罪かぶりの赤リンゴ　～悪役令嬢、友だちの恋を応援してたら王子と婚約してました～

　私の手を取ったのは、白い手袋をはめた優しい手。

　黒いオペラグローブと重なり、互いに握り合うと流れる音楽につられて白い手が私をリードする。

　楽団の旋律は軽やかに。

　いくつも、いくつも。男女の輪を回り回して、円舞の軌跡を紡いでいく。

　一帯はどこを見回しても白ばかり。

　舞踏会場のお城も、踊る彼も彼女も、楽団も談笑する大人たちも。

　そして夜空から降る雪すらも。

　みんながみんな、白一色。

　私をリードする目の前の彼すら潔白で、穢れを知らない純粋な眼差しをこちらに向けてくれているのに。

　──……この世界で私だけ、黒に染まっていた。

「どうかしましたか、レディ・アプフェルグラウ」

「いえ。相も変わらず、皆さまはわたくしを見ているだけだなと」

「当然でしょう。貴女様は高嶺(たかね)の花。私ですら、こうして踊れることに感謝の念しかないほどに……美しいのです」

　周りを気にかける私へ疑念を感じたのか。

　リードを取る彼──ジェームズ王太子(おうたいし)は、コッソリと穏やかな声で私の耳に声を届けてくれた。

　私たち二人の声は、流れる旋律に隠される。

　しかし何かを話していることは、目を凝らせば分かることで。

　気づいた人は、表情を険(けわ)しくするだろう。

　なにせ自国の王子が、他を差し置いて私と親し気にしている。

　これが他の令嬢ならば立場によった態度があるだろうが、そうではない。

　白の王国と友好条約を結んでいる隣国。

　黒の帝国に身を置いた、公爵令嬢が私の身分なのだから、王国の民たちからすれば面白さなど欠片もない。

　国同士の表向きの関係性はさておき、一時的な友好条約など簡単に決裂する。

　一つ間違えれば敵同士。

　そんな劣悪な関係の真っ只中なはずの私たちが、どうして今手を取り合っているのか。

　それは──

「レディ・アプフェルグラウ。……いえ、アーデルハイト嬢。先の件、どうしても了承して頂くことは無理なのでしょうか」

「私たちの婚姻(こんいん)のお話ですね、殿下。それでしたら両国の良好な関係の為、喜んで引き受けると──」

　ジェームズが持ち出してきた話は、いわゆる政略結婚だ。

　白の王国第一王位継承者である、ジェームズ・クレメント・スノウホワイト。

　そして黒の帝国公爵の愛娘、アーデルハイト・フォン・ウント・ツー・アプフェルグラウこと、私。

　両国の支配層が同意した、お互いへの首輪付け。

　これが成立したからこそのパーティーが今であり、彼と私が踊るのは当然のこと。

　しかしそれは理屈の話。

　理解はできても感情的には納得できる訳もなく、周囲の黒い視線はそのためだ。

　だとしても私が婚姻(こんいん)に否と告げる権利はなく、笑って嬉しいですとしか言えないのに、ジェームズはズルくも首を振る。

「違います。そうではないんです。私が……オレが言いたいのは」

「どういうことでしょうか、殿下」

「貴女は美しい。それを今、踊っているオレが一番分かっているんです。ですから、あの言葉を今一度。別の形で受け取って欲しい」

「光栄です、殿下。貴方様からそのようなお言葉を頂けるなんて。しかし、あの言葉とは……？」

　私たちが向き合ったタイミングで、リードを取っていた彼の手が離れる。

　流れる動きでジェームズは私の前に片膝をつき、再び私の手を取ったその感触は、さっきまでのものとは想いが違った。

　手折った花を手の平へ乗せるように。

　握った宝石に傷がつかないように。

　愛した女性に、指輪を嵌(は)めるときのように。

　跪(ひざまず)いた王太子(おうたいし)はふわりと微笑み、私の手の甲に口づけた。

「では、僭越(せんえつ)ながら告白させて頂きます、レディ。どうか、お受け取り下さい」

　止めて。

　それ以上は言わないで。

　その続きは、私の黒を濃くしてしまう。

　だからお願い。

　──この手を離して。

「好きです、愛しています。王子としてではなく、一人の男として」

「それは……」

　ジェームズの瞳は私の全てを逃さない。

　髪先が灰に塗れた黒の長髪も、赤みが映える白い柔肌も。

　着飾った黒と赤のドレスも、握った細い手も指も。

　紅玉(こうぎょく)を騙(かた)る熟(じゅく)したリンゴの瞳すら。

　余すことなく白の想いは包み込んで、私の何もかもを薄めようとしてくる。

「時よ、止まれと。永遠さえ誓えるほど美しいと、私は貴女に思えています。貴女の為ならば……王冠すら偽りだと、投げ捨てられる」

「お願い……止めて……」

　か細い私の声は、ジェームズには聞こえない。

　真っ直ぐ過ぎる彼は、何も知らないのだ。

　私の黒は、罪の黒。

　それを美しいと思っては、純白の君が穢(けが)れてしまう。

「アーデルハイト。オレでは、駄目ですか？」

　風花(かざはな)を舞わせる青天(せいてん)の日輪(にちりん)。

　ジェームズの笑みはそれほどまでに清らかで、私を一途に思っていることが痛いほど伝わってきて。

　だからこそ、胸の締めつけは強さを増す。

　──嫉妬(しっと)、憎悪(ぞうお)、嫌悪(けんお)、憤怒(ふんど)。

　人の悪意を煮詰めた矢が、私の心に向けて針を通す隙間がなくなるまで放たれ続ける。

　射手(しゃしゅ)はこの会場にいるほぼ全員。

　除くのは、ジェームズをふくめて片手で数えられるほど。

　血のような赤も、褪めた青も、毒々しい緑も紫も。

　汚らしい黄色と桃色、そしてジェームズの想いを知らない白色も。

　矢に塗りたくられて、私の心に突き刺さり、ドロドロの黒へと変貌(へんぼう)する。

「……ジェームズ殿下」

「はい、レディ」

　こんな痛みを知らない貴方が羨(うらや)ましい。

　そして、そんな貴方だからこそ、私は相応(ふさわ)しくない。

「私はここで失礼いたします。その……どう受け止めていいのか、分からなくて」

「そう、ですか。しかしこの想い、どうか受け取っていただきたく──」

「殿下」

　けっして離したくないという想いに反し、柔らかく添えているだけのジェームズの白い手。

　きっと彼は、握り返して欲しいのだろう。

　それがにじむように伝わってくるからこそ、胸の鼓動は早まっていく。

　だから私は、そんな苦しみから解放されたくて、彼の手からするりと抜けだした。

「申し訳ありません」

　一言、ジェームズに謝る私は、彼の瞳にはどう映ったのだろう。

　目を見張り、呆然としたかと思えば、今にも泣きそうな辛い顔をして。

　純白の君に描かれた表情は、鏡写しのように痛みを堪えている。

「本当に、ごめんなさい」

　放心するジェームズを残して、私はスカートをひるがえし、舞踏会場から走り去ろうとする。

　彼の綺麗な白い手は虚空に伸ばされたまま、私の背中にすらかすりもしない。

　白一色の空間から逃げる私を追うのは、同色で隠した黒い視線だけ。

　扉をくぐり抜けるまで背中に刺さる痛い感情は、全員の視線が切れる場所まで離れたところで、口からこぼれだしてきた。

「どいつもこいつも、ふざけないでよ。誰も好きで公爵家に生まれていないし、独り敵国の王城まで来る訳ない。私の殿下、帝国の魔女、汚らわしい女。自分勝手な目で見て！　誰も……誰も私を見ずに、この背にある椅子にばっかり見てる！」

　出血のごとく流れだす痛みは足の滑りをよくしていき、私は新鮮な空気があるバルコニーへ向かっていく。

「誰も、見ていないの。見て、いなかったのに」

　ハイヒールの履き物なんて脱ぎ捨て、人気のない廊下を走り、白の王国よりあてがわれた部屋の大窓を開け放つ。

　とたんに私の肌を撫でたのは、雪まじりの冷酷な風。

　それでもいいと大きく息を吸い、誘われるようにバルコニーへ足を進めると、灰色に満ちた夜空が私を出迎えた。

「殿下、貴方だけが私を見ていた。見なければ、ただの公爵の娘でいられたのに」

　アーデルハイトでは、貴方の想いを受け取ってしまう。

　泣きたいほどに嬉しいし、今すぐに戻って抱きしめて、彼の愛に応えたい。

　そんな溢(あふ)れかえりそうな想いが胸を埋め尽くすも、未だに流れる黒い痛みは赤い愛を許さない。

　動悸(どうき)が速まり、呼吸は浅く、胸だけに収まっていた痛みが、血流にのって全身へ巡っていく。

　雪の寒さではない痺(しび)れが手足の感覚を奪い、ゴホッと咳をすれば、口をおおった手の平に赤が広がる。

「彼を心から愛せば愛するほど、毒となって体を蝕(むしば)む。最低な呪い。どこが誇り高き純白の王国よ。白々しい」

　視界にもやがかかり、赤をふくんだ咳の回数も増えていく。

　もう外が寒いことすら分からなくなり、むしろ笑えるくらい暖かく感じるときもある。

　それもこれもジェームズを考えるだけで全身に巡る、呪詛(じゅそ)の毒のせい。

　王太子には知られず、私を暗殺する。

　そのためにかけられた呪いだが、高笑いしながら自分を罵倒(ばとう)したいくらいには、てき面に効いていた。

「私はあの子の敵役(かたきやく)、お邪魔虫(じゃまむし)。そう決めていたのに、どうしてこうなるのかしら」

　残された力で手すりに寄りかかりながら、思いを馳(は)せるのは同じ年頃の王国の少女。

　私なんかよりもずっと昔からジェームズへ思いを寄せていたのに、彼を射止めたのは仲を取り持とうとした私の方。

　何もかもがうまくいかない。

　ジェームズのあの手に収まるべきは、あの子の方なのに。

「きっと、これは罰ね。あの子が得るべき愛を奪ってしまったのだから。罪は裁かれないと」

　本当に、うまくいかない。

　だからせめて、最期だけは自分の思い通りにしたい。

「ごめんなさい。そして、さようなら。ジェームズ──」

　最後の一絞り。手すりから身を乗り出した私は、バルコニーから落ちる道を選択する。

　降り注ぐ雪よりも早く。

　夜空から遠ざかる私の声は、あの子の名前を言う前に途切れてしまう。

　嫉妬(しっと)、憎悪(ぞうお)、嫌悪(けんお)、憤怒(ふんど)。

　そして隣にいたはずのあの子の想いが心から爆ぜ、私の体から吹きだしたのは赤い炎。

　大罪を犯した魔女は、清浄(せいじょう)たる火にくべられる。

　一片の黒すら残さないとばかりの炎は、瞬く間に私の全身を飲みこみ。

　罪をかぶった罰として、私は白でも黒でもない、灰となった。

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