響いた低い声。振り返ったのは、長身のメイド――ライカ。

「す、すみませんっ……！」

　アンジーは慌ててぺこりと頭を下げる。ライカは小さく舌打ちした。

「ったく……まあいい。道覚えろ。次、左に曲がる。でかい屋敷だから迷うなよ。朝は五時前に厨房集合。いいな？」

「ご、五時前ですか……？」

「おう。あいつ――シュネは七時には起きる。それに合わせて朝食を部屋に運ぶんだよ」

「わ、わかりました！　随分お早いんですね……」

「は？　あいつにしちゃ遅い方だろ。八時には魔法律学校に行くしな。主席様だからよ」

　その口調は皮肉っぽいけど、なんだかんだ誇らしげにも聞こえた。

　＊　＊　＊

　厨房に着くと、ライカは手際よく朝食の準備を始める。

　ふわっと漂う香ばしい匂いに、アンジーの鼻がくすぐられる。

「……おい、ぼーっとしてんなよ」

「す、すみません！　ライカさん、すごく慣れてるんですね……！」

「当たり前だ。ここのメイドやって長ぇんだ」

「どれくらい働いていらっしゃるのですか？」

「5年」

「長いですね」

「そう。あいつに拾われて5年。うんざりする時間だろ？」

「そう、でしょうか…？」

「あー、それと……一応教えとくか」

　ライカはスープに蓋をしながら話し出す。

「魔法律学校ってのは、貴族の子弟とか、魔法律省で働く奴らが通うとこだ。実践魔法は教えねぇ。法律、規制、そういうのを叩き込まれる」

「へえ……魔法、使わないんですね？」

「使うけど“行使”じゃねぇな。魔法は強すぎる。だから法律で縛る。それがこの国の仕組みだ」

「魔法を……法律で縛る……」

「シュトゥルム家はそのトップ。王家直属の魔法律省を代々仕切ってんだ。あの坊っちゃん、つまりはその後継」

「す、すごいお家柄なんですね……！」

「まぁな。魔法律省ってのは、魔法の使用審査、違法使用の摘発、魔法律の改定、あとは“特殊存在”の監視もする」

「特殊存在……？」

　思わず、アンジーの背筋がこわばる。脳裏をよぎるのは、あの日のシュネの言葉。

　――“魔力の制御もできないエルフが、貴族の街を出歩くな。次は罰を与える”。

（……やっぱり、私のこと……）

　視線が自然と下を向いてしまう。でも、ライカの視線に気づいて、ハッと顔を上げた。

「し、失礼しました！　世間知らずで……でも、色々教えてくださってありがとうございます。ライカさんって、優しいんですね」

　アンジーがふんわり笑うと、ライカは固まった。

「……お前さ、あたしのこと、怖くねぇの？」

「え？　えーと……その……正直に言えば……ちょっとだけ、声が低くて……」

「そっちじゃねぇよ！　目とか、髪とか！」

　ライカが目をそらす。その仕草に、アンジーは思い出す。

　――エレナが、ライカのことを怖がっていた理由。

「あたしはな、墨黒（すみぐろ）一族の末裔だ」

「……すみぐろ……？」

「知らねぇなら、それでいい。調べんな。怯えんな。今まで通り接してくれりゃそれでいい」

　その言葉はちょっと突き放してたけど、どこか優しかった。

「はい！　よろしくお願いします！　ライカ先輩っ！」

　元気よく頭を下げるアンジーに、ライカは一瞬だけぽかんとした顔になった。

「……は。変な奴」

　でもその背中は、ほんのちょっと――柔らかくなっていた気がした。