第6話 才能無いとか言わないでおくれ！
「兄ちゃん！ そっちに一匹行ったぞ！ 気をつけろ！」
「任せろ三久瑠！ 心配などいらん！ 悪魔に魂を売ったこの俺、お兄ちゃんが！ この程度のモンスター易々と屠って…て、あれ？ ちょま、魔法発動しないんだけ…え？ いやいやいや！ タンマ！ タンマタンマタン…ギャアアアアアアアアアアアアア！」
「に、にーちゃーーーーーーーん！」
～～～～～～～
クソッ！ なんと言うことだ！ 俺は妹に格好いい姿を見せつけるはずだった！ なのになんだこの体たらくは！？
おお情けなや！ 夕闇明石、それでもお前は、三久瑠の偉大なる兄か！？ それでいいのか！？
否！ これでいいはずがない！ 何としてでも妹に、格好いい姿を見せてやらねば！ その傍らに立つにふさわしい人間であることを、証明せねば！
負けん！ 負けるわけにはいかないのだ！ うおおおおおおおお！
～～～～～～～
「兄ちゃん！ 危ない逃げろ！」
「案ずるな！ この程度の敵、俺の魔法で焼き尽くしてくれよう！ そして、三久瑠お前に、俺が頼れるお兄ちゃんであることを、見せつけるのだ！ うおおおおおおおおおおギャアアアアアアアアアアアアアア！」
「にーちゃーーーーーーん！」
～～～～～～～
なぜだ！ 何を間違えた！？
俺は確かに、魔法を使った！ なのに何故、魔法が出なかった！？
俺が下手くそだからか！？ そうか！ それはゴメン！
ええい！ もういい！ 魔法などには、もう一生頼らん！ 出もしない、役立たずな魔法になど！
剣だ！ 剣しかない！ このゲームは『マジック＆ソード』！ 直訳すれば『魔法と剣』！
魔法が使えんのなら、剣で戦うまで！
べ、別に魔法なんて使えなくて良いんだもんね！ 魔法が使えなくたって、悲しくなんて無いんだからね！ ホントだからね！
なにはともあれ、見ていろ妹よ！ お兄ちゃんは魔法など捨て、剣とこの身一つで、お前の隣に立つにふさわしい強者となって見せよう！ うおおおおおおおおおおおお！
～～～～～～～
「兄ちゃん！ もう良いから逃げてくれ！ あたし一人で何とかするからさ！」
「心配無用だ妹よ！ 敵がどれほどの強敵であったとしても、俺がこの剣で、バッタバッタとなぎ倒しギャアアアアアアアアアアアアアア！」
「あーーーーーーもーーーーーーーーー！ 兄ちゃんのバカァァァァァァァァ！」
～～～～～～～
◇
予想外だ。何が予想外かって？ 簡単だ。
このゲーム、くそムズい。
いや、マジでどうなってんだよ難易度。すでに十回近く、街を出てすぐのダンジョンに挑んだんだが、毎度毎度、最初に出会ったモンスターに、為す術無くやられている。しかも“俺だけ”。
完全に三久瑠の足手まといになっている。兄として情けない限りだ。普通こういう場合、兄である俺の方が三久瑠を守ってやるべきだというのに。
あぁ、何ということだ。今や俺は、妹に守られる、情けない兄貴に成り下がってしまった。
古今東西、今昔問わず、これほどまでに兄として頼りがいのない男は、きっと俺だけだろう。なんたる屈辱だ。
「…兄ちゃん、迎えに来たぜ」
街の教会で復活し、その入り口で一人、黄昏れていた俺の元に、三久瑠がやって来た。
その表情は暗い。
「…悪いな三久瑠。なんべんも、ダンジョンと街を、行ったり来たりさせちまって」
ダンジョンで死ぬと、教会まで強制送還させられる。その為、俺が死ぬ度に三久瑠は、一人わざわざ、ダンジョンからこの街まで、帰宅を強いられてしまっていた。
しかし、まあ不幸中の幸いか。本来、ダンジョンで死ぬと、教会で復活して貰うためには、持ち金から一定額、支払わねばならないのだが。俺は初心者で、1ゴールドたりとも持っていないおかげで、タダで復活させて貰えていた。
…なんだか、俺の命には1ゴールドの価値すらないと、罵倒されているような気分にもなるが。
だがそれでも、このゲームの死は、決して軽くはない。タダで復活させて貰えるとは言え、だ。
死ねば持っているアイテムを全てロストすることになるし（まあ俺のポッケは空っぽなのだが）、装備もその場所に散乱するしで（三久瑠が拾ってきてはくれるが）、そのリスクは無視できない。
何より情けない。プレイ開始から1時間と経たずに、すでに１０回以上死んだ男。とんでもなく恥ずかしい異名だ。俺は死にたがりのドＭか？
そんな“死に戻り”とかが、出来るわけじゃないんだからさぁ…もっと命は大切に。寿命のご利用は計画的に。まあ、これゲームなんだけど。
「しかし三久瑠…このゲーム、中々に難しいな。兄ちゃん正直、舐めてたよ。まさかいきなり、あんな手強いモンスター共と戦うことになるとは…」
俺の推測では恐らく、俺を殺したあのモンスター共は、このゲーム内でも一、二を争う危険モンスターだ。だからこんなにも、無様に何度も殺されて…
「いや、アイツらただの雑魚モンスターだぜ、兄ちゃん」
「わーお。寝耳に水だぁ」
なんと言うことだ。まさかアレで、雑魚とは。あのレベルで、雑魚とは。そして、そんな雑魚に、１０回も殺害された俺とは？
俺は雑魚以下って事でしょうか？ ゴミクズって事ですか？
なんてことだ、恥ずかしい。死にたい。あ、いや、もう既に死んでるのか。それも何回も。
「クソッ…なんと言うことだ。本来の計画では、俺は三久瑠に格好いい姿を見せて『わぁ！ すげえぜ兄ちゃん！ こんなに強いなんて、さすがアタシの兄ちゃんだ！ 大好き！』と言われるはずだったのに。今のところ見せれているのが、無様な死に様だけとは」
教えてくれ神よ、俺は一体何処で、何を間違えたんだ？
「しかし、安心しろ三久瑠よ。我が親愛なる妹よ。兄ちゃんはこの程度の事で、めげたりしないぞ」
ゲームで、たったの１０回ばかし雑魚モンスターにやられて、死にまくったからって、だから『こんなクソゲーやってられっか！』と投げ出すような、根性無しのゲーマーと兄ちゃんを、一緒にするんじゃないぞ。
俺はな、確かに死んだかもしれん。“たった”１０回“ぽっち”、雑魚にやられたかもしれん。それはまあ、認めよう。
しかし諦めるなどと言うことは、決してない。
諦める。それ即ち、敗北宣言である。自分の無力を認め、逃げ出す、愚かなる弱者のする行為だ。
では、俺はそんな弱者か？ 否、違う。俺は断じて、弱者などではない。愛する三久瑠を、そんな腰抜けゴミクズ野郎の妹になんて、させはしない。
諦めない。それが俺の忍道…いや人間道なんだってばよ！
「よし！ 行くぞ三久瑠！ また、さっきのダンジョンへと！ 今度こそお兄ちゃんの勇姿を、お前に見せてやるからな！」
「あのさ、兄ちゃん」
「なんだ？ ああ、もしかしてトイレか？ そういえば、ずっとゲームやりっぱだったからな。そろそろお前の膀胱、もしくは肛門括約筋が、限界なのか？ そうか、それなら仕方ないな。どれ、お兄ちゃんと一緒に、トイレに行こうか。連れションにでも…」
「いや、違えって。そんで、なんで兄ちゃんと一緒に、トイレ行かなきゃなんねえんだよ。一人で行けるぜ、そんくらい」
「うん？ 違うのか？ じゃあなんだ？」
「…あのさ、兄ちゃん。アタシの方から誘っといて…その…すごくさ、言いにくいんだけど…」
「なんだなんだ？ 改まって。安心しろ。例え何を言われようとも、お兄ちゃんはお前に怒ったりしないからな。好きなだけ、思ったことを言ってみなさい」
「じゃあ…言うけどさ。兄ちゃん、はっきし言って兄ちゃんさ…」
「このゲームの才能、全くないんだぜ」
「…」
妹に、才能の無さを指摘される情けない兄貴がいた。
俺だ。泣いても良いでしょうか？
「な、何を言うんだ妹よ。兄ちゃんに才能が無い？ はは、ははは…そ、そんなわけないだろう？ お前だって、よくわかってるはずだ。兄ちゃんはな、天才なんだ。何でも出来る、ハイパーグレートな、スーパー兄貴なんだよ。なんたって、お前の兄ちゃんなんだから…」
兄は何でも出来る。それは妹にとって、これ以上無い自慢だ。俺は自慢の兄なのだ。
俺は兄として、そんな最高の人物でなければならないのだ。
「成績優秀、スポーツ万能。即ち文武両道。知ってるだろう、三久瑠。お前の兄ちゃんは、そんな完璧な人間なのだよ。そんな俺が、才能がないだって？ 冗談はよしこさん…」
「いや、知ってるよ。兄ちゃんがすげえのは。でもさ…少なくともここじゃ、兄ちゃん雑魚だ。雑魚以下の才能しか、ねえんだよ…」
「…」
う、うわあああああああああああ！ あああああああああああああああ！ いやあああああああああああああ！
「な、なんでそんな事を言うんだ三久瑠！ 確かに兄ちゃんは、その…ちょっと！ ほんのちょっとだけ！ 序盤で死にすぎたかもしれん！ しかしだ！ その程度の事で、兄の才能を見限るのは、果たしていかがなものだろうか！？」
「いやな、アタシもさ、本当はこんなこと、言いたくなかったよ。でもさ…言わなきゃって、思ったんだよ。誘っちまった張本人として」
「…！」
な、なんだその顔は！ なんだその、見たこともないくらいに悲しげな表情は！ 『こんなことになって本当にごめんなさい』とでも言いたげな、その目は！
やめて！ お兄ちゃん、お前のそんな顔見たくないよ！
「でも、安心しろよ兄ちゃん。いくら兄ちゃんが“クソ雑魚”の“役立たず”だったとしても、アタシだけは兄ちゃんのこと、見捨てないからさ」
「クソ雑魚の役立たず！？」
「それにさ、いくら兄ちゃんが弱くても、アタシが絶対守ってみせるぜ！ ゲームの中で位は、いつもとは逆で、アタシが兄ちゃんのこと、守ってやっからさ！ だから一緒に、ゲーム楽しもうぜ！」
はうっ…！ な、なんて良い子なんだ…！ お兄ちゃんがクソ雑魚ナメクジだとわかった上で、それでもなお、お兄ちゃんと一緒に冒険して、あまつさえ守ろうとしてくれるだなんて…！
その優しさを感じられただけで、もうお兄ちゃんは満足だ。死んでもいい…！
…しかし。
「ダメなんだ！ それじゃあ！」
確かにここは、ゲームの中。現実ではない。
だが、かといって、それが果たして、俺が妹に守られる理由になるのか？ 妹の庇護下で安穏と生きる理由になるのか？ 答えは否！ なるはずがない！
兄とは常に、妹を守る存在であらねばならない！ それが例え、ゲームの世界であったとしても！ 守るどころか守られるなんてこと、あっていいわけがないのだ！
「三久瑠！ いいかよく聞くんだ！ 兄ちゃんは何が何でも、お前のことを守りたい！ いや守らねばならない！ 怪物共から、敵プレイヤーから、ロリコンの変態共から！ お前を守る！ それが、俺の唯一の存在意義であり、生きる意味なのだ！」
「に、兄ちゃん…」
「だから頼む！ まだ兄ちゃんを見捨てないでくれ！ ずっと弱いままだと、決めつけないでくれ！ 方法は選ばん！ どんな非人道的、反倫理的な手段でも構わん！ とにかく、兄ちゃんでもお前の役に立てる、お前を守れる、そんなやり方を、戦い方を、教えてくれ！」
「…わかったぜ。さすがアタシの兄ちゃんだ。そういうところ、マジ大好きだぜ」
三久瑠はそう言うと、アイテムバックから、正体不明の小瓶を取り出し、そしてそれを、俺に渡した。
「…？ 三久瑠、なんだこれ？」
「武器なんだぜ、兄ちゃん。それさえあれば、いくら弱い兄ちゃんでも、自分より強い敵を問答無用で殺せる」
「…！ なに！？ こんな瓶一つでか！？」
「うん。ただ、それ使うときは注意…」
「でかした三久瑠！ これさえあれば、俺でもやれるって事なんだな！？ 素晴らしいぞ！ よし、そうと決まれば早速、実戦だ！ 行くぞ！」
「あ、兄ちゃん！ まだ説明が…あーもう！ いいよ！ 勝手にしやがれ！」
こうして俺達、固い絆で結ばれた最強兄妹は、もう何度目になるかわからない冒険へと、旅だったのだった。
――そして俺は“また”死んだ。
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