記憶喪失のエルフですが、冷酷貴族様に拾われてメイドになったら、激重感情を向けられました

第5話：夜会でクビになったのに、なぜか貴族様の専属メイドに任命されました！？

「楽しみだわ！この日のために、街で一番豪華なドレスを買ったのよ。どう？ 似合ってるでしょ？」

　レイナは真紅のドレスに身を包み、うっとりと鏡を見つめる。

　アンジーとメイド長・マチルダは、彼女のドレスに合わせた小物を机に並べていた。

　宝石のように輝くネックレスとイヤリング。これだけあれば、夜会の注目は間違いなくレイナのものだ。

「まさかあの日、シュネ様から夜会のお誘いが来るなんて……ああ、探し回った甲斐があった！」

（探し回ったのは従者たちですが……）

　あの日――アンジーが魔力を暴走させた日。

　レイナは街にいるという噂を聞きつけ、従者たちを使ってシュネを探させた。結局見つからなかったが、代わりに届いたのが、シュネ直筆の夜会の招待状だった。

　文面には「騒動の件について謝罪したい」とあり、あの日、あの時、街にいた貴族全員が招待されたらしい。

　レイナはすぐさまドレスを返品し、さらに高価なものを買い直した。

　“彼”に見初められるために。

　選んだのは、誰よりも目を引く――鮮やかな赤。

「あっ……！」

　アンジーがうっかり、イヤリングを床に落としてしまう。

「ちょっと！ 気をつけなさいよ！ 高かったんだから！」

　レイナは怒りを露わにした。

「ほんと、連れて行きたくないけど……招待状に『メイドの同行必須』って書いてあるのよね。信じられない！」

「申し訳ありません……」

「いい？ 今日の夜会では私から離れてなさい。あんたが傍にいるだけで恥なんだから！ 一番奥の、暗くて見えない部屋でおとなしくしてなさい！」

　アンジーはうなずき、深く頭を下げる。

　＊＊＊

　夜会の会場――シュネの邸宅は、美しさと冷たさを兼ね備えた空間だった。

　完璧に整った屋敷は見事だったが、不思議とぬくもりを感じなかった。

（なんだか……あまり歓迎されていないような）

　アンジーは、堂々と絨毯の上を歩くレイナの背後に隠れながら、シュネの姿を探す。

「本日はお招きいただき、光栄ですわ」

　レイナは甘い声をたっぷり含ませ、シュネに歩み寄る。

　しかし、シュネの瞳は――彼女を素通りしていた。

「先日の騒ぎの非礼だ。今日は楽しめ」

（やっぱり、この人だ……）

　アンジーは、あの日自分を助けてくれたのがシュネであると確信するが、立場的に近づくことはできない。

　そこへ、ひとりの執事が近づいてきた。

「おい、お前、レイナお嬢様のメイドだな？　これを持って行け。さっさと動け」

　黒髪に黒く鋭い目、威圧感すら放つ執事がワイングラスを差し出す。

「はい、すぐに！」

「あ、ちょ――急ぐなっ！」

　アンジーは勢いよくグラスを持って駆け出し――

　ばしゃっ。

　空気が凍る。

　――レイナの真紅のドレスが、さらに真っ赤に染まった。

「あ、アンジー……っ！」

「申し訳ありませんっ、すぐ拭き――」

「もういいっ！ あんたは即刻クビよ！！ 今すぐ！出ていきなさい！ ……それと、あんたの家族にもそれなりの報いを受けてもらうから、そのつもりで！」

「そんな……！」

　顔から血の気が引いていくアンジー。

　その時、シュネの声が場を切り裂いた。

「――滑稽だな」

「ええ？ まったく、興が――」

「お前のことだよ、火だるま」

「……は？」

「もう一度言おうか。今のお前、まるで火だるまだ。似合ってるぞ」

　会場の空気が凍りつく。

「な、なにを……このドレスは街でいちばん――」

「俺の前でわめくな。今、すこぶる気分がいいんだ」

　そして、シュネはゆっくりとアンジーの方を向く。

「そこにいるメイド。……クビになったんだろう？　だったら――

　……俺の屋敷で働いてもらおう」

　一瞬、時が止まったようだった。

「えっ……？」

　アンジーは自分の耳を疑った。

　だって今、自分は“クビ”になったはずで――

　周囲の視線が一斉に彼女に集まる。戸惑い、驚き、困惑、そして、羨望。

　でもその中で、彼だけはまっすぐにアンジーを見ていた。

　嘲笑でも、同情でもない。

　冷たく見えたその瞳の奥に、ほんのわずかに揺れる光があった。

「俺は仕事で忙しい。これにて夜会は終了だ」

　まさかの打ち切り宣言に、集まった貴族たちは息を呑む。

　非礼を詫びると言っておきながら、全く詫びる気のない男に小言の一つも言えない。

　けれど、それが“氷の貴族”ことシュネという男のやり方なのだろう。

　 誰一人として文句ひとつ言えず、貴族たちは気まずそうに視線を交わしながら、しずしずと退場していく。

　そんな中、エレナ――いや、“元”雇い主となったレイナが食い下がった。

「シュネ様！　お待ちください…！　先ほどは、私のメイドが失礼をいたしました。どうか、もう少しだけ…ほんの少しで構いませんの！」

　その言葉に、シュネは氷のような目で彼女を見下ろす。

「……“私の”？　さっきお前は、彼女をクビにしたはずだ。今から彼女は――俺の従者だ」

「そ、それは…でも、私はカルディア家のレイナと申します！私、魔法の才がありまして、シュネ様の研究にお力添えできると考えているんです！いずれ機会があれば、ぜひ我が家にもご招待を――」

「一分一秒と惜しい。……ライカ、あれを追い出せ」

「了解。お前、出口はこっちだ」

　名前を呼ばれた執事――ライカは、どこか面倒くさそうにレイナの腕を取った。

「なっ……執事ごときが私に触れるなんて――！」

　レイナは怒りに満ちた声で振り払おうとしたが、次の瞬間、ライカの顔を見てぴたりと動きを止めた。

「……な、なんでこんなところに……墨黒が……！」

　その顔は恐怖でひきつっていた。

「悪いか？　ついでにお前のこと呪ってやろうか？」

「ひっ……！　し、失礼いたしますわ！」

　レイナは逃げるように背を向けると、赤いドレスの裾をひるがえして足早に立ち去っていく。

「お見送りしましょうかー？」

　 「け、結構ですわっ！」

　ようやく静かになった会場で、シュネがふぅと息をついた。

「……さて、ようやく邪魔者がいなくなったな」

「……あの、シュネ様？」

　アンジーが恐る恐る声をかけると、彼は真っ直ぐ彼女を見つめた。

「アンジー――いや、俺の天使(エンジェル)。君のことを心より歓迎する」

「えっ……？　わ、私……何かしましたでしょうか？」

「――あの時のエルフだろ？」

　アンジーは息を呑んだ。

　記憶の奥底で、あの日の光景が蘇る。

「姿は変わっていても、俺が天使を見間違えるわけがない。背格好、声、雰囲気……全部、あの時と同じだ」

「うわっ……気持ち悪っ」

　小さく呟いたライカの言葉に、シュネは凍てつく視線を投げたが、困ったアンジーを放っておくほど無粋な男ではない。シュネはすぐに取り繕い、整った顔でアンジーの手を取る。

「……本当は、働かせるつもりはなかったんだが、後ろの悪魔がうるさくてな」

　振り返ると、ライカが笑みとも不満とも取れない顔で肩をすくめていた。

「申し訳ないが、あれから仕事を教わってくれ」

「で、でも……私はレイナお嬢様のもとに戻らなければ。あの方の命令には逆らえません。それに……私の家族が、危険に――」

　アンジーの表情に、一瞬だけ翳りが差した。

　その言葉に、シュネは一歩近づき、低く静かな声で言った。

「問題ない。……その件は、すでに俺の方で処理してある」

「えっ……？」

「君の家族のことは俺が面倒を見よう。なにせ今後は――」

「……？」

「いや、なんでもない」

　アンジーは、目の前の青年――シュネの言葉に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　なぜ、自分の正体を知っているのか。なぜ、ここまで一方的に受け入れられているのか。

　そして――なぜ、そんなに嬉しそうに笑うのか。

「ふ……いい夜だ」

　シュネはまるで心の底から満たされたかのように、穏やかな微笑みを浮かべていた。冷酷で知られる彼の顔に浮かぶその表情は、アンジーの知るどんな貴族のそれとも違っていて――

（わ、私……どうなっちゃうのでしょうか……？）

　胸の奥がざわめく。得体の知れない予感を抱えながら、アンジーの新しい日常が、静かに幕を開けようとしていた――。