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第1話: 偽りの眼鏡と奉公生活

　森は静かだった。

　枝の先で小鳥がさえずり、葉をすり抜ける風が夏の終わりをそっと告げている。

　人の気配が希薄なその森の奥深く、小さな木造の家がぽつんと建っていた。

　煙突からのぼる細い煙が、そこに確かに誰かが暮らしていることを物語っている。

　その家に住んでいるのは、スラッジと呼ばれる老夫婦だった。

　かつては王都で名の知れた魔導師と癒し手だったが、今は隠居し、森の中で静かに余生を送っている。

　縁側に、一人の少女が座っていた。

「アンジー、紅茶をこぼしてるよ。どうかしたのかい？」

　おばあさんの柔らかな声に、少女ははっとしてカップを持ち直す。

「ご、ごめんなさい……ちょっと、ぼーっとしてて」

　少女――アンジー。

　この森で拾われてから、もうすぐ五年になる。

　金髪に琥珀色の瞳、透き通るような白い肌を持つその姿は、どう見ても人間ではなかった。

　彼女は、純血のエルフの少女だった。

　おばあさんは精神魔法の使い手で、人の心に浮かぶ“さざ波”を感じ取ることができた。

　出会ったその日、アンジーの奥底に沈んだ、光と闇がぶつかり合う激しい記憶の残滓を見て、ただ者ではないと悟った。

　だがそれ以上に――この少女は、あまりにも幼く、無垢だった。

　だからこそ夫婦は、孫のように彼女を受け入れたのだ。

「アンジー、眼鏡はどうした？」

　低く響くおじいさんの声に、アンジーはびくりと肩をすくめた。

「す、すみません！　つい、うっかりしてて……！」

「言い訳はいい。常に、かけておけ」

　ぶっきらぼうな声音で言いつつも、おじいさんはアンジーの頭にそっと手を置く。

「これは特別な眼鏡だ。儂の結界魔法を込めた。これをかければ――髪も、瞳も、姿も変わる。誰もお前をエルフだとは気づかん」

　実際にかければ、金色の髪と瞳はくすんだ茶色に変わり、透き通る肌にはそばかすが浮かぶ。

　そこにいるのは、どこにでもいる普通の少女にしか見えなかった。

「……すいませんでした。ちょっとだけ息苦しくて…」

「贅沢を言うでない。これがなければ、お前の身はとうに狩人どもに奪われていたぞ」

　おばあさんが、苦笑しながらフォローを入れる。

「おじいさんは口が悪いけど、本当はアンジーのことを心配してるんだよ」

　アンジーは小さくうなずき、眼鏡をかけ直した。

　偽りの姿、偽りの過去。

　この家で過ごす時間は、確かに温かかった。

　……しかし、時は残酷だ。

　老いた二人の体は少しずつ確実に弱り、薬を買う金にも困るようになった。

　働きに出るのも難しく、かつて名を馳せた魔導師も、今は杖をついて歩くのが精一杯だった。

「――奉公に出たいの」

　ある夜、アンジーは決意を込めて言った。

「おじいちゃんとおばあちゃんに……恩返しがしたいのです」

　その目は潤んでいたが、笑顔だった。

　夫婦は互いに視線を交わし、何も言えなかった。

　そして今。

　アンジーは王都の名家――カルディア家でメイドとして働いていた。

「アンジー！　これ、ちゃんと磨いたの！？　その程度で満足しないでくれる？」

　きらびやかなドレスに身を包んだ少女、レイナ・カルディアが、アンジーを叱り飛ばす。

　年は同じくらい。

　だが、彼女の顔立ちは絵画のように整っており、そしてどこまでも冷酷だった。

「申し訳ありません……すぐにやり直します」

「紅茶はぬるいし、お菓子はまずい。カルディア家のメイドとして恥ずかしいわ。どうしてお母さまは、年が同じってだけで、こんな役立たずを私につけたのかしら」

　わざとらしくカップを持ち上げ――紅茶をアンジーの頭に静かに注ぐ。

「申し訳……ありません」

　頭を垂れるアンジーの身体は小さく震えた。

　レイナはその様子に満足そうに鼻を鳴らす。

（……帰りたい）

　心の奥で繰り返すのは、スラッジ家への強い想い。

　だが戻ることはできない。奉公に出ると決めたのは自分自身だから。

　アンジーは狭い部屋に戻り、濡れた制服を脱いだ。

　ベッドと洗面台しかない質素な部屋。

　鏡の前に立ち、そっと眼鏡を外す。

　映ったのは――本来の自分。

　金色の髪が肩を滑り、琥珀色の瞳が暗がりの中で淡く光を放つ。

（私……）

　その姿を見つめながら、アンジーは気づいた。

　肩が、小刻みに震えている。

　疲れではない。涙でもない。

　身体の奥底で、何かが目覚めようとしていた。

　熱。

　それは、ただの熱ではなかった。

　五年前に失ったはずの力。

　光と闇の狭間で封じたはずの“何か”が――

　今、再び蠢き始めていた。