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第24話：試験終了！でも波乱はこれから…？

浮遊迷宮の空がゆっくりと薄明るくなり、天から差し込む光が迷宮全体を包み込んでいた。

アンジー、シュネ、ライカの三人は、同時に光の中心に足を踏み入れる。

そこには、試験のゴールと、金色の紋章が刻まれた魔法陣が静かに浮かんでいた。

魔法陣が反応し、穏やかな音色が空間に広がった。

たどり着いた先は、堂々とそびえたつ城のような建物だった。

「これが…魔法学校」

あまりの重厚感にアンジーはごくりと唾をのむ。

「おめでとう。あなたたちは、見事この試練を突破したわ」

落ち着いた声が、アンジーたちに話しかける。

現れたのは、一人の女性。

深い藍色のローブに、魔女の帽子。

肩まで伸びるストレートの栗毛の髪。

眼鏡越しに覗く緑の瞳は、知性と優しさ、そして芯のある厳しさを湛えていた。

「私はクラリス・ルクレール。Sクラス1年生担任を務める者よ」

彼女は静かに一礼し、にこりと笑った。

「……そして、あなたたちは文句なしの、Sクラス合格。あなたたちの魔力、判断力、そして連携……どれも素晴らしかったわ。久々に、心躍ったわよ」

ふふっと笑うクラリス。

「これで満足したかしら？アルトゥル様」

「…！」

クラリスの後ろから厳つい顔をしたシュネの父が出てきた。

シュネは父の姿に身構える……が、

「………シュネ、あとその他二人…帰ったら話がある」

アルトゥルはそれだけ言い残すと、転移魔法でしゅん！と消えてしまった。

なんだったのか…何を言いたいのか…

シュネは予想外の出来事に肩透かしをくらった。

一方のクラリスはアルトゥルを「さようならー」と手を振りながら見送る。

まるで面倒事に関わりたくないというほどのあっさり感だ。

そして、くるりと回転し3人と向き直る。

「まだまだ何かありそうだけど、きっと大丈夫よ…と」

アンジーとクラリスの目がばっちりと会う。

彼女は小さく目を丸くした。

「あら、あなた……嘘…エルフ……なの？」

クラリスが、ぽつりとそう呟いた瞬間、アンジーの表情が凍りついた。

その視線の先には、彼女の頭の左右から覗く、ほんのわずかなとがっている耳。

「あ…！…眼鏡、ありません……！」

アンジーは思わず頬に触れ、眼鏡を失ったことに気づく。

（そうでした…。あの時、勢いあまって投げてしまいました！！）

焦ったように髪を両手で整え、耳を隠そうとするその手を、クラリスがそっと止めた。

「そのままで、いいのよ。……でも、まだ世界は優しくないものね」

そう言って、クラリスは自分の被っていた魔女の帽子を外し、アンジーの頭へと被せた。

「似合ってるわ、可愛い帽子でしょ？」

「……ありがとうございます……」

「入学式の時に、返してね」

アンジーの頬がほんのり赤く染まり、帽子のつばの影に隠れた。

――そのとき。

三人の背後で、空間が波打つように揺れた。

次々と、他の受験者たちが迷宮から戻ってきたのだ。

皆、ようやくたどり着いたことに安堵していた。

「みんな、合格よ。おめでとう」

クラリスは他の受験者たちの同行も全て見ていたようで、一人一人にクラスを割り当てていった。

そして、クラリスがちらりと学校の時計を見上げた時…見覚えのある少女が姿を現す。

「ちょっと待ちなさーい！！」

勢いよく、ヒールの音を鳴らしながら現れたのは――レイナ・カルティエ。

アンジーは、反射的に身構えた。

まさか、彼女も受験していたなんて――。

「ふうっ……間に合った……！」

ぜぇぜぇと息を切らしながらも、レイナはすぐに周囲を見渡し、

そして――シュネの姿を見つけるやいなや、猫なで声で駆け寄った。

「シュネ様ぁ〜♡ お疲れさまでしたぁ。まさかこんなところでお会いできるなんてぇ〜」

「……誰だ？」

無表情で返すシュネに、空気が凍る。

レイナは一瞬で顔を引きつらせたが、すぐに作り笑いを浮かべて切り替えた。

「またまた～ご冗談を。”あなた”のレイナです。夜会に呼んでいただいたではないですか！あの…私の元従者のメイドは元気にしていますか～？えーっと、アジーナ！そう、アジーナ！」

「知らん」

シュネはレイナに視線を合わせることなく、最低限の言葉を返す。

元従者のアンジーの名前もまともに覚えていない人間だとは思わなかった。

アンジーは目をぱちくりさせながら、シュネの背後に隠れる。

「ま、まぁ、学校生活は長いですもの……。"末永く"仲良くしていただければ♡」

そう言い残して、高飛車な足取りで去っていった。

「本当に…誰だ？」

「あいつと一緒かよ……気持ち悪ぃな」

シュネとライカの呟きが、やけにシンクロしていた。

「な、アンジー。そう思わねぇか？」

「えっと…」

アンジーが返答に迷っていると、やがて、鐘が鳴る。

金属の音が、澄んだ音色で辺りに響き渡る。

それは、試験終了の合図だった。

クラリスが振り返り、魔力を込めると、魔法学校の入口にあった大扉がゆっくりと閉じ始めた。

「これで、今年の試験は全て終了。……次にこの門をくぐるのは、一か月後よ」

クラリスは三人の顔を順に見た。

「それまで、ゆっくり羽を伸ばしなさい。そして、自分自身と向き合って。

ここからが本当の始まり――。これから忙しくなるんだから、楽しみにしていてね」

緑の瞳が静かに、しかし確かに、三人の未来を見つめていた。

空はもう、夜明けを迎えようとしていた。