82/172

#082｜楓椿006：聖女の仮面

　ふ……虚無より現れし者……ツバキと名乗ろう。

　語らせよ！運命の代弁者たる我が、真実を──

　＊

　シーガの街の門をくぐった瞬間、

　肩から何かが落ちた気がした。

　整った石畳、規律正しい門番、

　どこか懐かしい市場のざわめき──。

　久しぶりに、“まともな世界”に来たと思えた。

　せめてこの街では──

　誰かが「聖女様！ご神託を！」なんて叫ばない、

　穏やかな日々を過ごせると思っていた。

　……思っていた。

　＊

「見てくださいっ、あれ……！」

　ローザの言葉に顔を上げた私は、絶句した。

　──街の中心、教会の壁。

　そこには金文字でこう刻まれていた。

【カメリア聖典第九百五十章】

『平穏なる幻想に飲まれたか……？』

（……私がびっくりした時に発した言葉……だよね？それ！）

　まさかそれが教典として刻まれるなんて思いもしなかった。

　さらにその下には、鮮やかな額縁。

　賛美歌の練習をしている子どもたち。

　信者らしき人々が、ろうそくを手に祈っていた。

　彼らの顔は皆、真剣で、希望に満ちている。

　私の言葉を、本当に神の教えだと信じて。

「いつの間にこんなに……」

　私が呟くと、ローザは胸に手を当て、目を細めた。

「ここは信仰の地として、素晴らしい風土がありますねぇ。

　ツバキ様のお言葉が、これほど早く根付くなんて……

　まさに奇跡です」

　いや、そんな話はしてない。

　私は何もしていないのに……。

　＊

　市場では、私の名を冠した商品が並び始めていた。

・聖女まばたきパン（やわらか仕上げ）

・ツバキ茶（意識が高まりすぎるお茶）

・神託クッキー（たぶんローザ製）

・カメリア様の微笑みマスク（私の顔を模した仮面）

　商人たちは私を見つけると深々と頭を下げ、

　「聖女様のお陰で商売繁盛です！」と感謝の言葉を口にする。

　子どもたちは私の姿を見ると目を輝かせて走り寄ってくる。

　この人たちは、

　私という”人間”を見ているんじゃない。

　“聖女”という偶像を見ているだけ。

　その偶像が実は空っぽの器でしかないことを、

　誰も知らない。

　＊

「ねえツバキ〜、このお菓子見て！

　私たちの顔ついてるよ！あははｗ」

　カエデが嬉しそうに言う。

　クッキーに描かれた似顔絵は確かに微妙で、

　私は目が三白眼、カエデは髪がボサボサ、

　ローザは異様に筋肉質に描かれている。

　ローザは教会関係者と笑顔で会話しながら、

　新たな”御言葉”の展示について交渉していた。

　そんな二人を、私はどこか遠くに感じていた。

　まるでガラス越しに見ているような、

　現実感のない距離があった。

　でも、カエデを見ていると──

　私は、ここにいていいのかなって、まだ思える。

　……ありがとう。カエデ。

　＊

　──その夜。

　宿に入って間もなく、

　騒がしい足音と馬の嘶きが響いた。

　街の衛兵たちが緊張した面持ちで宿の外に整列していた。

　十二人、いや十五人はいるだろうか。

　彼らの鎧は王国軍の正式なもので、

　胸には王家の紋章が刻まれている。

　そして、その中央にいた男が一歩進み出る。

　顔に深い傷跡のある、歴戦の騎士のようだった。

「聖女ツバキ殿に──

　キューシュー王国陛下より、緊急伝令！」

　鼓動が、跳ねた。

　王国からの直接の連絡なんて、今まで一度もなかった。

「こちらをお納めください」

　差し出された封書。

　見覚えのある封蝋。

　間違いなく、王直属のもの。

　重厚な紙質、丁寧な装飾。

　これは間違いなく、正式な王命だった。

　私はそれを受け取った。

　手が、わずかに震えているのがわかった。

　衛兵たちは無言で一礼すると、去っていった。

　蹄の音が遠ざかっていく。

　街の人々のざわめきも、やがて静まった。

　＊

　部屋に戻り、静かに蝋燭を灯す。

　ローザもカエデもまだ帰ってきていない。

　市場で夕食の材料を買いに行っているはずだった。

　私はひとり、封を切った。

『王命』

魔王軍、タマイサ地方へ侵攻。

オーミヤに魔王出現。

国王、これを由々しき事態と判断す。

よって、聖女ツバキに命ず。

魔王を討伐せよ。

なお、本命令は王国の総意なり。

拒否は許されず。

　──魔王。

　──討伐。

　──聖女、ツバキ。

　視線が揺れた。思考が止まった。

　言葉が、出ない。

　（……私に、“討て”と？）

　信仰が広まりすぎて、もう引き返せないと感じていた。

　でも、それは──「言葉」だけの世界だと思っていた。

　ずっと”演じていれば”何とかなると思っていた。

　聖女のフリをして、誰かの救いになったフリをして──。

　それなのに。

　ここで初めて、“命令”が来た。

　“誰かを討て”という、“現実”が来た。

　魔王って、どんな存在？

　本当に、私が討つべき相手なの？

　──私が……人を……殺すの？

　疑問が次から次へと湧き上がってくる。

　でも、王命には「拒否は許されず」と書かれている。

　地図で見たことがある。

　タマイサのオーミヤはラウワ王国にある。

　このシーガの東の国だった。

　キューシュー王国とは友好関係にあったはず。

　そこに魔王が出現したということは、

　いずれ魔王軍がこちらに向かってくる可能性も高い。

　……理解はできる。

　でも、納得なんてできない。

　私が、魔王を討つ？

　戦場に出て、命を奪うの？

　誰かを、正義の名で裁くの？

　私が正義なの？どうして？誰が決めた？

　この旅で少しは戦えるようになった。

　ローザの指導で、それなりに形にもなってきた。

　でも、それは「聖女らしく見せるため」の演技だった。

　本当に人を傷つけるためじゃない。

　夜風が頬を撫でていく。

　教会の鐘が、遠くで時を告げていた。

　もうすぐ八時。

　ローザとカエデが帰ってくる時間だ。

　信者たち。御言葉。カエデの天然。ローザの笑顔。

　その全てが”喜劇”のように、

　軽やかに、私を”聖女”として持ち上げてきた。

　村で困った人がいれば、適当な言葉をかけて。

　町で信者が集まれば、それっぽい説教をして。

　子どもが泣いていれば、頭を撫でてあげて。

　でも──

（私は、そんな自分に応えたことがあっただろうか？）

　本気で世界を救おうとしたことがあった？

　誰かのために、命を張る覚悟があった？

　……私はただ、生き延びたかった。

　偽って、媚びて、演じて──

　この世界で、“聖女じゃなければ殺される”と思ってた。

　誰にも笑われないように。

　見下されないように。

　嫌われないように。

　──それは全部、“死にたくない”という叫びだった。

　そうやって、“偽物”のまま、ここまで来た。

　“それっぽく振る舞って”、

　“それっぽく御言葉を吐いて”、

　“それっぽく……それっぽく……“──

　──でも私は、“本物”じゃなかった。

　みんなこの”偽物”の私を、ずっと信じてくれてた。

　＊

「──ツバキ？」

　声がした。カエデだ。

　いつの間に帰ってきていたのだろう。

　……気が付かなかった。

「さっきのお手紙……そんなに大変な内容だったの？」

　彼女は、何も知らない瞳で、私を覗き込んでくる。

　心配そうな表情。純粋な優しさ。

「……ううん。大丈夫だよ。

　ちょっと…びっくりしただけ」

　私は、笑った。

　──“聖女”らしく。

　この笑顔だけは…壊せない。

　壊したら、私が壊れてしまうから──。

「そっか！　ツバキは強いもんね！」

　カエデは少し安心したような顔をして無邪気に笑った。

　……強い？……私が？

　こんなに迷って、震えて、逃げ出したくて仕方ないのに？

　＊

　夜、ローザが私に言った。

　彼女はもう、王命の内容を察していた。

「ツバキ様……明日からは、

　進路をラウワ方面に切り替えましょうか」

「……うん。そうだね」

「魔王に、会いに行くんですね」

「……うん。そうだね」

「──きっと、ツバキ様なら、

　“魔王をも救える”のではと……私は、そう信じています」

「……うん。そうだね」

「……ツバキ……様……？」

「……うん。そうだね」

　ローザの声が遠く感じた。

　いや、ローザの声だったのかも分からない。

　……聞こえてるのに、聞こえてないみたいだった。

　私は……頷いた。

　──それが本心じゃなくても。

　＊

　そう。

　私は”聖女”なんかじゃない。

　だけど──

　“聖女でいること”でしか、

　この世界では生きていけない。

　ここで初めて、私は誰かに必要とされた。

　頼りにされて、愛された。

　たとえそれが偽りでも、演技でも。

　だから私は──演じ続ける。

　騙しても、裏切っても、笑ってでも。

　この仮面が”私”である限り、私は壊れない。

　涙が出そうになった。

　でも、泣けなかった──

　泣いたら……

　この仮面が剥がれてしまう気がしたから。

　── “聖女”は、こんなところで泣いてはいけない。

　＊

「……討ちに行こう、“魔王”を」

　そう呟いた声が震えていたのは、恐怖か、虚しさか……

　──罪悪感だったのかもしれない。

（つづく）