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第49話: 影と光、かつての名で

眩い光が会場を包み込んだのは、ほんの数秒のことだった。

だがその後に残った静寂は、まるで何か大きな時代が終わったかのような余韻を残していた。

魔物たちは、光に包まれたまま一体残らず消え去った。

教師たちは呆然と立ち尽くし、目を細めながら光の名残を見上げている。

「い、今のは……光魔法か？　まさか誰が一体……？」

「信じられないくらいな魔力量だった…」

ぽつりと誰かが呟いたが、誰も明確な答えを返す者はいなかった。

光魔法——魔力の真髄までたどり着いた者しか見れない頂。

そう簡単に目にできるものではない。

——そしてその中心にいた少女、アンジーは。

「はぁ……はぁ……」

その場に座り込み、肩で息をしていた。

汗が頬を伝い、瞳はわずかに揺れている。

強い魔力の消費に加え、精神的な負荷も大きかったのだろう。

駆け寄ってきたのはライカだった。

普段なら誰よりも冷静なはずの彼女も、今ばかりは動揺を隠せない顔つきだ。

「悪い……ぼーっとしてた」

不意に出たその言葉は、まるで自分自身に向けた戒めのようにも聞こえた。

「気にしないでください。それよりも……ライカさんの方が、大丈夫でしょうか？」

アンジーはまだ震える指先をそっと胸元に添えながら、逆にライカを気遣う。

ライカは視線を逸らし、やや口元を歪めた。

「大丈夫だ」

それだけ言って、黙り込む。

語らぬことに対する拒絶の空気を纏ったまま。

彼女の周囲に、誰も入れないような壁が張られる。

だがアンジーは、その壁をものともしない。

真っ直ぐな瞳で見つめ、さらに心配そうに問いかけた。

「本当ですか？本当に大丈夫ですか？ライカさんの顔が……その、少し青白くて、えっと、すごい辛そうです！まるで——」

「……ぷっ」

ライカは吹き出した。あまりにも真剣に心配されるものだから、思わず笑ってしまったのだ。

苦々しくて、でもどこか温かい笑い。

「ははっ……なんだよ、真面目に考えてたのが馬鹿らしくなってきた」

ライカはそう言って、アンジーの頭をぽんぽんと優しく叩いた。

「大丈夫、大丈夫。気にすんな。……そのうち話すよ。シュネも一緒に聞いてほしいしな」

アンジーが少しだけ表情を和らげたのを見て、ライカは周囲を見渡す。

「……にしても、あいつどこ行った？　シュネ」

　＊＊＊

厨房から少し離れた静かな応接室。

そこには、王グランツァ、その側近たち、そしてシュネとアルトゥルの姿があった。

「ここなら安全だ」

アルトゥルがそう判断して、王をこの部屋に誘導したのだ。

しかし王は椅子に腰を下ろすことなく、何かを感じ取ったように扉のほうを振り返った。

「……今の光、あれはなんだ？光魔法か？」

ゆっくりと立ち上がりかけるその動きに、すかさずシュネが前に出た。

「お待ちください、陛下。今は——危険です」

「……うるさいな」

低く、吐き捨てるような声。

次の瞬間、王の掌に紅蓮の炎が宿る。

それは警告でも威嚇でもない、明確な敵意を持った魔法だった。

「っ……！」

思わず身構えたシュネ。その炎は彼に向かって放たれ——

ーーーばしゅんっ

音と共に、炎は消えた。

「誰だ……お前は」

王の声に、割って入った男はにこやかに笑った。

「ははは、ご冗談を」

その口調は柔らかく、けれど芯のあるものだった。

白銀の髭をたくわえ、白いローブに身を包んだ男が、ゆっくりとフードを下ろす。

「わたしと君の仲で、“誰だ”というのはちょっと悲しいね、サイラス」

「校長先生……！」

シュネが声を上げた。思わず息を呑んで。

校長はシュネに軽くウィンクを送る。

その仕草は、先ほどまでの緊迫した空気を嘘のように和らげた。

——だが。

「それとも、中身は別の人間かな？」

校長がふと、目を細めながら王を見つめて呟く。

その一言が、この場にいる誰よりも深く鋭く、王を貫いた。

ピタリと空気が凍りつく。

——王は、笑った。

「ああ、悪い悪い、セリ。最近は物忘れがひどくてな」

態度を一転させ、親しげに名を呼びながら歩み寄ってくる。

「まだボケるには早いぞ、サイラス」

校長——セリウス・ミレントは、王の背を軽く叩いた。

その一瞬だけは、確かに旧友同士のような、柔らかい空気が流れた。

シュネはその光景に言葉を失うが、隣のアルトゥルが小声で告げる。

「彼らはこの学校の出身。かつての同級生であり、同時に最高位の魔法使いだ」

「……同級生、ですって？」

信じられない思いでシュネが問い返す。

「紅焉《こうえん》のサイラス・グランツァ。情に厚く皆から愛された、翠影《すいえい》のセリウス・ミレント。いつも互いを追いかけ合い、争いながらも、誰よりも信頼し合っていたとか」

その言葉が耳に届いたのか、王はふっと鼻で笑った。

「懐かしい呼び名…だな…」

目の奥に、過去の炎がちらりと灯る。

「では、全て片付いたことだし——晩餐会に戻ろうか」

校長は努めて軽やかに言った。

だが、王は首を振る。

「……いや、気分を害した。先に帰らせてもらう」

それだけを言い残し、従者を呼んで部屋を出て行く。

「送ろう」

校長も無言でその後を追った。

残された部屋には、シュネとアルトゥルだけが残されていた。

まるで、濃密な嵐が通り過ぎたあとの静けさの中に。