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第122話: 炎が動き対等となる

昼下がりの柔らかな陽光が、森の奥深くに差し込んでいた。

エルフの聖地の静けさの中、牢屋の前でひとりのエルフが――イリアが、にこやかに微笑んでいた。

「さあ、どうぞ。たくさん食べてね」

透き通る木板越しに差し入れられた食器には、彩り溢れる野草のサラダと、黄金色に焼かれた果物、香草のスープ。

見ているだけで身体の奥が温まるような、優しい香りが広がる。

「いただきます…！お母様、本当にありがとうございます」

アンジーは両手を合わせ、瞳を細める。琥珀色の光が柔らかく揺れた。

「アンジーはまたハティオスと出会えたのね？」

イリアは嬉しそうに問いかける。

「はい。忘れていたことを怒られてしまいました。それに…魔力の使い方も、まだまだ未熟で…」

「だが、アンジーは学校で一年目にして優勝した三年といい勝負をしたんです。その時は――」

さりげなく自慢を始めるシュネ。氷の瞳がふわりと柔らかむ。

イリアはそんな息子のような青年を見て、ふふ、と優雅に笑う。

「本当にアンジーのことが大好きなのね」

「そ、そんなことは――あります」

最初否定しかけてから即座に肯定するあたり、隠す気がないのだろう。

アンジーは耳まで赤くして俯いた。

ほのぼのとした空気がその場を包む。

しかし、次の瞬間――

「約束を取り付けてきた」

重い声が空気を引き締めた。ルーヴァンが牢前に現れる。

「…お父様」

「悪いが、食事を終えたらすぐに来てもらう」

「ありがとうございます」

アンジーが深く頭を下げると、イリアはそっと娘の頬を撫でた。

「あなたの選んだ道が、どうか幸せでありますように」

その指先は温かく、震えるような祈りが込められていた。

昼の光がやわらかく森を照らす中、三人は拘束魔法を施されて歩き出す。

「ごめんな…」

ルーヴァンはアンジーにだけ小声で囁いた。

その姿は――誇り高きエルフではなく、一人の父親だった。

＊＊＊

三人が連れて来られたのは、古の神殿だった。

巨大な円柱が立ち並び、蔦が石を抱きしめるように絡みつく。

頭上には天井はなく、青い空と白い雲だけが広がり、風が通り抜けるたびに祈りのような音が響いた。

足元に敷かれた乳白色の大理石は陽光を反射し、まるで天上の庭だった。

その中心に――一人の男が立っていた。

豪奢な白衣、威圧的な光。

その存在だけで空気が震える。

エルフの族長、エルディオス。

ルーヴァンは膝をつき、深く頭を垂れる。三人も従った。

「要件とはなんだ」

短い。冷たい。

声に宿るのは支配者の傲慢さだった。

「エルディオス様…こちらは私の娘、アンジーです」

「ん…誰だ？」

ルーヴァンが顔を上げる。

「我が娘を…お忘れですか？！リリーを封印するため地上に降りた娘です！」

「ほう…そんなこともあったか」

わずかに視線が流れる。それは「興味はない」の意思表示だった。

アンジーの胸はきゅっと締め付けられる。

「命をかけて、一人で…立ち向かったのですよ」

ルーヴァンの声は震えていた。

「ルーヴァン。頭が高い」

「――！」

尊敬するはずの族長からの、無慈悲な命令。

だが父は、それでも耐えた。

「して、その命をかけた娘がなぜここにいる？まさか封印に失敗した出来損ないを連れてきたのか？そして、その後ろの下等生物はなんだ？」

静寂。

そして――

「発言を許可して」

無機質な声が空気を裂いた。ニースだった。

「頭が高い」

「はあ……うるさいな」

面倒くさそうに溜息をつくニース。

「なんだと？」

族長の眉がピクリと動いた。

そこで、ニースが口角をわずかに吊り上げる。

「僕と勝負をしようよ。僕が勝ったら――対等に話をしてもらう」

「話にならん」

「数千年前の価値観で止まった脳みそ。人間がどれほど“下等”なのか、確かめてみたら？」

その瞬間、拘束魔法が砕け散った。

「ニースさん！！危険です！！」

アンジーの叫びは、届かない。

「暇つぶしにはちょうどいいでしょ？」

ニースの背に炎の翼が広がる。

白い羽根のようで、しかし内側には赤熱した火が宿る。

「来い、アウロラ」

炎が渦巻き、聖獣フェニックスが姿を現した。

エルディオスの瞳がわずかに揺れる。

「人間如きが聖獣を…？」

「認められちゃったんだもん。仕方ないじゃん」

軽い。あまりにも軽い。

だがそこに宿る魔力は、龍の咆哮に匹敵した。

ニースの杖が空を裂く。

炎が槍のように飛び、続けざまに風、雷、水――多彩な魔法が連続で叩き込まれる。

「っ…！」

エルディオスは結界を張るが――押される。

神殿の柱が震え、床に魔法の痕跡が刻まれる。

「平和ボケしすぎじゃない？」

「舐めるなッ！」

地面が震え、衝撃波が広がる。

ニースの炎が一斉に消え失せた。

「へえ…やるじゃん」

ニースは手帳を開き、古めかしい木で作られた杖を取り出す。

エルディオスもまた白い杖を掲げた。

静寂。

呼吸すら止まるほどの緊張。

次の瞬間――ニースが踏み込んだ。

身体が霞む。加速、跳躍。

空中で回転し、ひと突き。

杖の切っ先がエルディオスの喉元に触れた。

「対等に、話す気になった？」

族長の肩が震えた。

「……ぐ……」

敗北の自覚が、冷たい空気に滲む。

「………話を……聞こう……」

その瞬間、場の魔力が緩む。

アンジーは胸を押さえ、安堵の息を吐く。

ニースが炎を収束させ、静かに地面に降り立った。

「よかった……」

その呟きは、風に溶けた。

シュネは腕を組み、氷の瞳を細める。

「ニース……お前、ほんとめんどくさいやつだな」

「言われ慣れてる」

ニースは淡々と歩く。

アンジーは胸元を押さえ、震える声で言った。

「ありがとうございます…ニースさん…！」

「僕は必要なことをしただけだ」

そして――

エルフと人間の未来を変える交渉が、いま始まろうとしていた。