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第115話: 命の門の代償

その話は、すぐに国王・ニースの耳にも届いた。

城内の空気がわずかにざわめき、重い沈黙を割るように、ニースは椅子から静かに立ち上がる。

「……いいよ。ただし、条件は一つある」

紅の瞳が真っ直ぐに光をとらえた。

「僕も行く」

その一言に、会議の場が息を呑む。

理由は単純だった。

――人間の代表として向かうなら、国の象徴が同行するのは当然のこと。

そして、彼自身の内には、誰よりも強い自負があった。

「この国で、僕以上に魔法を扱える者はいない」

誰も、その言葉を否定できなかった。

シュネでさえ、淡々とした表情を崩さずに頷くしかなかった。

事実だったからだ。

護衛を連れていく話も出たが、ニースは一言で退けた。

「人数が多ければ多いほど、向こうに警戒される。僕らだけで十分だ」

その冷静な判断に、重臣たちは顔を見合わせ、ようやく納得する。

やがて全員が退出し、広い会議室に残ったのはニースとシュネの二人だけとなった。

静まり返った空間に、炎のような瞳がゆらりと揺れる。

「ねえ、君はアンジーから……エルフの里への行き方を聞いているの？」

ニースの声は淡々としているが、どこか探るようでもあった。

「聞いたが、知らないと言っていた」

「やっぱり」

シュネは、これまでアンジーから聞いたことを包み隠さず話した。

「天空から落とされたとき、彼女は“片道の使命”しか与えられていなかった。リリーを封印する――それが唯一の目的だったらしい」

ニースは顎に手を当て、静かに目を細める。

「命を懸ける覚悟で送り出された……ね。なら、帰り道なんて最初から存在しなかったのかもしれないね」

「……どういう意味だ？」

「つまり、“古代の転移門”を使うしかないということ」

その名に、シュネの眉がわずかに動いた。

「古代の……転移門？」

「秘伝の魔法だよ。僕の母様しか知らなかったほどの古い術式。一度くぐれば、どんな場所にでも行ける。ただし――」

「ただし？」

「代償がいる」

ニースは懐から、いつも持ち歩いている古い手帳を取り出した。

表紙は革で、長い年月を経たそれは不思議な魔力を帯びている。

母が遺した“魔法陣の書”――開けば、今の彼に必要な魔法が自動で現れる。

「最近、ずっとこの魔法が浮かび上がるんだ。 “古代の転移門”。……最初は、なぜ今これが必要なのか分からなかった」

ページには幾何学的な紋様が並び、見た瞬間、シュネの頭が痛みで軋んだ。

「これを理解できるのか？」

「2日あれば十分。僕にとっては、それくらいの魔法だ」

さらりと言い切るニースに、シュネは息を呑む。

だが、その口から続いた言葉が、場の空気を変えた。

「ただ…代償はね――命の魔力を使う必要があるんだ」

「……寿命を、代償にするということか」

「そう。門を開くたびに、術者の命が削れる」

部屋に沈黙が落ちた。

シュネは拳を握りしめる。

「我々人間の命を使っても、開けるとは限らない……そういうことか」

ニースは短く頷いた。

「彼女――アンジーは、僕らより長く生きられる。その分だけ、魔力も命も深い。おそらくだけど、彼女でなければ、門は開かないだろう」

「彼女の寿命を使っても開かない可能性はあるのか？」

「ある。そして、寿命を使い切ったアンジーは死ぬ。それだけだ」

その言葉が、刃のように胸に刺さる。

シュネはしばらく何も言わず、低く答えた。

「……少し、考える時間をくれ」

「もちろん。でも二日後には答えを出してほしい」

シュネは無言で頷き、城をあとにした。

＊＊＊

――夜。

シュトゥルム家の屋敷に戻ると、玄関で真剣な表情を浮かべながら何かを呟いているアンジーを見かけた。

必死に抑えているー…そんな顔をしていた。

「アンジー？…こんなところでどうしたんだ？」

シュネが話しかけると彼女はぱっと笑顔になる。

だが…握りしめられた腕には紋章がくっきりと現れていた。

「いえ！！シュネさんをお待ちしておりました！お話の結果が気になってしまって…どうでしたか？」

琥珀の瞳が真っ直ぐに彼を見上げる。

シュネはしばし言葉を失い、その笑顔をただ見つめた。

「……特に問題ない。エルフの里には行けそうだ。ニース付きでな」

「それは心強いですね！」

花が咲くような笑顔。

彼女の金の髪が光を受けて揺れ、その輝きにシュネは息を詰める。

気づけば、彼の腕が自然に動いていた。

背後から、そっとアンジーを抱きしめる。

「アンジー……できれば、ずっとこのままでいたい」

「急にどうかしましたか？」

驚きながらも、アンジーは彼の腕に自分の手を重ねた。

そのままくるりと体を回して、彼の胸に顔を向ける。

「……シュネさん、何かあったんですね」

柔らかく微笑みながら、彼の頬に手を添える。

「私は何度もシュネさんに助けられてきました。だから、今度は私の番です。私にできることがあれば、なんでも言ってください」

その言葉に、シュネの喉がつまる。

（やはり……気づいているのか）

迷いを振り切るように、彼は小さく息を吐いた。

「大事な話がある。……部屋でいいか？」

アンジーがこくりと頷いた瞬間、シュネは彼女の頬にそっと唇を落とした。

黄金の光が、夜のランプの中で静かに揺れる。

それはまるで、彼女の命がこれから照らそうとする――“門の光”のようだった。