逃げ足のガルドが、最後に一度だけ前へ走った日

「帰り道を、先に確かめろ」

　ガルドがそう言うと、新人の少年は露骨に顔をしかめた。

「またそれかよ、おっさん。俺たちは魔物を倒しに行くんだぜ。帰り道なんて、倒してから考えりゃいいだろ」

　ハルンの町の冒険者ギルドの、昼下がりの酒場だった。暖炉の前の長卓で、ガルドは古い地図を広げていた。

　少年の名はリオ。十六歳。先月、銅級の札をもらったばかりの剣士だ。安物の剣を、いつも自慢げに腰に下げている。

「倒してから考えるやつは、だいたい帰ってこない」

　ガルドは地図の上の小さな印を指で叩いた。

「ここが森の入り口。ここが沢。沢の向こうに、狩人の小屋がある。帰りに日が暮れたら、ここに逃げこめ。道は、行きに一度、自分の足で踏んでおけ」

「逃げこめ、って」

　リオは、隣に座っていた少女に肩をすくめてみせた。

「聞いたかよ、ミナ。さすが『逃げ足のガルド』だ」

　ミナと呼ばれた少女は、困ったように笑った。十七歳の治癒術師で、リオとは同じ村の出だという。

「リオ、失礼だよ。ガルドさんは、二十年も冒険者をやってるんだから」

「二十年やって、銅級のままだろ」

　ガルドは怒らなかった。

　その通りだったからだ。

　ガルド、四十二歳。二十二年前、冒険者になってからずっと、首に下げた札は銅のまま変わっていない。

　どんな依頼でも、危ないと思えば真っ先に撤退を決める。魔物の首を持ち帰ったことは、数えるほどしかない。そのかわり、組んだ仲間を死なせたことも、この二十年、一度もなかった。

　ギルドの誰もが、ガルドのことを「逃げ足のガルド」と呼ぶ。

　ガルドは、その渾名が嫌いではなかった。

「いいか。冒険者に要るのは、三つだけだ」

　ガルドは太い指を三本立てた。

「一つ。帰り道を、先に確かめろ。

　二つ。撤退の合図を、先に決めろ。

　三つ。英雄の真似は、するな」

　リオはあくびをした。ミナだけが、小さな帳面に三つを書き写していた。

　ガルドは、それで十分だと思った。一人が覚えていれば、いざというとき、もう一人の腕を引っぱれる。

＊ ＊ ＊

　ガルドが「英雄の真似をするな」と言うのには、わけがある。

　二十年前、まだ駆け出しだったガルドは、一度だけ銀級の一行に斥候として加わったことがある。

　頭はヴァルターという男だった。豪快で、腕が立って、よく笑う。若いガルドは、あの男に憧れていた。

　北の山で、飛竜に出くわした日のことだ。

　予定よりずっと大きな個体で、一行の誰が見ても、勝てる相手ではなかった。撤退すべきだった。ガルドは、そう言った。

　ヴァルターは笑った。

「怖気づくなよ、ガルド。見ろ、この空を」

　雲ひとつない、冬の青空だった。

「今日は、死ぬには良い日だ」

　そう言って、ヴァルターは剣を抜いて飛竜に向かっていった。仲間たちも、それに続いた。

　ガルドだけが、足が動かなかった。

　そして、ガルドだけが、生きて帰った。

　ヴァルターの言葉は、あの日から、ガルドの耳の底にこびりついている。

　――死ぬには良い日だ。

　ガルドは、その言葉が大嫌いだった。

　良い日なものか。あの日、死ななくていい人間が五人死んだ。かっこいい言葉ひとつで、誰も帰らなかった。

　だからガルドは、逃げることにした。

　二十年、ずっと。

＊ ＊ ＊

　その報せが届いたのは、真冬の朝だった。

「北のロウ村から、救援要請です！」

　ギルドの受付のベルタ婆さんが、珍しく声を張り上げた。

「霜狼の群れが、山から下りてきてる。それも、尋常な数じゃない。村の猟師が見ただけで、百は下らないって」

　酒場がざわめいた。

　霜狼。冬の山に棲む、白い大狼だ。一頭なら銅級でも何とかなる。だが、群れで来たら、話がまるで違う。

「村の人間は四十人。年寄りと子どもが半分。今日のうちに村を捨てて、ハルンまで逃がさなきゃならない。護衛を、出せるだけ出しておくれ」

　ギルドにいた冒険者は、ちょうど出払っていた。銀級の一行は、南の街道の盗賊退治に出ている。

　残っていたのは、銅級の何人かと、ガルドと、リオとミナだけだった。

「行く」

　最初に立ち上がったのは、リオだった。

「霜狼百匹だろ。俺がまとめて叩っ斬ってやる」

　ガルドは黙って地図を丸め、外套を羽織った。

「おっさんも来るのかよ」

「撤退の仕事だ。俺の得意分野だ」

＊ ＊ ＊

　ロウ村に着いたのは、昼前だった。

　村人たちは、もう荷をまとめていた。背負える分だけの毛布と、食べ物と、子どもたち。腰の曲がった老人を、若い男が背負っている。

　村長の老人が、ガルドに頭を下げた。

「狼どもは、山の中腹まで来ております。日が落ちる前には、ここに」

　ガルドは地図を広げた。

　ハルンまでの道は、二つある。

　一つは、ミレ湖をぐるりと回る街道。安全だが、年寄りと子どもの足では、二日かかる。

　もう一つは、凍ったミレ湖を、まっすぐ渡る道。半日で向こう岸に着く。

「湖を渡る」

　ガルドが言うと、村長が目を見開いた。

「氷が、もちますか」

「この冬は冷えた。真ん中の一か所を除けば、荷車が乗っても割れん」

　ガルドは、地図の湖の真ん中に、小さく丸をつけた。

「ここだけは、湖の底から湧き水が出ている。氷が薄い。ここは避けて、東寄りを大きく回って渡る」

　リオが、目を丸くしてガルドを見た。

「……なんで、そんなこと知ってるんだよ」

「毎年、冬に一度、自分の足で歩いて確かめてる。帰り道だからな」

　リオは何も言い返さなかった。

＊ ＊ ＊

　村を出て、湖の岸に着いたとき、空はきれいに晴れていた。

　雲ひとつない、冬の青空だった。

　凍った湖面に陽が反射して、目が痛いほど白い。四十人の村人が、東寄りに弧を描くようにして氷の上を歩きだした。先頭にミナ。真ん中に、銅級の冒険者たち。しんがりに、ガルドとリオ。

　ガルドは、外套の内側の革袋を、手のひらで確かめた。

　爆裂石が、一つ入っている。

　鉱山で岩を割るのに使う、拳ほどの魔石だ。ガルドは、二十年、どの依頼にもこれを一つだけ持っていく。洞窟の入り口を崩して追っ手を塞いだり、倒木を吹き飛ばして逃げ道を作ったりするためだ。

　逃げ道を作るための石だった。

　湖の半ばを過ぎ、向こう岸が見えてきたころ、背後で遠吠えが上がった。

　一つ。二つ。それから、数えきれないほど。

　振り返ると、さっきまでいた岸の上に、白い影がずらりと並んでいた。

　霜狼だった。

　百どころではない。岸の雪原が、白く波打って見えるほどだった。その真ん中に、ひときわ大きな影がいる。馬ほどもある、群れの長だ。

「走れ！」

　ガルドは、腹の底から叫んだ。

「止まるな！　東寄りに、そのまま向こう岸まで走れ！」

　村人たちが悲鳴を上げて駆けだした。子どもを抱えた母親が、氷に足を取られて転ぶ。若い男が、それを引き起こす。

　霜狼の群れが、湖に下りてきた。

　速い。

　氷の上を、あいつらは滑るように走る。人の足とは、まるで比べものにならない。

　ガルドは走りながら、頭の中で数を数えた。

　向こう岸まで、あとわずか。だが、年寄りと子どもの足では、どうしても最後の一押しが足りない。

　群れが追いつくまで、どれだけかかる。

　何度数えても、答えは同じだった。

　――間に合わない。

　岸に上がる直前で、群れは村人たちの背中に追いつく。冒険者が五人いたところで、百を超える霜狼は止められない。

　ガルドは、湖の真ん中のほうを見た。

　東寄りを走る村人たちの列から少し離れた場所に、ガルドが地図に丸をつけた場所がある。

　湧き水の上の、薄い氷。

　あそこに群れを誘いこみ、爆裂石を割れば。

　氷が砕ける。群れの真ん中が、冬の湖に沈む。

　ただし、あの石は、投げて届く距離では役に立たない。氷を割るには、誰かが囮になって群れを中央へ引きつけ、薄い場所の真上で、じかに叩きつけなければならない。

　群れの、ど真ん中で。

　ガルドは足を止めた。

＊ ＊ ＊

「おっさん！　何やってんだ、走れよ！」

　リオが引き返してきた。

　ガルドは、外套の内側から使い古した帳面を出して、リオの胸に押しつけた。

「これを持っていけ」

「なんだよ、これ」

「帰り道だ。この辺りの森も、沢も、洞窟も、二十年分、全部書いてある。俺が自分の足で確かめた道だ」

　リオの顔から、血の気が引いた。

　ガルドの手に、爆裂石が握られているのを見たからだ。

「……何する気だよ」

「群れを真ん中に釣り出して、氷を割る。あいつらを沈める」

「だったら、俺も行く！　俺だって戦える！」

　リオが剣の柄を握った。

　ガルドは、その手を上から強く押さえた。

「三つ目は、何だった」

　リオの唇が震えた。

「……英雄の、真似は、するな」

「そうだ」

　ガルドは、少しだけ笑った。

「お前は、まだ英雄の真似をする歳じゃない。村の人間を、全員、向こう岸まで連れていけ。それが、お前の仕事だ」

　遠くで、ミナが叫んでいた。ガルドの名前を呼んでいた。

　ガルドは腰の笛を外して、リオの手に握らせた。撤退の合図の笛だ。

「向こう岸に着いたら、これを三回吹け。全員が渡りきった合図だ。……俺は、それを聞いてから割る」

「おっさん、嫌だ、俺、まだ、何にも」

「行け、リオ」

　ガルドは、少年の背中を向こう岸のほうへ突き飛ばした。

「帰り道を、間違えるなよ」

　リオは、泣きながら走っていった。

＊ ＊ ＊

　ガルドは、村人たちの列から離れ、湖の真ん中へ向かって走った。

　腰の剣を抜き、走りながら氷の地面を強く叩いて火花を散らす。肺の中の空気をすべて吐き出すように、大声で口笛を吹いた。

　東寄りの村人たちへ向かいかけた白い群れが、ガルドの異様な気配に気づいて向きを変えた。氷を蹴る無数の爪の音が、地鳴りのように足の裏に響く。

　湧き水の手前で、ガルドは立ち止まり、振り返った。

　すぐ背後に、ほかの場所より少しだけ青く、透きとおった氷が広がっている。

　群れの長が、ガルドの正面で低く唸り、足を止めた。ただ一人、逃げずに剣を構えて立ち塞がる男を、値踏みするように睨みつけている。百を超える白い牙が、ガルドひとりを遠巻きに包囲した。

　ガルドは、空を見上げた。

　雲ひとつない、冬の青空だった。

　二十年前と、同じ空だった。

　――今日は、死ぬには良い日だ。

　耳の底の声が、また聞こえた。

　ガルドは、ずっとあの言葉が嫌いだった。かっこいい言葉ひとつで、五人が死んだ。誰も帰らなかった。

　けれど。

　ガルドは、視線の端で、遠く向こう岸のほうを見た。

　四十人の村人の列が、岸の雪原へと次々に駆け上がっていく。先頭で、ミナが子どもの手を引いている。しんがりで、リオが、転んだ老人を背中に担ぎ上げ、最後のひとりを岸へ押し上げている。

　あいつ、ちゃんと仕事をしてやがる。

　ガルドは、少しだけ笑った。

　群れの長が、我慢の限界とばかりに身を沈め、牙を剥いた。

　そのとき、向こう岸から、笛の音が聞こえた。

　一回。

　二回。

　――三回。

　全員が、渡りきった合図だった。

「……ああ」

　ガルドは、剣を捨て、爆裂石を強く握り直した。

「なるほどな、ヴァルター。あんたの言ってたこと、二十年かかって、やっと分かった」

　あんたは、自分のために言った。

　俺は、違う。

　誰も死ななくていい日に、俺ひとりで済む日。

　全員が、帰り道を帰れる日。

　そういう日なら。

　ガルドは低く身を沈めた。

　二十年、ずっと後ろへ走ってきた足だった。

　逃げ足のガルドの、自慢の足だった。

　その足で、ガルドは、最後に一度だけ、前へ走った。

　飛びかかってくる群れの長の懐へ、透きとおった青い氷のど真ん中へ、誰よりも速く、まっすぐに駆けこんだ。

「――死ぬには、良い日だ」

　爆裂石が、青い氷に叩きつけられた。

＊ ＊ ＊

　向こう岸で、リオは、その音を聞いた。

　腹の底を殴られたような、低い轟きだった。

　振り返ると、湖の真ん中に、白い水柱が上がっていた。その下で、氷が、大きな皿が割れるように砕けていく。霜狼の群れの真ん中が、悲鳴ごと、黒い水の中へ吸いこまれていく。

　群れの長も、その中に消えた。

　残った霜狼たちは、砕けた氷の縁で立ちすくみ、やがて、尻尾を巻いて、もと来た岸のほうへ逃げていった。

　湖の真ん中には、黒い水の穴だけが残った。

　その上に、雲ひとつない冬の空が、青く、静かに広がっていた。

　リオは、雪の上に膝をついた。胸に抱えた帳面が、ぐしゃりと鳴った。

　隣で、ミナが声を上げて泣いていた。村人たちが、ひとり、またひとりと、湖に向かって頭を下げた。

　四十人。

　一人も、欠けていなかった。

＊ ＊ ＊

　それから、十年が経った。

　ハルンの町の冒険者ギルドの、昼下がりの酒場。暖炉の前の長卓で、二十六歳になったリオは、古い帳面を広げていた。

　表紙は擦り切れ、ところどころ水に濡れた跡がある。中には、太い字で、森と、沢と、洞窟と、帰り道が、びっしりと書きこまれている。最後の頁には、リオの字で、新しい道が書き足されていた。

「帰り道を、先に確かめろ」

　リオがそう言うと、新人の少年が、露骨に顔をしかめた。

「またそれっすか、先輩。俺たちは魔物を倒しに行くんですよ」

「倒してから考えるやつは、だいたい帰ってこない」

　リオは、太い指を三本立てた。

「一つ。帰り道を、先に確かめろ。

　二つ。撤退の合図を、先に決めろ。

　三つ。英雄の真似は、するな」

　少年はあくびをした。その隣の少女だけが、小さな帳面に三つを書き写していた。

　リオは、それで十分だと思った。

「さすが、『逃げ足のリオ』っすね」

　少年が、にやにやと笑った。

　リオは怒らなかった。

　札は銀に変わったが、リオは今でも、どんな依頼でも真っ先に撤退を決める。組んだ仲間を、この十年、一度も死なせていない。

　その渾名は、リオの自慢だった。

「先輩。じゃあ、もし、どうしても逃げられない日が来たら、どうするんすか」

　少年の問いに、リオは、帳面の表紙をそっと撫でた。

　窓の外に、冬の青空が見えた。雲ひとつなかった。

「そういう日はな」

　リオは、少し考えてから、言った。

「一生に一度でいいんだ。……そんで、俺たちの分は、もう、ある人が使ってくれた」

「は？」

「だから、お前らは毎日、生きて帰れ。今日は、死ぬには悪い日だ。明日も、明後日も、ずっとだ」

　少年は、わけが分からないという顔をした。

　隣の少女だけが、帳面に、四つ目を書き足していた。

　――今日は、死ぬには悪い日だ。

（了）

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