魔王がポンコツだから私がやる。──Max Beat Edition

第10章 : 奈落の縫い目

#132 : 世界が終わった日

…

──そして。

空が、音もなく、裂けた。

それは世界が”上”から壊れていく音だった。

何かが、見下ろしていた。

無関心に。無慈悲に。

まるで実験の結果を確認するように。

希望は、この瞬間に死んだ。

愛も、祈りも、明日への願いも──すべてが無意味になった。

誰も知らない。

誰も助からない。

誰も覚えていない。

神は沈黙し、英雄は現れず、奇跡は起こらない。

ただ、終わりだけがある。

──

地上

とある都市　夕暮れの広場

夕日が建物の隙間から差し込み、石畳を黄金色に染めていた。

「おじさん、これ三つ下さい」

少女がリンゴを手に取りながら、無邪気に笑った。

「はいよ、お嬢ちゃん。今日は良いリンゴが入ったよ」

商人の男が笑顔で袋に詰める。

少女は小さな財布から硬貨を取り出そうとして──

カラン、カラン……

硬貨が地面に落ちて音を立てた瞬間、夕暮れが沈黙に変わった。

「え、なに？ なんか今、空が──」

少女が空を見上げた時、指先が固くなり始めた。

まるで血管に冷たい水が流れ込むような感覚。

表情は驚きのまま──瞳の光が失われ、頬の紅みが消えていく。

小さな唇が開いたまま、石になった。

カラン……手から滑り落ちた硬貨が石畳に転がる。

「な……なんだ……？」

商人の男が呟く。

手を伸ばそうとして──その腕に灰色の斑点が浮かんだ。

「いや……いやだ……」

笑顔を浮かべていた口元が、恐怖に歪んだまま石となった。

バサバサバサ！　ハトたちが慌てて舞い上がる。鳥は石にならない。

ただ、パニックを起こして飛び回っていた。

──

広場の向こう側

「おかしいな……なんだ、この霧は……」

ベンチの老人が新聞から顔を上げた。

遠くの空に、黒紫の雲がゆっくりと広がっている。

「戦争か……？　また、戦争なのか……」

老人の目に、遠い記憶がよみがえる。

「いや……あれは、戦争なんてもんじゃない……」

ピチッ、ピチッ……指先の皮膚の色が変わり始めた。

「あ……ああ……これは……」

恐怖が顔に浮かんだまま、ゆっくりと石に変わっていく。

最後まで握りしめていた新聞が、風に舞い上がった。

ニャアアア！

野良猫が鳴く。

猫は石にならないが、瘴気に触れて目が赤く光っていた。

──

街角

タッタッタッ……

「ママ、なに？　あの黒いのなに？」

小さな子供が母親の手を引っ張りながら走っている。

「大丈夫よ」

母親は子供を抱きしめた。

「怖いよ、ママ……」

「大丈夫、ママがいるから」

母親の声が震えていた。

それでも、子供を安心させようと必死に笑みを浮かべる。

ザアアアア……黒紫の霧が街角を包んだ。

「ママ！」

「離さないから……絶対に離さないから……」

抱き合ったまま、二人は石になった。

愛する人を守ろうとする腕の形が、永遠に刻まれた。

ワンワンワン！

飼い犬が石になった飼い主を見て吠え続けた後、隣の犬に突然飛びかかった。

血のようなよだれを垂らして。

──

獣人街区

「みんな、急いで！　何かが来る！」

狼の獣人が仲間たちに叫んだ。

獣人たちは敏感に危険を察知していたが──

ザアアア……瘴気が街区を覆った瞬間、彼らも人間と同じように石化し始めた。

「が……ぁ……」

狼の獣人が呻く。

毛皮が灰色に変わり、筋肉が固まっていく。

「隊長！」

「逃げろ……早く……」

猫の獣人の少女が駆け寄ろうとして──走る姿勢のまま、その場で石になった。

「人間も……獣人も……区別なく……」

鷹の獣人が最後に呟いた。

──

兵士詰所

ドオオオオン……遠くで爆発音が響く。

「隊長！　街の方で何かが起きています！」

兵士が血相を変えて駆け込んできた。

「何だと？」

「人が……人が石になっています！　獣人も！」

「何を馬鹿な……」

隊長が窓から外を見て、言葉を失った。

街の向こうで、人も獣人も次々と動かなくなっている。

まるで時間が止まったように。

「……全員、配置に就け」

「みんな、建物の中に！　早く！」

兵士たちが街に向かって叫んだその時、黒紫の瘴気が詰所を覆った。

兵士たちは剣を掲げたまま、石の彫像となった。

最後まで市民を守ろうとする、勇敢な表情のまま。

ガルルルル……詰所の軍用犬が唸り声を上げ、赤い目で石になった兵士たちを見つめていた。

──

教会

キイイイ……重い扉が開かれる。

「主よ、どうかこの民をお救いください……」

神父が祭壇の前で祈りを捧げていた。

教会の中に避難してきた人間と獣人が、不安そうに身を寄せ合っている。

「神父様……私たち、死ぬんでしょうか……」

狐の獣人の老婆が震え声で尋ねた。

「安心なさい。主は我々を見捨てられない」

神父の声が教会内に響く。

ステンドグラスから差し込む光が、彼の白髪を照らしていた。

ゴゴゴゴ……教会の壁が震えた。

黒い霧が隙間から侵入してくる。

「主よ……」

神父は最後まで祈り続けた。

跪いた姿勢のまま、石となった。

人間も獣人も、祈りの姿勢で石になった。

カアアア！　教会の鐘楼で烏が鳴く。

瘴気の影響で目が血のように赤い。

──

市場

ガシャン、ガチャガチャ！

「おい、早くしろ！」

人間と獣人の商人たちが慌てて店じまいをしていた。

「家族の元に帰らなきゃ……」

若い商人が荷物を抱えて走り出そうとした時──

ザアアアア……瘴気が市場を覆った。

荷物を運ぶ途中で、人間も獣人も全員が石になった。

ブルルル……市場の馬たちが嘶く。

馬は石にならないが、瘴気で錯乱状態になり、蹄で地面を叩いて暴れ回っている。

──

街の外れの宿屋

ガタガタガタ……窓が震えている。

まるで地震のように宿屋全体が揺れていた。

ギャルルルル……外から獣の唸り声が聞こえる。

「……か、かかか、カエデええええええッ！？！？なんかモンスター来てるし！変な霧来てるし！どうしよう！どうしよう！」

ツバキが絶叫する。

窓にへばりついて外を見ていたが、迫り来る黒紫の霧と、凶暴化したモンスターたちに完全にパニック状態だった。

「え！？なに！？世界終わるの！？なんかこれヤバい気しかしないんだけど！？」

ツバキの声が裏返る。

ガオオオオ！

巨大な熊のようなモンスターが宿屋の近くで暴れている。

瘴気で目が赤く光り、泡を吹いて錯乱していた。

「ツバキ！？　落ち着いて！　ローザさん！　ローザさんどうしよう！？」

カエデもつられて慌てる。

普段はのほほんとしているカエデも、この異常事態には動揺を隠せなかった。

窓の外で街の明かりが一つ、また一つと消えていく。

「祈りましょう……」

ローザだけは、静かに目を閉じた。

三人の中で、彼女だけが諦めに近い平静を保っていた。

──その時。

「あ……」

カエデが窓の向こうを見て、言葉を失った。

街の人々と獣人たちが、まるで時間が止まったように動かなくなっている。

「嘘……嘘でしょ……？」

まるで巨大な彫刻庭園のようになった街。

人と獣人だけが石になっている。

鳥は飛び回り、犬は吠え、馬は暴れているが──すべて瘴気で凶暴化している。

ギャオオオ！ガルルル！ヒヒーン！

動物たちの鳴き声だけが響く、狂気の世界。

「あ……ああ……」

カエデは、世界が”狂った”音を聞いた気がした。

人の声は消えたが、凶暴化した動物たちの叫び声が街を支配していた。

──

ザアアアアア……ついに、黒紫の瘴気が三人の居る宿屋を包んだ。

「きゃああああああ！」

ツバキが目を閉じて身を縮こまらせる。

「ツバキ！」

カエデがツバキの手を握った。

「……神様……」

ローザが最後の祈りを捧げる。

──その瞬間。

何かが起きた。

キイイイン……三人の体が、ほのかに光ったのだ。

まるで見えないバリアが張られたように、瘴気が三人を素通りしていく。

「え……？」

ツバキが恐る恐る目を開けた。

自分の手を見つめる。石になっていない。

まだ温かい。

「なんで……？」

「私たち……大丈夫なの……？」

カエデも困惑していた。

「……ツバキ様が……守ってくださったのかも……」

ローザが静かに呟いた。

「え”！？私何もしてないッ！？………でも、あの光は…まるで、“何かに選ばれた”みたいだった」

ツバキが慌てて言った。

「うん…」

カエデが頷いた。

──

三人は窓から外を見つめた。

石になった人と獣人たち。

凶暴化して暴れ回る動物とモンスターたち。

ガオオオ！ギャルルル！

街には獣の咆哮だけが響いている。

人の声は、もうない。

笑い声も、泣き声も、歌声も。

足音も、話し声も、祈りの声も。

すべてが消えた世界で、狂った獣たちだけが叫び続けている。

風も止まり、雲も動かない。

だが、生き物だけは動いている──狂気に支配されて。

「……サクラ……」

カエデが、遠い記憶に向かって呟いた。

もう二度と会えない──……それでも。

「ねえ……助けてよ……サクラの”だいじょうぶ”ってさ……本当に、大丈夫になれたんだよ……」

「うわぁぁぁぁあああああ！　絶対無理！世界終わったぁ！！」

ツバキが泣き叫びながら、壁に頭を打ちつけていた。

「……でも」

ローザがゆっくりと目を開ける。

「私たちは……生きている」

──それだけが、唯一の希望だった。

ギャオオオ！

遠くで巨大なモンスターが咆哮を上げた。

── 知らない。

彼女たちは知らなかった。

彼女たちの親友が、とっくにその”戦場の中”にいたことを。

── そして、そのサクラも、もう倒れていることを。

彼女たちは、まだ知らない。

世界は、とっくに──終わっていた。

…

空から見下ろせば、都市は石の彫像で埋め尽くされていた。

無数の人と獣人たちが、最後の瞬間の姿のまま固まっている。

遠くで、誰かが叫んだ。

「──！」

母親の、必死な声だった。

…

その都市から、“音”が消えた。

…

── そして、世界は静かに止まった。

人も獣も、祈りも愛も、すべてが”石”に変わった。

動物たちの凶暴な叫びだけが、死んだ都市に響いていた。

(つづく)