2/2

後編

　その後、私はしばらく社交界から距離を置いた。

　父の領地で過ごし、母が好きだった庭を整えたり、孤児院へ本を届けたりした。

　そんなある日、辺境伯レオナルド・ウォルフ様から手紙が届いた。

　内容は求婚ではなかった。

『以前、王宮の庭でお会いした給仕の少女が、あなたに礼を伝えたいと言っています。彼女は今、王宮を辞め、私の領地の療養院で働く準備をしています』

　たったそれだけの手紙だった。

　けれど、そこには誰かの人生を軽んじない人の温かさがあった。

　私は返事を書いた。

　そこから、私たちの文通が始まった。

　レオナルド様の手紙は飾り気がなかった。

『今年の麦はよく育ちました』

『雪崩で橋が落ちましたが、村人に怪我はありませんでした』

『騎士たちが子どもたちに剣を教えたがり、仕事が増えています』

　華やかな言葉はない。

　愛を囁くような文もない。

　けれど、彼の手紙にはいつも人の姿があった。

　領民のこと。

　騎士のこと。

　使用人のこと。

　怪我をした馬のことまで。

　彼はいつも、自分以外の誰かを気にかけていた。

　私は気づけば、次の手紙を待つようになっていた。

　やがて一年が過ぎた頃。

　私はレオナルド様の領地を訪れることになった。

　辺境の地は王都よりも寒かった。

　けれど、屋敷の中は不思議なほど暖かかった。

「エレナ様、ようこそお越しくださいました」

　出迎えてくれた家令は、目尻に皺を寄せて笑った。

　侍女たちも緊張はしていたが、怯えてはいない。

　厨房からは香ばしいパンの匂いが漂っている。

　窓の外では騎士たちが雪かきをしていた。

「隊長！　今日は客人が来る日なのに、なぜ我々まで雪まみれなのです！」

「領主が雪をどかしているのに、騎士が見ているだけか？」

「そう言われると思いましたよ！」

　周囲から笑い声が上がる。

　私も思わず口元を緩めた。

　その時だった。

「エレナ嬢」

　振り向くと、レオナルド様がいた。

　冬の外套には雪が積もっている。

「お迎えが遅れて申し訳ありません」

「いえ」

「寒くはありませんか」

　そう言って、彼は自分の外套を私の肩へ掛けようとした。

　私は慌てて首を振る。

「大丈夫です」

「無理はしないでください」

　その声は相変わらず穏やかだった。

　私は彼を見上げた。

「レオナルド様」

「何でしょう」

「あなたの周りにいる方々は、皆さん幸せそうですね」

　彼は少し驚いた顔をした。

「そうでしょうか」

「ええ」

　私は窓の外へ視線を向ける。

「使用人の方も、騎士の方も、皆さん笑顔でいらっしゃいます」

　レオナルド様は少し照れたように視線を逸らした。

「私が不器用なので、周りが支えてくれているだけです」

「違います」

　私は首を横に振った。

「あなたが皆さんを大切にしてきたから、皆さんも安心して笑っていられるのだと思います」

　レオナルド様は何も言わなかった。

　けれど、その耳が少し赤くなっていた。

　私はそれを見て、初めて彼を可愛いと思った。

　その後、私は数日間を辺境伯領で過ごした。

　市場を見て回り、孤児院を訪れ、領民たちと話した。

　どこへ行っても、人々はレオナルド様の話をした。

「領主様には助けられました」

「去年の洪水の時も真っ先に来てくださったんです」

「子どもの名前を覚えていてくださるんですよ」

　誰もが嬉しそうに話す。

　誇らしそうに話す。

　そして何より、信頼していた。

　私は思った。

　この人は、人から慕われるために優しくしているのではない。

　優しく生きてきた結果として、人に慕われているのだと。

　ある日の夕暮れ。

　雪の積もる庭を二人で歩いていた時だった。

「エレナ嬢」

「はい」

「私は、ローラン殿のような方ではありません」

　突然の言葉に私は足を止めた。

　レオナルド様は真っ直ぐ前を見ていた。

「気の利いた言葉も言えません」

「そうですね」

「贈り物を選ぶのも上手くありません」

「それも知っています」

　彼は少しだけ困った顔をした。

「社交界であなたを華やかに扱うことも得意ではないでしょう」

「はい」

「ですが」

　そこでようやく彼は私を見た。

「あなたが泣くような場所にはしません」

　冷たい冬の空気の中。

　その言葉だけが真っ直ぐに胸へ届いた。

「あなたが大切にする人たちを、私も大切にします」

　飾り気のない言葉だった。

　けれど、私がずっと欲しかった言葉だった。

「約束します」

　気づけば、私は笑っていた。

「私も」

「え？」

「私も、あなたの大切な人たちを大切にしたいです」

　レオナルド様は目を見開いた。

　それから、少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　けれど、その笑顔は誰よりも温かかった。

　それが私たちの始まりだった。

　結婚式の日。

　辺境伯家の屋敷は朝から大騒ぎだった。

　侍女たちは花を飾り、料理人たちは大鍋をかき混ぜ、騎士たちはなぜか落ち着かない様子で廊下を歩き回っていた。

「隊長が緊張しているぞ」

「戦場では平然としているのにな」

「花嫁様を見る前から顔が赤いぞ」

　そんな声が聞こえてきて、私は思わず笑ってしまった。

　鏡の中の私は、白いドレスを着ている。

　髪には、母が遺してくれた真珠の髪飾り。

「お母様」

　私はそっと髪飾りに触れた。

「私、選べました」

　目の前の人だけではなく。

　その人が大切にしている世界ごと。

　この場所なら大丈夫だと、心から思える未来を。

　扉が開き、父が入ってきた。

「エレナ」

「お父様」

　父は私を見るなり目を潤ませた。

「綺麗だ」

「ありがとうございます」

「お前の母によく似ている」

　その一言で、私は泣きそうになった。

　父は私の手を取った。

「幸せになりなさい」

「はい」

「いや、違うな」

　父は優しく笑った。

「幸せにしてもらうのではなく、幸せを作っていきなさい。あの方たちと共にな」

　私は頷いた。

「はい」

　それから十二年が過ぎた。

　私は辺境伯夫人となり、二人の子どもの母になった。

　長女のリリアは今年十二歳になる。

　最近、騎士見習いの少年を見ると頬を赤くするようになった。

　本人は隠しているつもりらしい。

　けれど母親にはすぐ分かる。

　ある夕暮れ。

　リリアは私の部屋を訪ねてきた。

「お母様」

「どうしたの？」

「人を好きになるって、どういうことですか」

　私は思わず微笑んだ。

　初恋というものは、いつの時代も変わらないらしい。

「そうね。会いたくなったり、その人の言葉で嬉しくなったりすることかしら」

「その人が優しかったら、好きになってもいいのですか」

　私は娘の髪を撫でた。

　そして、遠い昔を思い出す。

　十三歳だったあの日。

　母が教えてくれた言葉を。

「リリア」

「はい」

「お母様のお母様がね、昔、私に教えてくれたことがあるの」

「おばあ様が？」

「ええ」

　私は窓の外を見た。

　庭ではレオナルドが子どもたちと雪玉を作っている。

　騎士たちが笑い。

　侍女たちが温かいお茶を運び。

　家令が呆れた顔をしながら見守っていた。

　あの日、私が選んだ景色が今もそこにあった。

「結婚して、あなたを幸せにしてくれるのは、今目の前にいる相手だけじゃないの」

　リリアが首を傾げる。

「その人だけじゃないの？」

「ええ。その人の周りにいる人たちが大事なのよ」

　私はゆっくりと言葉を続けた。

「その人の家族が誰かを大切にできる人たちか。その人の友人が弱い人を笑わない人たちか。その人に仕える人たちが怯えずに笑っているか」

　リリアは真剣な顔で聞いている。

「そして、その人が立場の弱い人にどう接しているか。それを見なさい」

「好きな人を見るだけじゃ駄目なの？」

「好きな人ほど、よく見えなくなるものだから」

　リリアは少し考え込んだ。

「お父様は？」

「お父様は、言葉は少なかったわ」

「今も少ないです」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

「でも、お父様の周りにいる人たちは、みんな笑顔だった」

　私は窓の外を見る。

「使用人も、騎士も、領民も。だから私は、この人のそばなら大丈夫だと思ったの」

　リリアも窓の外を見た。

　ちょうどレオナルドが雪玉をぶつけられ、騎士たちに笑われているところだった。

　領主としての威厳はまるでない。

　けれど、そこには幸せがあった。

「お父様、楽しそう」

「ええ」

「みんなも楽しそう」

「そういう場所を選びなさい」

　リリアは小さく頷いた。

「分かりました、お母様」

　今はまだ、本当の意味では分からないだろう。

　私がそうだったように。

　けれど、いつか恋をして迷った時、この言葉が娘を守ってくれますように。

　私はそう願った。

　その夜。

　レオナルドにその話をすると、彼は暖炉の前で少し考え込んだ。

「どうしたのですか？」

「いや」

　彼は少しだけ眉を下げた。

「私は、君を幸せにできているだろうか」

　私は思わず笑ってしまった。

　十二年経っても、この人はこういう人だ。

「あなた一人では無理だったかもしれません」

「そうか……」

　本気で落ち込みそうになったので、私は慌てて続けた。

「でも、あなたの周りにいる人たちと一緒だったから、私は幸せになれました」

　彼は私を見た。

「あなたが大切にしてきた人たちが、私も大切にしてくれました」

　私は彼の手を握る。

「私が失敗した時は笑ってくれて、泣いた時はそばにいてくれて、子どもたちを一緒に育ててくれました」

「それは君が皆を大切にしたからだ」

「最初に大切にしていたのは、あなたです」

　レオナルドは照れたように視線を逸らした。

　その横顔は、初めて会った日のままだった。

「レオナルド」

「何だ」

「私、あなたを選んでよかったです」

　彼は何も言わなかった。

　ただ、私の手を強く握り返した。

　それだけで十分だった。

　母の言葉は、私の人生を守ってくれた。

　恋は、目の前のひとりから始まる。

　けれど結婚は、その人の生きてきた世界ごと受け入れることだ。

　美しい言葉よりも。

　豪華な贈り物よりも。

　甘い眼差しよりも。

　見なければならないものがある。

　その人の周りにいる人たちが笑っているか。

　その人のそばで、弱い人が怯えていないか。

　その人が大切にしている世界に、自分も大切にされる未来があるか。

　いつか娘が誰かを好きになった時、私はもう一度伝えるだろう。

　――結婚して、あなたを幸せにしてくれるのは、今目の前にいる相手だけじゃない。

　――その人の周りにいる人たちが大事なのよ。

　そうして、この言葉が母から娘へ、そしてまたその先へと受け継がれていくことを願うのだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価（★）をいただけると嬉しいです。

新作短編

『婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした』を公開しています。

雨の日に温かい飲み物でも片手に、ゆっくり読んでいただけたら嬉しいです。