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97、国王の誕生祭

　オクルスが、休暇中のヴァラン、そしていまだに塔にいるエストレージャと共に食事をしているとき、ふと今後の日程について思い至った。

「ヴァラン、もうすぐ休暇も終わるよね？」

「はい。もうすぐです」

　頷いたヴァランが不思議そうな顔でこちらを見てきたため、オクルスは本題を切り出した。

「今年の国王陛下の誕生祭は行く？」

「……オクルス様、行くんですか！？」

　目を見開いたヴァランにそう言われ、オクルスは苦笑した。彼は相当驚いているようだが、オクルスだって一応必要があれば参加するのだ。

「そろそろ変な噂になりそうだから、表に出ておかなくちゃいけないかなって」

　オクルスが言うと、ヴァランが不思議そうに首を傾げた。

「普段から引きこもって……いえ、塔の中にいますよね？　変な噂になりますか？」

「はは。確かにな」

「……確かに引きこもってるね」

　ヴァランは途中で言うのを止めようとしたようだが、しっかり伝わってしまっている。堪えきれずに笑い始めたエストレージャを睨みながら、オクルスも渋々頷いた。

　不思議そうな目をしているヴァランに説明するために、オクルスは口を開く。

「普段ならそうだけれど、国王陛下の誕生祭は基本的に参加しないといけないからね。休むのにはそれなりの理由が必要になるんだよね」

　国王の誕生祭。ベルダー王国の祝い事だ。貴族を中心にパーティーも開催され、大魔法使いであるオクルスもそれに呼ばれる。

　今年も招待状が来ていた。しかし、オクルスが現在、魔法を使えないということはトップシークレットの事項だ。人が集まるパーティーに行って、気づかれるわけにはいかない。

　それでも、断る理由は思いつかない。

　オクルスが考えていると、ヴァランが心配そうな目で尋ねてきた。

「体調悪いということにはできないんですか？」

「あ、仮病はすでに何回か使っているから」

「……」

　今までも参加が面倒なときに仮病を使っていた。オクルスがそう言うと、エストレージャが呆れた顔で言う。

「お前、一部では病弱説出てるもんな……」

「だってパーティーって面倒じゃない？　うるさい場所で虚空を見つめるだけの時間になるから。お酒はおいしいけれど」

　エストレージャ以外に友達はいないので、行ったところでつまらないのだ。自由に帰れそうだったら勝手に帰るし、王族の挨拶が後ろの方にあるときなど、帰りにくそうだったら本当に暇。隅っこでぼーっとしている。

　オクルスがそう言うと、ヴァランが哀れみの目を向けてくる。ヴァランにそんな目で見られるのは少し悲しい。

　エストレージャへ目を向けたヴァランが、不思議そうに尋ねる。

「エストレージャ様。僕も行って良いんですか？」

「ああ。オクルスの連れとして断られることはないだろう」

　少なくとも今はまだ、オクルスは大魔法使いだ。そしてヴァランは王城に連れていったことがあるわけだし、オクルスが後見だということは知られている。エストレージャ、ルーナディア、レーデンボークとも交流はあるため、不審人物とは思われていない。今さら拒絶されることはないだろう。

　しばらくは考え込んでいたヴァランであったが、やがて頷いた。

「……それなら僕も行きます」

「うん。ありがとう」

　ヴァランも来てくれるのなら、暇な時間がなさそうだ。安心したオクルスは、念のためエストレージャに確認をした。

「王子様は行くんでしょう？」

「それはもちろん。だが、流石に父上の誕生祭だから席は外せないな」

「了解」

　エストレージャは王族の席から外れないということなので、オクルスは隅っこでヴァランと共にいればいいだけか。急に何とかなる気がしてきた。むしろ、少し楽しみになってきた。

　ヴァランも行くのなら、いろいろ準備することがあるだろう。

「ヴァラン、服を買いに行こうか」

　そう言うと、ヴァランは怪訝そうな表情をしている。

「オクルス様、服買うのが好きでしたか？　いつも適当に買っていると思っていました」

「いや、別に服を買うこと自体は好きではないけれど。でも、君の物を買うのは好きだよ」

「……」

　ヴァランは俯いてしまったので、怒らせてしまったかもしれない。申し訳なく思いながらも、街に誘うとヴァランはついてきてくれた。

　オクルスはヴァランを街で店へと連れ回し、パーティーに行く準備をした。