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第9話：この屋敷に許されないもの

「ねえ、聞いた？坊ちゃん、最近さ……使用人と一緒に食事してるんだって！」

「えっ、墨黒と…あと、もしかして、あの冴えない“新入り”とも？」

「そう、あの変な子……なにあの距離感」

「普通の使用人への接し方じゃないわよね。それに、前はもっと冷たかったのにね。今じゃまるで……庇ってるみたい」

「片田舎のどヘンピなところから来たらしいわよ。でも素性は分からないって、怖いわ～」

「怖いわー」

ひそひそとした声が、厨房の空気にじっとりと貼りついていた。誰も否定しない。誰も止めない。面白がるように、噂はさざ波のように広がっていく。

＊＊＊

その夜、応接室。

「……シュネ」

低く、抑えた声だった。怒ってはいない。ただ、冷たい沈黙をまとっていた。

「家の品位というものを……考え直す時ではないか？」

シュネは顔を上げた。アルトゥル・シュトゥルムー…父の目は揺るがない。試すように、裁くようにまっすぐだった。

「使用人と食事を共にする。それが、貴族のとるべき行動か？」

「……食事に身分は関係ありません。誰と食卓を囲むかは、俺の自由です」

短く返したその言葉に、父の眉がわずかに動いた。

「理想を語るには、まだ若いな」

父は机に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「そういえば……お前の従者だったか。墨黒の一族の娘、ライカ。あれは元気にしているか？」

その名が出た瞬間、シュネの喉が小さく鳴った。

「……それは、脅しですか？」

「事実を言ったまでだ。私の一声で、あの娘の立場など……いくらでも変えられる」

「……っ」

「それで？　今度は何を隠している」

沈黙。シュネは何も言えなかった。

「屋敷の空気が変わった。重く、歪んでいる。主である私が、気づかないとでも思ったか？」

ギシリと歪む音が窓から聞こえる。

「もう一度、問う。貴族のとるべき行動とはなんだ？」

シュネは目を伏せ、ぎゅっと拳を握った。

＊＊＊

翌朝。

「シュネ坊ちゃんの従者、アンジー殿とライカ殿は……本日より雑務係といたします」

執事長の無機質な声が、屋敷の廊下に響いた。

「掃除・洗濯・下働き中心に。なるべく、人目につかぬよう……それが我が屋敷の主人からの通達です」

要するに――「表に出るな」ということだった。

裏廊下を、二人の足音だけが静かに響く。光の差さない、冷たい通路。

「……シュネ様、お一人で……寂しくないでしょうか」

ぽつりとアンジーが言った。

ライカは肩をすくめたあと、ふっと笑ったような顔をして、俯いた。

「……あたしのせい、かもな」

「えっ？」

「……あたしがそばにいたから。今まで黙ってた奴らが、動き出した。……あいつも多分、分かってた。けど、それでも――あいつは……」

言葉が途切れる。

アンジーは、静かにその背中を見つめていた。

（……私が事の発端……？）

自分がこの屋敷にいて、普通じゃない自分が、シュネと食卓を囲んだから――？

「……ご、ごめんなさい。あのとき……私が“みんなで食べましょう”なんて、言い出したせいで……」

声が震える。胸の奥に押し込めていた不安が、にじみ出てくる。

「私のせいで……シュネ様に、ライカさんに、迷惑を……」

そのとき。

「……バカ」

ライカがぽつんと呟いて、アンジーの手から一部の荷物をひょいと取った。

「……あんたのせいじゃないよ」

それだけ言って、また黙って歩き出す。

重いはずの荷物が、少しだけ軽くなった。けれど、そのささやかな優しさは、胸を締めつけるほど切なかった。