シフト・ワールド

第一章

- 03 - 『AI－アイ－』

　階段を駆け下り、先生の「廊下を走るなーッ！」という声を無視して、全力で逃げる俺達。

　荒い息のまま、横にいる風音が質問を投げかける。

「はぁ……はぁ……ねぇっ！　何があったのっ!?」

「簡単に言うと、あいつの話は超タチの悪いドッキリだった、以上！」

「もっとわかるように砕いて説明して！　三行で！」

「それ、改行しなきゃ何文字使ってもい――「一行四十二文字で！」

　俺のボケに反射的に対応する。つか、言葉で三行とかわかんねぇよ。四十二文字とかいちいちカウントできるわけねーじゃん。……まぁいいや。

「屋上にホイホイついていった俺は、二組の謎の黒髪少女に閉じ込められた。あいつの正体は実は警察らしくてな、俺の口を割らせるために脅迫してきた。素直に話さなかった俺は、あいつのゴーレムに襲われ、いまに至る。……ほら、これで三行くらいだよな？」

「素直に話せばいいじゃんっ!?」

「別に話してもいいんだけどな、急に襲われてムカついた。反省はしていないッ」

「えぇ……そういうとこ、けーちゃんの悪いとこじゃない？」

　俺の丁寧で雑な説明に返ってきたのは、至極真っ当な正論だった。

　そんな正論に返すのは俺の暴論。悪いクセだっつーのは否定はしないが、あいつのやり方はどうかと思うぜ。

「というかあのゴーレム、ホログラムだよね？　シフトを切ればいいんじゃ――」

「できたらやってるよ！　なんか強制的にロックされたみたいでスイッチ切れねぇんだよ！」

「だったらモンスターだして戦えばいいじゃん！　けーちゃんのモンスターはどうしたの!?」

「あいつらは置いてきた、ハッキリ言ってこの戦いにはついてこれそうにな――」

「そういうボケはいいから！」

「……昨日データがぶっ壊れちまったんだよ！　クッソ、いたらもう返り討ちにしてたわッ！」

「ちょっ、パソコンだけじゃなくてそっちも壊してたの!?」

「そっちもってゆーな！　どっちも不可抗力だ、誰が好きで壊すか！」

　呆れるような風音の声に、必死に否定の声を紡ぐ。シフトのメモリー、パソコン以上に大事なデータ入ってんだぞ。こっちが泣きたいわッ！

　　　　◆　◆　◆

　んな俺達の必死の逃走もあってか、玄関に辿り着いた頃には、弓月を撒いたようだった。やっとこ息を落ち着け、靴を履き替える。

「はぁ……はぁ……つか、マジでナイスタイミングだったぜ。なんであのタイミングで来れたんだよ」

「……はぁ……ただの偶然、遅かったから、気になって見に行ってみたら、あんなことになってたから……はぁぁ、けーちゃん、最近トラブル起こさないと思ったのに……」

「おい、俺をトラブルメーカーみたいに言うな」

「事実でしょ？　素直に話せばこんなことにならなかったんじゃない？」

　風音の正論にぐうの音も出ない。……まぁ色々トラブルに巻き込んでるのは否定しないが、それはお互い様だろ。お前も相当なトラブルメーカーなこと、俺だけは知ってんだかんな。

「というか、話せることなんだよね？　どうしてそこまで意地になってるの？」

　そんな風音の素朴な疑問に、そっぽを向いて口を開く。

「……意地になってるわけじゃねーよ。ただ、上手く言葉で説明できねーっつーか……とりあえず、あいつが来る前に帰ろうぜ。詳しい話は俺んちについてからするよ。……そっちの方が早いしな」

「……？　どういうこと？」

　頭に疑問符を浮かべ、首を傾げる風音を置いて歩き出す。

　つーかこのロックされたままのシフト、どうすっかねぇ。電池が切れるまでこのままかよ。……つか、あいつも学校の生徒だったよな。明日もまたこんな感じで追いかけられるのか？　そいつはさすがに勘弁――

「きゅうううううううう！」

「……ッ!!　けーちゃん、上、上ッ!!」

「なんだよ風音――って、ぬわあああああああッ?!」

　聞き覚えのある鳴き声。続いて風音の声で上を見上げ、さらに続けて屋上から降ってきた巨大な影に、大声を上げて逃げ出した。

　玄関口一帯に轟音がシフトを通じて響き渡る。なんとか間一髪避けた俺は、土煙のようなエフェクトの中から現れた影に目を向けた。校門前に現れた、巨大な鉄の塊。弓月が召喚したゴーレムだ。……おいおい……マジかよ。

「逃げ切った、とでも思ったか？」

　唖然とする俺の耳に響き渡る少女の声。二階から俺を見下ろす、弓月の声だ。

　俺達がここから出てくるのを知っていたかのように、窓から飛び降りた彼女は――って、おいちょっと待て、そこ二階なんですけど?!　そんな俺の心配も杞憂に、華麗に地面に着地した彼女は、屋上から降り立ったゴーレムの横に立つ。……人間かよ？

「……勘弁してくれよ、俺が何したってんだよ……」

「素直に白状しろ、そうすれば、これ以上危害は加えない」

　既に十分危害を加えられてるんですが。

　さて、どうしたもんか。隣でエメを抱える風音に目配せし、俺の目に気付いた風音が、呆れたようにジト目でこちらを見つめてくる。どうやら意図は伝わったらしい。

「しょうがねぇ……わかったよ」

「ふむ、急に素直になったな」

「いつまでも意地張っててもしょうがねぇし、意地張るようなことでもねぇしな。ただ――」

「……ただ？」

　いまだ警戒を解かない弓月に、ヘラヘラと言葉を並べる。俺に注目を向けるように。

　実際ここまで意地になるようなことでも、隠すようなことでもねぇが、ただな――

「――お前の態度が気に食わねぇ、ってわけで！」

「エメ！　テンペスト・ブレス！」

「きゅ、うううううううううううッ！」

「……っ?!」

　合図と同時。阿吽の呼吸とも言える流れで放たれる攻撃。どこに蓄えていたのか、めいっぱい息を吸い込んだエメが、目の前のゴーレムと弓月に向けて緑の息吹を放射する。

　玄関周辺を覆い尽くす広範囲攻撃。もちろん、あの硬そうなゴーレムがこれ一発で沈むとは思えねーし、ただのエフェクトに過ぎねぇから、弓月の足を止めるようなものじゃない。だがな、あいつがゴーレムを召喚してる、っつーことは――ＡＲをオンにしている、ってことだ。

　つまり――直接ダメージを受けたプレイヤーは、衝撃を受けて視界が歪むようなダメージエフェクトを見ることになるんだよッ！

「……ぐっ?!」

　そんな俺の予測が正しかったのか、攻撃エフェクトの向こうで目を押さえる弓月。してやったり、と満足気な表情を浮かべ――次にやることは決まってる。

「っつーわけで逃げるぞ！」

「きゅう！」

「……はぁ、もう。しょうがないなぁ！」

　というわけで。見事な戦略によって、俺達は逃げ出したのだった。

　　　　◆　◆　◆

　……

　…………

　………………

「……見事な戦略、だと思ったんだけどなぁ……」

　追いかけられても振り切れるように、複雑に道を辿った上で、帰ってきた俺のマンション。

　目の前には黒髪ロングの少女。弓月零奈。おい、なんでここにいるんだよ。

「私がお前の住所を知らないとでも思っていたのか？」

　そんな俺の考えを見透かすかのように、呆れた声が返ってくる。……ああ、思ってたよ。

　いま思い出したけどさ、こいつ、昨日起きたこと知ってんだったよな。だったら俺の家も知っててもおかしくないよなぁ。……なんで気付かなかったんだよ。

「……まぁ、仮に逃げ切っても、また明日学校で会うことになってたよね」

　横から投げかけられる風音の追討ち。いや、そっちは知ってたけどな。

　というわけで、結局俺は捕まることになった。……一矢くらいは報いれたはずだと自分に言い聞かせ、無理矢理納得することにしたよ。

　　　　◆　◆　◆

「それで、何故ケイは何も答えずに逃げたんだ？　やはり言えないようなことを――」

「お前の態度が気に食わなかった」

「……は？」

　俺の返答に首を傾げ、不思議がる弓月。俺は乗り込んだエレベーターに三人乗ったことを確認し、ボタンを押すと、その続きを語る。

「強引に聞かれるとな、ムキになって意地でも言いたくなくなるってことあるよな」

「……む、これは……私の対応が悪かった……のか？」

「あはは、気にしないでいいよ。ただの悪いクセだから」

　いや、誰だって答えたくなるからな？　お前屋上に閉じ込められて、ゴーレムに襲われて、素直に答えろって脅迫されてみろよ。冷蔵庫のプリンを勝手に食べた罪でも絶対口を開かなくなるぜ？

「……ま、悪気はなかった。許せ」

「むぅ……納得はできないが、話す気になったというなら、これ以上は何も言わない。私にも非があったようだしな」

　複雑そうな顔を浮かべる弓月。

　お前のことは気に食わねぇが、根に持つようなヤツじゃなくてよかったよ。

「つか、お前俺達と同年代だよな。本当に警察なのか？　その、えーっと、なんだっけ。なんとかポリスなんちゃらかんとか課」

「ウェーブポリス特殊情報刑事課だ。全然合ってないじゃないか」

　うっせぇ。なげーんだよその名称。略称とか愛称とかないのかよ。

「近代のＡＲ技術を悪用した犯罪、中でも例外的な特殊な捜査を行う刑事課になる。……まぁ、私の年で所属することになったのは、特例も特例だが」

「例外的？　どんなことをやってるの？」

「すまない。詳細は機密事項でな、話すことはできない」

　機密事項……ねぇ。まぁ例外的な捜査だとしたら、俺んとこに来たのは納得だが――なんでそんなやつがウチの学校に都合よくいるんだよ。

「つか、ウェーブポリスなのにダメージエフェクトで目が眩むのな」

「訓練を積んでも、銃弾で心臓を撃ち抜かれたら人は死ぬ。刃物で刺されてもな。それは一流の軍人だろうが、ＳＰ（セキュリティポリス）だろうが変わらない。それだけの話だ」

「まぁそりゃそうだけどな。対策くらいしとけよ。軍人でもＳＰでも武装した連中相手にする時は相応の準備すっだろ」

「一般学生相手に相応の装備を持ち込む方が非常識だと思うが」

　んな弓月の返しに、すこしカチンときた。対する弓月は、といえば、さも当然のように振る舞っている。天然無自覚か、こいつ。

　ダメだ。俺、根本的にこいつと反りが合わねぇみてぇだ。……「まぁまぁ」と俺をなだめる風音に免じて、これ以上の言い争いはやめといてやるけどさ。

「ついたぞ」

　エレベーターから降りて、到着した俺の部屋。

　ポケットからものぐさそうに鍵を取り出し扉を開けると、そこには――

「ハロー、ワールド。……ワールド、そちらの方々は？」

　薄水色のショートヘアー、赤と緑のオッドアイ。ゲーム世界のレンジャーを思わせるような軽装の奥に、チラリと見える黒いインナー。右腕にガントレットをはめた、俺達を出迎えた少女に、後ろ二人が目を丸くする。

「おう、ただいま。……こっちは俺の幼馴染の風音。で、こっちが弓月、自称ウェーブポリスだ。なんでも、お前の話を聞きたいらしい」

「……アクセプト。立ち話もなんですので、どうぞ、お入りください」

　それだけ告げて、奥の俺の部屋に帰っていった少女。

　唖然としていた風音が、改めて俺に問いかける。

「ねぇ、さっきの……誰なの？」

「あいつはアイ。いや、俺がそう勝手に呼んでるだけだけど。俺のパソコンをぶっ壊して、大事なデータいろいろふっ飛ばしてくれたヤツだよ」