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黒いケロイドで覆われた顔からは、その表情を読み取ることはほとんど出来ない。

しかし私には、女が笑ったように見えたのだ。

女の身体がみるみる薄くなってゆき、やがて消えた。

真中さんが女のいた辺りに向かって、手を合わせた。

そしてみなのところに戻ってきた。

「いきました」

長老が聞いた。

「いったのか？」

「ええ、いきました」

「そうか。それであの女は誰なんだ。奥さんでも娘さんでもないようだが」

「それはお答えできません」

「そうか」

「私はもう帰ります。自動販売機は撤去します。では、失礼します」

そう言うと真中さんは、街灯のない細道を歩き出し、やがて見えなくなった。

数日後、業者がやってきて自動販売機を撤去した。

長老がその旨を真中さんに伝えようと電話をしたが、「この番号は現在使われておりません」というアナウンスが流れただけだと言う。

あれからなんら変わりのない日常が流れた。

変わりがないということは、そうあの女は今も午前三時になると、自動販売機のあったあたりにその姿を現すのだ。

　　　　　　　終