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第72話: 魂を喰らうもの

クラリスは、はぁーっと深いため息をつきながら、自身の仕事部屋のソファへと沈み込んだ。

部屋は書類や本が山のように積み重なり、秩序などどこにもない。

机の上には資料と筆記具、飲みかけの紅茶のカップまで散乱していた。

「……散らかりすぎよね」

独り言のように呟きながら、クラリスはこめかみを押さえる。

今日も一日、問題続きだ。

そんな彼女を待っていたのは、まるで自室のようにくつろいでいる少年だった。

「なんでそんな深いため息ついてんの？」

段差に腰をかけ、本を読み耽っていたニースが顔を上げる。

彼はクラリスの姿を見てから、ぱたりと本を閉じた。

次の瞬間、ポットからお湯が勝手に立ち上がり、香りの良い紅茶が用意される。

「大人には色々あるのよ。…あら…気が利くじゃない」

クラリスは苦笑しつつも受け取り、香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

ひと口飲んで、ようやく表情が緩む。

「あー……リラックスするわー」

「よかったね」

「うんうん。いつもありがとうね。………ところで」

しかし次の瞬間、鋭い視線をニースに突き刺す。

「あんた、またサボったでしょ？」

「僕だって好きで休んでいるわけじゃないんだ。だって今、クラスじゃ杖についての授業だし、僕は……いらないし」

口を尖らせるニースに、クラリスは深いため息を重ねた。

「そもそも、あんたじゃ桜の木が選ぶわけないわよね。自称・風魔法専攻のニース」

「……」

「無理やりねじ込んでくるから、こっちがどれだけ説得に苦労したと思ってるの。変な言い訳でっちあげて、やっと校長先生お墨付きでギリギリオッケーしてくれたんだから。その代わり、めちゃくちゃ怪しまれたけど」

ぶつぶつと文句をこぼすクラリスに、ニースは涼しい顔で返す。

「僕はアンジーと一緒じゃないと嫌なんだ」

「あら、そう。じゃあ大好きなアンジーちゃんと一緒に勉強してきなさい」

皮肉混じりに言い放つクラリス。

だが、ニースの返答は静かだった。

「……僕に“好き”とか感情はないから」

一瞬、クラリスの表情が固まる。

その目に、普段の軽口とは違う真剣さが浮かんでいた。

「……そうだったわね」

紅茶を口に運びながら、クラリスは別の話題に切り替える。

「で、闇魔法の件、調べてくれた？」

「ライカでしょ？調べたよ。彼女はシロだ」

きっぱりと断言するニース。

クラリスは小さく頷き、眼鏡を外した。

「あんたが言うなら間違いないわね。まあ、わたしだって、バカじゃないわ。ライカさんを疑う理由なんてない。彼女がどれだけ闇魔法を嫌っているか、わたしは知ってるもの」

「墨黒一族……か」

「生き残りってだけで、どれだけ苦労してきたか。……でも、十中八九、あのレイナさんの嘘でしょうね」

クラリスは伸びをしながら、肩を鳴らした。

「調べてくれてありがとうね。大丈夫よ。大した問題にはならないわ」

「……そうだといいけど」

窓から差し込む光を眺めながら、ニースは目を細める。

＊＊＊

クラリスの言葉どおり、事態は大事にはならなかった。

証拠不十分とされ、ライカとレイナはそろって厳重注意を受けただけだったのだ。

説教部屋から出てきたライカは、明らかに不満げな顔をしていた。

「ライカさん、大丈夫ですか？」

「気分は超最悪。なんで関係ないあたしが怒られなきゃなんねーんだ」

廊下で待っていたアンジーが心配そうに声をかける。

ライカは肩をすくめ、大きなため息をついた。

「納得いかねーよ」

「自作自演だろう」

横から割り込むように、シュネが冷たく言う。

「それしかねーだろ」

ライカも同意するが、その直後――同じ部屋からレイナが出てきた。

彼女はライカとアンジーを見て、鼻で笑う。

「ふん！」

だが次の瞬間、シュネの低い声が響いた。

「……なんだ？」

レイナの背筋が凍りつく。

慌てて笑顔を取り繕い、「なんでもありませんわぁ」と言い残して、そそくさと去っていった。

「あー、まじムカつく。あたしの大切な一時間返せってんだ」

ライカは吐き捨てるように言い、さらにぶつくさ文句を続ける。

「尋問は受けるわ、身に覚えのねぇことなのに反省文は書かされるわ……」

「反省文になんて書いたんだ？」

シュネが淡々と問う。

「“無意識でも発動しないよう気をつけまーす”だよ」

「……闇魔法を発動させたのか？」

「いや、やってねーよ。けどそう書いとかねーと納得してくれそうになかったし。下手すりゃ尋問が長引くしな。ったく……」

「後々響いたりしないだろうな？」

「あんなこと二度とないだろうし、問題なしなし」

ライカは肩を落とし、深い溜息をついた。

その直後――。

黒いモヤが三人の横をすり抜けた。

「っ！」

三人は一斉に振り返る。

「あれは……！」

シュネの目が鋭く光る。

「晩餐会のとき、王を襲った魔物！」

ライカの声が震える。

それは、蛇のような形をした“目のない”怪物だった。

闇の中で、ただ大きな口と牙だけが、禍々しい光を放っている。

だが――何かがおかしい。

その体表を覆う白と黒が、ゆっくりと渦を巻くように混ざり合っていた。

色ではない。存在そのものがねじれて、見る者の心を逆撫でする。

吐き気を覚えるほどの“異質”が、そこにあった。

「今の……白と黒が、混ざってたか？」

ライカが低くつぶやく。

シュネは息をのんだまま、小さくうなずく。

「ああ。――漆黒では、なかったな」

ふたりの間に、冷たい空気が張りつめる。

けれどアンジーはすぐに、表情を引き締めて叫んだ。

「そんなことより……！　追いかけましょう！」

その声が響いた瞬間、彼女は駆けだした。

足音が廊下に反響する。

そして――。

甲高い悲鳴が、石造りの回廊を裂いた。

闇が、こちらを振り向いたような気がした。

「きゃあああああっ！」

三人が角を曲がると――魔物がレイナに頭から食らいついていた。

「まずい！」

シュネが即座に杖を振る。

「氷よ、凍てつけ――氷槍《アイシクルランス》！」

鋭い氷の槍が、唸りを上げて魔物の体を貫いた。

鈍い音とともに、黒い粘液が飛び散る。

その直後――レイナの身体が、吐き出されるように放り出された。

少女の体は、石畳の上を転がり、ぐしゃりと鈍い音を立てて止まった。

髪も服も、べっとりと何かに濡れている。

だが、目立った外傷はどこにも見えなかった。

――にもかかわらず、どこかがおかしい。

「しっかりしろ！」

シュネが素早く彼女を抱き上げる。

その肌の白さは、まるで氷のように冷たく見えた。

アンジーとライカは、同時に杖を構える。

空気が震える。魔力が絡み合い、二人の詠唱が重なる。

「風よ――切り裂け！」

「雷よ――轟け！」

風の刃が奔り、雷の閃光が重なる。

眩い光が空間を裂き、轟音が大地を揺らした。

渦巻く衝撃波が魔物を包み込み、爆ぜる光が視界を白く染める。

しかし――。

「ぐぉ……」

低く唸る声が、煙の中から響いた。

やがて影が揺れ、魔物の体がもぞりと動く。

その巨体はびくともしない。むしろ腹が、ぐるりと膨らみ始めていた。

「……げぷっ」

まるで吐息のように、どこか人間めいた音が漏れる。

焦げた空気の中に、湿った生臭さが混じった。

「おいおい……それも飲み込むのかよ」

ライカの声が震える。

その目に映るのは、光を吸い込むように蠢く魔物――

まるで世界そのものを喰らおうとする、底知れぬ闇だった。

アンジーは両手を胸の前で強く握りしめた。

（……あの時みたいに……光魔法で…）

脳裏に浮かぶのは、かつて自分を包み込んだ金色の光。

あの力があれば、魔物を退けられるはず。

けれど――

（発動条件が…分かりません…）

必死に思い出そうとしても、記憶はもやの中で掴めない。

胸の奥がじんじんと熱を帯びるのに、形にできない。

「……っ！」

額に汗がにじむ。

その迷いの一瞬を突くように、魔物が低く唸り声をあげ、飛びかかってきた。

その瞬間――。

「――桜風斬《オウカフウザン》！」

鮮やかな桜色の光とともに、突風が渦を巻く。

花びらが舞い、周囲の空気まで震えるように裂けていった。

魔物の身体はその風に押され、宙を蹴るように飛ばされる。

鋭い爪も牙も、もはや届かない。

飛ばされた魔物は魔法学校の建物を越え、丘を越え、やがて形が識別できないほど遠くへと消えていった。

残されたのは、舞い散る花びらと、微かに残る風の余韻だけ。

「大丈夫！？」

そこに立っていたのは、シルヴィアだった。

普段のおっとりした笑顔はなく、険しい表情で杖を構えている。

「は、はい！　ありがとうございます、先生」

アンジーがぺこりと頭を下げる。

「よかった……」

シルヴィアの顔はすぐに、いつもの穏やかな雰囲気へ戻った。

だが、レイナを抱き上げながら、シュネが低く告げる。

「……大丈夫ではない」

ちょうどその場にクラリスと教師が駆け込んでくる。

「どうしたの！？」

クラリスの声が震えた。

「……魔力が、全く感じられません」

「え……？」

全員が息を呑む。

レイナの腕が、ひんやりとした重みを持って、だらりと落ちた。

その音もない落下が、奇妙に耳に残った。