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第60話: アンジーとハティルの挑戦―

闘技場に乾いた風が吹き抜けた。

観客席を埋める生徒たちがざわめき、その中心で、次の試合が始まろうとしている。

「さぁ、次なる一戦！勤勉ちの1年生、アンジー・スラッジと、その契約獣ハティル！対するは3年の実力者、カリナ・フォルネウスとその魔獣――蒼穹を駆けるグリフォン、スカイ！」

司会者の張りのある声に、場内は一気に熱を帯びた。

観客席からは歓声と同時に、どこか小馬鹿にしたような笑い声も混じる。

「子犬が相手だってよ！」

「グリフォンに勝つとか……無理無理！」

「でしゃばるなよー！」

アンジーはぎゅっと拳を握った。

怖くないと言えば嘘になる。

けれど、その横で小さな体を震わせながらも前を見据えるハティルがいる。

彼を信じる気持ちが、心の奥で揺らめいていた。

対するカリナは余裕の笑みを浮かべる。

「緊張しないで大丈夫だよ！勝負は一瞬で終わるだろうし。でも、少しだけ遊んであげるよ。スカイ、いってらっしゃい！」

天空から舞い降りたスカイは、白銀の翼を大きく広げ、獣じみた咆哮を響かせた。観客席からどよめきが走る。

開始の合図が鳴り響く。

――瞬間、ハティルが駆け出した。

小さな体は矢のように走り、鋭い牙でスカイへ飛びかかる。けれどグリフォンは余裕たっぷりに空へ舞い上がり、ひらりとかわす。

「全然届いてないじゃーん！」

「ちょこまかしてて笑えるな」

観客の嘲笑が響く。

スカイは空から子犬を見下ろし、羽ばたきの風で軽くあしらう。ハティルの牙も爪も、届きそうで届かない。

アンジーは息をのむが、それでも必死に声を飛ばした。

「がんばって、ハティル！」

その声に応えるように、ハティルは低く吠え、再び跳ねる。だがグリフォンの余裕は崩れない。

カリナはつまらなそうに肩をすくめた。

「うーん、まあこんなもんかなぁ…。時間ももったいないし……そろそろ終わりにしよっか。旋風舞《せんぷうまい》」

スカイが翼を大きく広げ、青白い光をまとい始めた。大気が震える。

「あたしさー、キャラじゃないんだけど、ちょっとアンジーちゃんには嫉妬しちゃってんのよね」

一瞬後、轟音とともに光の突風が降り注いだ。

「だってさ、あたしの担任のディーン先生、アンジーちゃんにつきっきりだったんでしょ？クラスにも来ないから、2人の秘密の特訓？のぞいちゃったよ」

強力な風圧だ。

「ハティル！危ない！！――風翔壁《ウィンド・エクリプス》！」

「超複雑！！」

アンジーは反射的にハティルへ魔力を流し込む。二人の間に風の壁が展開され、辛うじて攻撃を受け止めた。

地面が抉れ、砂煙が舞い上がる。

「んー？あれれ……防いだ？気のせいだよね」

カリナが目を細める。

「まあ、いいや。次は外さないよ」

スカイとカリナが再び魔力を練り上げる。

「疾風爪撃《しっぷうそうげき》！」

第二撃は容赦なかった。

光をまとった爪が閃き、ハティルの体を弾き飛ばす。

「きゃうん！」

砂塵を転がり、か細い鳴き声をあげるハティル。

アンジーはカリナたちの素早い攻撃に即座に対応ができなかった。

魔力を送るタイミングがずれ、ハティルは正面から攻撃を受けてしまう。

小さな体は傷だらけで、立ち上がるのもやっとだった。

「ハティル……！」

アンジーは駆け寄りたい衝動を必死で抑えた。

試合の最中だ。

触れることはできない。

それでも、ハティルはよろよろと立ち上がった。

ハティルの瞳は、まっすぐにアンジーを見ている。

ー……もっと、力を。魔力を。

そう言ってる気がした。

声にならない願いが伝わってくる。

「けど、これ以上戦うのはー…」

ハティルから強い意志を感じた。

「あなたを信じていいの…？」

アンジーは息をのむ。

その瞳は、ただ勝ちたいのではない。

自分と共に戦いたい、その想いが宿っていた。

「……うん。私、信じる」

アンジーは胸に手を当て、深く息を吸った。

魔力の流れがすっと落ち着き、全身に広がる。

祈るようにハティルへ注ぎ込むと、小さな体が淡い光を帯び始めた。

　――次の瞬間。

ハティルの体がひとまわり大きくなり、足元に風が渦巻いた。

耳元で雷鳴にも似た唸りが響き、観客席がどよめきに包まれる。

「な、なんだ今の……！」

「子犬が……進化した！？」

司会者が叫ぶ。

「おっと！こんなことありえるのか！？子犬――いや、これは嵐を抱く魔獣と言われるフェンリルじゃないか！？その真価を現したか！？」

カリナが眉をひそめる。

「おぉ！すごーい！ただの子犬じゃなかったんだ！！じゃあ、こっちも失礼のないように相手しないと」

スカイが再び羽ばたき、空から襲いかかる。

「スカイ！！奥義・蒼天裂翔《そうてんれっしょう》！！」

青い残光を残しながら飛び回り、無数の風刃を生み出す。

このままハティルに向かって、降下すれば深い爪痕を残すことになる。

だが、ハティルは臆していなかった。

アンジーもハティルと同じ気持ちだった。

絶対に負けない。

2人で戦う。

「風の牙《ウィンド・ファング》！」

アンジーの声と同時に、ハティルが跳び上がり、嵐をまとった牙を突き立てる。

スカイが唸り声をあげる。遊びは終わりだと告げるように、全身から凄まじい光を放った。

空と地上、二匹の魔獣が同時に跳んだ。

光と風が激突し、轟音が闘技場を揺らす。

――爆発。

白煙が一面に広がり、誰も結果を見通せない。

やがて煙が晴れた。

立っていたのは、ハティルだった。

だがそれも数秒だけ。

ハティルは、ぐらりと揺れて崩れ落ちる。

そして最後まで立っていたのはー…スカイだった。

「…………っ」

アンジーの胸が締めつけられる。

場内は一瞬、静寂に包まれた。

そして司会者の声が響いた。

「勝者――カリナ！　……しかし、皆さんご覧になったでしょう！　一年生アンジーとハティル、見事な健闘！　これぞまさしく大波乱の一戦！」

割れんばかりの歓声が巻き起こった。

勝敗はついた。だが、誰もが目の前の子犬だったハティルの姿を忘れられなかった。

アンジーは倒れたハティルを抱きしめ、涙をこらえながら囁いた。

「ありがとう……ハティル。すっごく、かっこよかったよ」

彼女の金髪が風に揺れ、観客の目に焼きついていた。

その姿は敗者でありながら、確かに輝いていた。