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第123話: 拒絶の空、希望の声

エルフの里に満ちる光は、静謐でありながらどこか冷たい。

アンジーは胸の奥に残る不安を押し込みながら、族長エルディオスの前に立っていた。

白銀の衣をまとい、長い髪を結い上げたその男は、エルフたちの象徴であり、同時に――氷のように感情を閉ざした存在だった。

「……では、地上での出来事を、順に話してもらおうか」

エルディオスの低い声に、アンジーは深く息を吸う。

語らなければ、前に進めない。そう自分に言い聞かせ、唇を開いた。

「はい。すべては……私が、封印をしきれなかったことから始まりました」

彼女の声は震えていなかった。

けれど、胸の奥で何かがずっと締めつけるように痛んでいた。

リリーとの戦い、暴走、記憶の喪失――そして、地上で起きた惨劇。

その全てを包み隠さず語り終えたとき、静寂が辺りを支配する。

エルディオスの眉がわずかにひそめられ、その視線が鋭く刺さる。

痛いほどに。

けれど、アンジーは目を逸らさなかった。

「リリーは、人間を痛めつけ、殺し、操りました。……ですが、彼女は“復讐”のためにその道を選んだのです。誰よりも、愛されたかったのに」

沈黙。

広間の空気が、一瞬凍りつく。

そして、アンジーは一歩踏み出した。

「私は……リリー自身もまた被害者であると確信しています。なぜ、リリーを拒絶したのでしょうか。あの時、拒絶せずに手を差し伸べていれば――地上で、これほどの悲劇は生まれなかったのではないでしょうか」

「……つまりお前は」

族長の声が低く響いた。

「我々にも責任がある、と言いたいのだな」

アンジーはごくりと唾を飲み込む。

その沈黙が答えだった。

「………」

エルディオスは長い沈黙のあと、ため息をついた。

そして、冷たく言い放つ。

「失望した」

たった一言。

その音が、胸の奥に突き刺さる。

アンジーはそっと目を伏せた。

「どんな話を持ってくるのかと思えば……因果応報だ。始まりは人間共が我々を襲ったことだ。そして、リリーは禁忌を犯し、自らの血を穢れとした。我々が拒絶するのは当然のこと。――汚らわしい。」

「自身の娘を“汚らわしい”と切り捨てるのは、いかがなものか」

その場の空気が、はじけるように張り詰めた。

凛とした声がアンジーの背後から響いた。

シュネだ。

彼は冷たい氷の瞳でまっすぐに族長を見据え、迷いなく言った。

「彼女は穢れじゃない。――希望を、知っている」

エルディオスの眉が動く。

滅びの象徴ではない。

まだ、彼女の中には“光”がある。

アンジーと同じく、シュネもそれを確信していた。

「エルフの間で起きた出来事を、人間のせいにばかりするのはやめていただきたい」

シュネの言葉は静かだったが、広間に響く鋼のような強さを持っていた。

「あなたたちもまた、当事者であり、被害者であり……加害者だ」

その言葉に、場の空気が波打つ。

誰もが口を閉ざしたまま、次に発せられる言葉を待つ。

そして、ニースが一歩前に出た。

「僕は、一国の王です」

その声は低く、穏やかで、それでいて確固たる重みがあった。

「僕がここに来たのは、これから人間とエルフがもう一度、昔のように手を取り合うため。僕のお願いはただひとつ――リリーを救うのを、手伝ってほしい」

それが叶えば、全てが終わる。

そう言外に伝わる言葉だった。

だが、エルディオスは首を横に振る。

「闇にのまれた者を救う手立てはない。あれは滅びの象徴。切り捨てるのが正義だ」

「――闇を抱えた者を切り捨て、光を名乗るのは……やめてください！」

アンジーの声が響く。

震えていた。

けれど、その瞳は真っすぐだった。

彼女は自身の腕を差し出す。そこに浮かぶ、淡い紋章。

「私は、これでリリーを救います」

「……その紋章は……！」

「闇と光の融合の証です」

アンジーは言葉を続ける。

「これは呪いではなく、約束です。私はこれをもって、リリーの願いを叶えます。彼女がまた光を見つめられるように――救い出してみせます。……そのためには、あなたたちの力が必要なんです。リリーが暴走した時に、地上に住む全ての人間を守ってほしいんです」

その目には迷いがなかった。

彼女は、もはや誰の庇護も求めてはいなかった。

ただ、信じる道を歩いていた。

シュネが前へ出る。

「光を操れる人間は限られている。だから、リリーに辿り着くまでの道しるべを……作ってほしい」

沈黙。

長い、長い沈黙。

エルディオスはゆっくりと歩き出し、アンジーの前に立つ。

そして、そっと彼女の肩に手を置いた。

一瞬、優しさのような温もりが伝わる。

「エルディオス様……？」

アンジーが顔を上げたその瞬間――

「帰れ」

冷たく、短い一言。

その声は、まるで断罪だった。

次の瞬間、アンジーたちの体がふわりと浮き上がる。

光が包み込み、視界が白く染まる。

「待ってください！！まだお話は終わっていません！！」

アンジーの叫びも、もう届かない。

エルディオスは振り返らず、ただ背を向けたまま。

「リリーを……人間を……救うために、光が必要なんです！どうか……どうか！！」

それでも、その声が響くことはなかった。

アンジーたちは、光の渦に飲まれて姿を消した。

広間に残されたのは、ただ一人――アンジーの父、ルーヴァン。

「エルディオス様…」

彼はゆっくりと口を開く。

「……心配するな。彼らは地上に送り届けた。これはお前への温情だ」

エルディオスは背を向けたまま、天井を見上げる。

高く、どこまでも澄んだ青空。

そこに一筋、淡い光が差していた。

その光から、彼はそっと目をそらす。

「……愚かな娘だ」

そう呟いた声は、しかし――わずかに震えていた。