流れゆく涯

夜食

「はああーっ」

　玄関を開けるなり、ヒールを行儀悪く脱ぎ散らかした。

重い足音を響かせながら、寝室に入って投げ捨てるようにジュエリーを取り去る。ファスナーを一気に引き下ろして、ドレスをハンガーにかけて形を整えた。埃取りをしてから、一歩離れて汚れやシミがついてないか確かめた。

　下着姿のまま洗面所に向かうと、乱暴にメイク落としで顔を拭う。ボディラインを整えていたコルセットを脱ぎ捨てた。荒々しく浴室のドアが開閉すると、シャワーの音と鼻歌が中から聞こえてきた。

　それから暫くして、リビングに寝巻きに素っぴんという寛いだ格好で女が現れた。ソファ目掛けて突進してくると、ダイブするかのように倒れ込んだ。

「なあに、お行儀悪い。それに家中に聞こえるような、大きいため息ついて。幸せが逃げちゃうわよ！　」

　キッチンから料理を持ってきてくれた人物に窘められても、ソファにうつ伏せになったまま、女は顔を上げようともしない。

「だってー。……むっ、無茶苦茶疲れたんだもんっ……！　」

呻き声を上げたら、よしよし、と頭を撫でられた。

「お疲れ様。燿子はええかっこしいだけど、本当はずぼらで大雑把な人間だものね。ちゃんと猫被り切れた？　」

　寝そべったまま、一ノ瀬はウン、と頭だけで頷いた。

「パーティ会場だと、あんまり食べられなくてお腹空いたでしょ？さ、ご飯を食べちゃいなさい」

　女がつっぷしていたソファの前のテーブルに、サラダとリゾット、カポナータを添えたコロッケが置かれた。

一ノ瀬はようやく身を起こすと、嬉しそうにカトラリーを持ち始めた。

「でも良かったわよね、アワード取れて！　」

受賞を喜んで貰えた一ノ瀬は、頬張ったままヘニャリと笑った。

「ほんとーっ、スポンサーにも嫌味言われずに済むぅ～」

　一ノ瀬はほっとしたように返事すると、料理を平らげ始めた。

「うーん。松下君のお料理、相変わらず美味しいっ、最高！ 」

一ノ瀬の声に、料理を作った人間が優しく微笑み、そして。

がば、とテーブルに肘をついて乗り出した。

「で？　いい男いた？　」

　その言葉に一ノ瀬は眼を泳がせた。思いつかなかったのではなく、瞬時に思い浮かんだ事にとまどったのだ。

　歪んだ笑みを浮かべた男。一筋縄ではいかない、昏い道を歩いてきたのではないかと思わせる瞳だった。

「……一人」

　一ノ瀬が、どうでも良さそうに呟く。それを聞いて、松下が僅かに表情を鋭くした。彼女の表情が緩んでいて、耳が赤くなっているのを見落とさなかったのだ。

　しかし、松下が出した声は剽軽なものだった。

「じゃあ、今度こそ恋の予感っ？　」

「やだ、そんなんじゃないってば」

一ノ瀬が慌てて言うと、松下は突っ込んだ。

「じゃ、なんなのよ。僕が”いい男居た？”て、いつも聞いても”居なかった”て答える癖に。耀子が居たって答えたの、今日が初めてよ？　」

う、と一ノ瀬は詰まった。しかし、すぐに項垂れてしまう。

「でも。私の第一印象、最悪だもん……」

　へりくだってはいたが、十河が一ノ瀬など歯牙にもかけてないのは一目瞭然だった。男の、余裕のあるあしらい方と吹き付けてくる色っぽさに、一ノ瀬は過剰に反応してしまった。

「ひょっとしたら突っ張っちゃって、可愛げのない態度をしたのォ？　」

松下の呆れた声に、一ノ瀬はテーブルに突っ伏してしまった。

「……その通りでございます」

　はあああああ。

二人のため息が重なった。

　食事が終わり、カットフルーツやチーズにスナックでワインを傾けている、男と女。見た目には夫婦の寛ぎの時間そのものだが、実質はガールズトーク満開のパジャマパーティ真っ最中である。

　松下が、しんみりと言った。

「燿子には、幸せになって欲しいのよね」

「それは松下君も同じよお」

一ノ瀬も言うと、男は首を振った。

「僕には、“モン・シェリ”ではないけれど、ちょいちょいお相手はいるもの。だけど燿子の方が深刻よ！　昔のことがトラウマになって、恋愛出来ないなんて！　」

「……なのよね」

一ノ瀬がふう、とため息をついた。

　彼女は恋をしたことがない。

中学生までは同級生に対して、甘酸っぱい思いを抱いた事もあった筈だった。

　しかし、いいなと思う相手が出来ても、進展した事はなかった。その相手と、キスするなり手を繋ぐなり、躰を重ねる事を想像しようとすると、硬直してしまう。目の前の男に”あの男”の顔が重なるのだ。相手に性的な関心を寄せられてなくとも、男と二人きりでの密室は怖い。男に近寄られると、途端に恐怖で息が詰まる。下手をすると人目を憚らず叫んだり、相手を突き飛ばして逃げ出しかねない。

－－ならば、と。

「この前紹介してあげた、ビアンの子も駄目だったんでしょ？　」

　”男性が駄目ならば女性では、どうか”。

松下は、"僕はＬＧＢＴの知り合いが多いから、恋人募集中の女性を紹介してあげるわよ"と言ってくれた。

　彼女は、年上で押しの強い女性も苦手だったから、正直に"女性を紹介されても、恋愛の対象にはならないかもしれない"とは、松下にも言ってあった。

　紹介されたのは同年代の親しみ深い女性であったが、恋に育ちそうにはなかった。相手の女性も同じ気持ちであったのだろう、二人は名刺交換をして別れたのであった。

「うーん。何か違ってて……」

頭を捻って、口ごもる一ノ瀬を見て松下は同情した。

「これで三連敗ね。タイプを違えて女の子を紹介してきたけど、燿子はやっぱりノンケなのね。でも、男だと躰が強張って、逃げちゃうんだものねえ」

　一ノ瀬は項垂れた。

「人を愛せない燿子が痛ましいのよね……」

松下の言葉に、一ノ瀬は呟いた。

「セックス出来たら一歩が踏み出せる気がするんだけど」

　だが松下は、ノ瀬の言葉に首を降った。

「僕はアムールの国の人だから、燿子にも心と躰で愛を感じて欲しいの」

　プラトニックは、恋愛における最後の最後の手段だと松下は思っている。いずれにせよ、心ありきだ。

「心がないセックスなんて、その場は楽しいけど空しくなるわよ」

　諭された、一ノ瀬はぽつりと呟いた。

「努力してるんだけどな」

　昔はタクシーに一人で乗る事も出来なかったのだ。今は男性相手にでも、電話を掛けたり握手する事も出来るようになった。

「でも、……益々難しくなってきた気がする」

（無理もない）

松下は思う。

　彼女が世間の脚光を浴び始めると、周囲の人間の眼が変わってきた。

男社会の中で成功している女への嫉妬と、そんな女を自分のものにして自分のステータスを上げようとする輩。薄昏い征服欲と、あわよくば金銭を得ようとするさもしい思惑。

　決して、『一ノ瀬　耀子』という女が欲しいのではない。

付加価値に食らいついてくる事に気づかされ、彼女は自身がオマケのような気にさせられた。

　そんなことを数回繰り返したのち、一ノ瀬は異性と恋愛に発展することにさえ、恐怖を感じるようになってしまった。

　がりがりと女が頭を掻き毟る。

そ、とその手を止めて、よしよしと男が彼女の頭を撫でる。

その心地よさに、一ノ瀬がウットリと眼を閉じた。

（なまじアワードを取ってしまったから、余計に燿子の名声や金目当ての人間に群がられる）

　細心の注意を払って、一ノ瀬の頭を抱えた男が囁いた。

「……いっそのこと、僕がバージンブレイクしてあげようか？　」

ぎょっとして女が顔を上げると、男はいたって真面目な表情だった。一ノ瀬の表情に気づくと、松下は柔らかな笑みを浮かべてくれた。そこに性的なものは何もない。

（私に対するボランティアの申し出だよね）

彼女はそう考えた。

　松下の提案に一ノ瀬は吟味した後、あっさりと首を振った。

「ダメ。自分の恋人と娘がエッチしちゃうだなんて、天国のお父さんが卒倒しちゃうもの。それに松下君、女性としたことないんでしょう？　」

一ノ瀬の問いに松下の答えは、あっけらかんとしたものだった。

「何事も初めてはあるし、バージン同士でもいいんじゃない？　燿子と違って、僕は知識はあるから大丈夫だと思うわよ？ 」

一ノ瀬は、松下の申し出を頭の中でじっくり検討した後、もう一度お断りした。

「うーん。でもぉ……松下君が、その、私の躰を見て、『うえっ』とか『気持ち悪いっ』とかなったら私、立ち直れない……」

一ノ瀬の返事に、松下も考えた末に肯定すると、あっさりと引き下がった。

「それもそうねえ、可能性はあるかも。……燿子、荒療治としてではなく、肉体的な愛にも興味があるのよね？　」

「勿論！興味あるわ、すっごくあるわよ！ 」

一ノ瀬は、勇んで言った。

「なら、あの男の呪縛も薄れつつあると思って、いいのね？ 」

　松下が確認してきて、一ノ瀬は頷いた。二十代までは、"仕事だから"と言い聞かせても、同席するので精一杯だった。三十代になってからは、道行く恋人達を羨ましく見つめている自分に気づいた。

「そろそろリハビリを兼ねてデートに持ち込みたいわね」

松下の言葉に一ノ瀬は頷いた。

「……ねえ、さっき言ってた、いい男ってどんな感じ？　」

「えっとね……」

　燿子が先ほど、パーティ会場から貰った名刺の束から、ある一枚を抜出した。松下がノートパソコンをテーブルに持ってきて、彼の情報を検索した。

「あら」

　松下が、検索画面に目を瞠った。十河の署名入りの記事も何本もヒットしてきたのだ。口笛を吹く勢いで、呟いた。

「あらあら。なかなか硬派じゃなーい？　」

燿子も驚いた。

「そうね」

（絶対にモテるのを鼻にかけてるだけの、口先男だと思ってた）

「……この記事。私、"スゴイな"て思って、ブックマークしておいた奴だわ」

（真面目な人だったんだ）

一ノ瀬は安心もし、嬉しくて何故だか祝杯を挙げたくなった。

（もう少し飲みたい気分）

　一ノ瀬が酒を探しにキッチンに向かった後、尚もしつこく検索していた松下が、パソコンの中に何かを発見した。声高に一ノ瀬を呼ばわる。

「ちょっと来てよ、燿子。見て、この画像」

松下が探し出した画像を、二人で頭を突き合わせて、じっくりと見た、

「……彼、よね」