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第53話: 風が呼ぶ契約の日 ― 桜舞う教室にて

アンジーとシュネは、並んで廊下を歩いていた。

休日の校舎は普段より静かで、足音だけが響いている。

「この教室、ですね」

アンジーが扉を見上げ、小さく息を整える。

シュネは扉に視線をやり、まるで儀式に挑むかのような真剣さで頷いた。

「恐れる必要はない。お前ならば、必ず素晴らしい魔獣と結ばれるだろう」

アンジーは緊張しつつも、勇気をもらったように笑みを浮かべ、扉を押し開けた。

教室の中に足を踏み入れた瞬間、アンジーの目は大きく見開かれた。

淡いピンクの花びらがひらひらと宙を舞い、かすかな甘い香りが鼻をくすぐる。

壁際に植えられた一本の大木が、教室いっぱいに枝を広げ、桜の花を咲き誇らせていた。

「わぁ……きれい……」

アンジーは思わず声を漏らす。

その奥に立っていたのは、二人の先生。

ディーンは腕を組み、いつもの軽い笑みを浮かべており、クラリスは白衣の袖を整えながら静かに佇んでいた。

「来たな。遅かったやないか」

ディーンが関西訛りで声をかける。

「こっちは朝から準備しとったんやで」

「す、すみません！」

アンジーが慌てて頭を下げると、クラリスが手をひらひらと振って制した。

「彼が言っていることは気にしないで。そういう性格なのよ。大丈夫。全然待っていないわ。それに、今日は特別な日だもの。緊張するのも当然よ」

「つまらんなー…。まあえぇわ。新人いじめもこれぐらいにしといてやるわ。なぁ、アンジー」

ディーンが教室の中央に進み出ると、桜の枝を軽く撫でた。

「この花、名前は桜っちゅうんや。東の国から送られてきたもんでな。この教室の先生が気に入って、わざわざこの教室に植えたねん。特別な魔法で育てとるんやと」

「桜……」

アンジーはその名を口にするだけで胸が温かくなるような気がした。

クラリスが補足するように言葉を重ねる。

「桜は風を好む花よ。この場所は、風属性の魔獣が姿を現しやすいように調整されているの。アンジーさん、あなたの魔獣はおそらく風系だと思う。だからこの教室が選ばれたのよ」

「……そうだったんですね」

「特別やで」

アンジーは胸の奥で、何かが確かに呼び起こされるのを感じた。

ディーンが腰のポーチから透明な魔石を取り出し、アンジーへ差し出した。

「ほい、これが契約用の魔石や。これに魔獣の力を流し込むんや」

アンジーは両手で慎重に受け取り、宝物のように胸に抱いた。

クラリスが杖を軽く振ると、アンジーの足元に円形の魔法陣が浮かび上がった。

光の紋様が床一面に広がり、淡い桜色の花びらがふわりと舞い込む。

「今回は失敗しないように、私がきちんと補助するから安心しなさい」

クラリスの声音はいつもより柔らかい。

「そやな。安心せぇ。もし暴走しても、ワイがおる」

ディーンは軽く拳を叩いて見せる。

「ありがとうございます……」

アンジーは深く息を吸い込み、手に持つ魔石を強く握った。

アンジーはシュネへと視線を向ける。

彼は背筋を伸ばし、真剣な眼差しで彼女を見つめている。

「……大丈夫だ」

ただ一言。それだけで十分だった。

アンジーは小さく頷き、心を込めて唱え始めた。

「――我と共にあれ、召喚獣よ！」

魔法陣が強く輝き、光は黄金色に変わる。

同時に風が吹き荒れ、桜の花びらが渦を巻くように舞い上がった。

「おお、これは……」

ディーンが思わず口を開く。

「予想以上の反応ね」

クラリスの表情にも驚きが浮かんでいた。

風はさらに強くなり、教室中に圧力が走る。

アンジーの髪がばさばさと乱れ、スカートの裾がひらめく。

やがて――。

「――ッ！」

一陣の風が教室を吹き抜け、魔法陣の中心に煙が立ち込めた。

全員が息を呑む。

期待と緊張が入り混じった視線が集まる。

もくもくとした白い煙の中で、小さな影が動いた。

「出たか……？」

ディーンがごくりと唾を飲む。

煙がゆっくりと晴れていく――。

そこに現れたのは

真っ白な毛並みを持つ、もふもふの小さな子犬だった。

「……え？」

アンジーは目を瞬かせた。

子犬はきょとんとした顔で尻尾を振り、ぺたりと座り込んだ。

その琥珀色の瞳がアンジーを見上げた瞬間、ふわりと風が吹き、花びらが二人の間を舞った。

「……かわいい……！」

アンジーは両手で口を押さえ、思わず駆け寄って抱きしめた。

「な、なんやこれ……」

ディーンが頭を掻きながら呟く。

「でっかい魔獣が出る思とったら……子犬やないか」

「でも、力は確かに風の気配。純度が高いわ」

クラリスが目を細めて観察する。

シュネはしばし無言のまま、アンジーと子犬を見つめていた。

やがて口を開き、低く、しかし確信に満ちた声で言った。

「……間違いない。この獣は、天使に選ばれし存在だ」

アンジーは顔を上げ、笑顔を見せた。

「シュネさん……私、この子と頑張ります！」

子犬は「わん！」と元気よく鳴き、その小さな身体からふわりと風が吹き抜けた。

こうして、アンジーは――

桜舞う教室で、白き子犬と運命の契約を果たしたのだった。