第13話：秘密の契約と、ざわめく教室
第12話で始まった、お隣さん同士の不思議な関係。
今回は、うどんを食べ終えたあとの「ルール作り」から始まります。
世話焼きな少年と、不器用な少女。
二人が歩み寄って決めた契約は、思いのほか朝陽くんにとって「美味しい」ものでした。
そして翌日。秘密を抱えたまま登校した朝陽くんを待っていたのは、友人たちの鋭いツッコミと、彼女にまつわる不穏な（？）噂で……。
うどんを食べ終えた冬月さんは、「ふぅ」と小さく息を吐いた。
さっきまでの張り詰めた空気は、あんかけの熱に溶かされてしまったらしい。
「……美味しかったわ。ごちそうさま」
「お粗末様。……で、さっきの『契約』の話だけど」
僕が切り出すと、彼女は少し背筋を伸ばし、デスクからノートを一冊持ってきた。
「ええ。曖昧なままにすると、いつか綻びが出るわ。……まずは食事について。私は三食、あなたの料理を食べたい。もちろん、材料費はちゃんと折半で」
「三食って……昼もか？」
「ええ。昨日の今日で、自分でお弁当を調達する能力が私にはないって、嫌というほど思い知らされたもの。……でも、だめよね？」
正直、迷惑どころか、僕の心臓は少しだけ早鐘を打っていた。
これまで自分一人、あるいは大した反応もくれない親のために作ってきた料理。
それを、こんなにも美味しそうに食べてくれる相手が、毎日三食も待っている。
「いや、むしろ歓迎だよ。一人分より二人分作る方が楽なんだ。……その代わり、献立は僕に任せてほしい。スーパーのチラシと相談して決めるから。あ、でもリクエストがあれば言ってくれよ。できる限り応えるから」
「……助かるわ。それから、その……」
彼女は少し言い淀みながら、部屋の隅にある洗濯物の山や、ホコリの溜まった本棚に視線を向けた。
「家事のことなんだけど……。私、締切前になると、どうしても身の回りのことが疎かになるの。……もし、私が限界そうだったら、助けてもらえるかしら？」
普通なら「図々しい」と思うところかもしれない。
でも、僕の視線はすでに、棚の隙間のホコリや、乱雑に畳まれたシャツに釘付けになっていた。
「いいよ。……っていうか、さっきから気になってたんだ。掃除も洗濯も、僕にとってはパズルみたいなものなんだよ。汚いところが綺麗になるのって、最高にスッキリするし」
「……あなた、本当に変わってるわね。でも、そう言ってもらえると救われるわ」
「ただ…、下着類の管理だけはちゃんとしてほしい！」
「それはもちろん気をつけるわ…たぶん…」
その後、僕たちは「午前零時を過ぎたら就寝の警告を送る」ことや、「学校では一切の関係を断つ」といったルールを、一つずつ確認していった。
それは事務的な契約というより、どこか「新しい遊びのルール」を決めているような、不思議な高揚感があった。
翌朝、僕はいつもより十五分早く起きた。
自分と、彼女のための弁当を作るためだ。
彩りを考え、栄養バランスを整え、冷めても美味しいおかずを詰める。
その作業が、今の僕にとってはどんなゲームよりも刺激的だった。
「おはよ、朝陽。……おま、なんか今日、顔色良くね？」
教室に入るなり、大輝が僕の顔を覗き込んできた。
「……は？ 普通だろ」
「いやいや、マジだって。いつもは死んだ魚みたいな目をしてるのに。今日はなんか、高級な洗顔料でも使ったみたいなツヤがある」
隣で教科書を広げていた紗季さんも、クスクス笑いながら会話に入ってくる。
「確かに。瀬戸くん、なんだか雰囲気が明るくなったね。何かいいことあった？ 懸賞でも当たったとか」
「……ただの寝不足が解消されただけだよ」
僕は適当に受け流して席に着く。
生活に多少でも変化があれば、誰でも顔つきは変わる。
それ以上にはならない。
二時間目の休み時間。教室の空気は、いつになく浮き足立っていた。
廊下の方から、隣の2組――冬月さんのクラスの男子たちが騒いでいるのが聞こえてくる。
「なぁ、今日の冬月さん、見たか？」
「ああ。なんか……いつもより『氷』が薄くないか？ 先生に当てられた時も、なんか一瞬だけ顔が緩んだっていうか」
「昨日休んでたし、絶対何かあっただろ。……もしかして、彼氏とか？」
「彼氏」という単語に、教室の温度が数度上がったような気がした。
「いや、あの冬月さんだぞ？ 男なんて全員ジャガイモか何かだと思ってそうなあの人が」
「でも、あの変化は普通じゃない。他校のイケメンとか……」
勝手な憶測が飛び交う中、僕は一人、朝渡したお弁当を思い出していた。
誰も、知らないんだ。
学校で高嶺の花と崇められている彼女が、僕の送った「早く寝ろ」というチャットに「……あと五分だけ」と子供のように駄々をこねることも。
（……彼氏、か）
そんな大層なものじゃない。
僕はただの、彼女の生活を支える裏方だ。
けれど、誰も知らない彼女の「素」を独占しているという事実は、想像以上に僕の心を温めていた。
「……何ニヤついてんだよ、朝陽。キモいぞ」
「……っ、してないよ」
大輝に突っ込まれ、僕は慌てて顔を引き締める。
秘密を抱えたまま過ごす学校生活は、昨日までのそれとは全く違う、刺激的な色を帯び始めていた。
お読みいただきありがとうございました！
ついに始まった「三食・家事付き」の特別な生活。
朝陽くんにとっては、自分の家事スキルを遺憾なく発揮できる「理想の職場（？）」が手に入った瞬間でしたね。
学校で流れる「彼氏疑惑」の噂。
それを聞きながら、自分だけが彼女の真実を知っているという優越感に浸る朝陽くん。
二人の秘密の関係は、思わぬ方向に熱を帯び始めています。
