東の修羅は静かに暮らしたいのに、魔王軍を辞めたオークの女傑が妻になると押しかけてきた
大気が震え、乾いた風が濃い血の匂いを運んでくる。
ガルガ辺境の関所は、すでに蹂躙の只中にあった。
「ひ、ひぃぃっ！ ば、化け物だ！ 魔王軍の先陣だぞ！」
「逃げろ！ 弓など通じる相手じゃない！ 城壁が紙屑みたいに破られたんだぞ！」
砕け散った防壁の残骸の横で、腰を抜かした警備兵がガチガチと歯の根を鳴らしている。
彼らの視界を黒々と塞ぐのは、三百名を超えるオークの群れ。
その中心で、陽光を遮るように立つひと際大きいオークがいる。身の丈二・五メートルの若き女傑である。
分厚い筋肉は鋼のように隆起し、灰緑色の肌には無数の刀傷が誇らしく刻まれている。彼女が大人の背丈ほどもある黒鋼の戦斧を肩に担ぎ直すと、それだけで突風が巻き起こった。
「怯えろ、人間ども！ 我が名は魔王軍四天王、黒鋼のギルザ！ 魔王様の命によりこの関所をいただくが、抵抗しなければ命までは奪わん！」
空気をびりびりと震わせるオーク達の咆哮。
群れが血に飢えた歓声を上げる中、ギルザは不快げに太い眉をひそめた。
歓声の向こう側。
荒れ果てた街道を、オークたちから見ればひどく小柄な、くすんだ外套を羽織った青年が歩いてくる。左手には場違いな小麦粉の麻袋。彼はオークの軍勢を一瞥すらせず、ただそこが通り道だからという理由だけで、無表情に歩を進めていた。
「おい見ろよ、馬鹿な人間が歩いてくるぜ」
部下のオークが下卑た笑いを浮かべて歩み出ようとした瞬間、ギルザの野生の本能がけたたましい警笛を鳴らした。
全身の毛穴が開き、心臓が早鐘を打つ。
道を譲る気配すらないその青年に、ギルザの闘争心が爆発した。彼女は部下を制止する言葉を発するよりも早く大地を蹴り、岩盤すら両断する渾身の戦斧を、青年の脳天へ向けて躊躇なく振り下ろした。
空気が悲鳴を上げ、真空の刃が青年の髪を揺らす。
しかし。
激しい金属の衝突音が響いたが、血飛沫は上がらなかった。
ギルザの視界が一瞬歪んだ。彼女の戦斧は、まるで目に見えない城壁に激突したかのように、不自然なほどピタリと停止していた。
砂埃がゆっくりと晴れていく。
青年は、左手で麻袋を担いだまま、右手を軽く天に伸ばしていた。
突き出されているのは、人差し指と中指のたった二本。その人間として平均的な色白の指先が、何百キロという衝撃を伴う分厚い鉄塊の刃を、まるで空から舞い落ちる木の葉でも摘むかのように、静かに挟み止めている。
「な、なんだ、これは……！？」
「……少し、力みすぎだな」
青年がそう呟くと、挟んだ指先を僅かに捻った。
次の瞬間、名工が鍛え上げた分厚い黒鋼の刃が、薄氷のようにあっさりと砕け散った。
破片が日差しを反射して散る中、途轍もない衝撃の波が戦斧の柄を伝って逆流し、ギルザの大柄な身体は鞠のように宙を舞って後方の地面へと無様に叩きつけられた。
見上げると、今まで見下していたはずの小柄な青年が、恐ろしいほどの静寂を纏って自分を見下ろしていた。その瞳には殺気も怒りもない。ただ、生物としての次元が決定的に違った。
ギルザの脳髄を、敗北の恐怖よりも濃い絶対的な屈服の悦びが駆け抜けた。
オークの雌として、自分を力でねじ伏せた最強の雄を目の前にし、平伏したいという抗いがたい本能。
「あははははは！ 私の負けだ！ 私は今日から、この偉大なるオスのものだ！」
這いつくばったまま叫ぶギルザ。
「……勝手にしろ。ただし、俺の道は塞ぐなよ」
しかし青年ことジンは、退屈そうに短く返事をしただけで背を向けて歩き出してしまう。
周囲のオークたちが混乱する中、立ち上がったギルザは部下たちを睨みつけた。
「ええい、五月蝿い！ 関所などお前たちだけで勝手に落とせ！ 私の群れは今ここで解散だ！ そして魔王様に伝えろ！ ギルザは絶対的な主を見つけたゆえ、軍を抜けると！」
ギルザは唖然とする部下たちを置き去りにし、重い足音を響かせながら彼を追った。
◆
血の匂いが立ち込める関所を背に、ジンは静寂に包まれた深い森へと足を踏み入れていく。
幽鬼のように自然と溶け込むジンの後ろを、一歩踏み出すごとに大地を揺らす二・五メートルの大女がのっしのっしとついてきた。
「おい、いつまでついてくる気だ。帰れ」
「何を言う！ 妻が夫の住処へ共に向かうのは当然の権利であろう！」
「俺は妻にした覚えはないし、お前を養うほどの食料もない」
「心配無用だ！ 私が森の魔獣を毎日狩ってきてやる！ さあ、新居へ急ごうではないか！」
明確に拒絶しているにも関わらず、ギルザは牙を剥き出しにして嬉しそうに笑うだけだった。
冷たくあしらおうが、ため息をつこうが、ギルザは戦場での冷酷な女傑の姿など微塵も残さず、最強の主に付き従う忠犬のようにジンの背中を見つめ続けていた。
やがて木漏れ日の先に、小さな木造の平屋が見えてきた。
ジンが一人で暮らす、世間の喧騒から完全に切り離された隠れ家だった。
ジンが木扉を開けて中に入る。ギルザも意気揚々と後に続こうとしたが、鈍い音と共にその大きな体が入り口でつっかえた。
強固な城門すら蹴り破ってきた彼女が、ただの薄っぺらい木の枠に行く手を阻まれ、どうすることもできずにいる。
「おい、家を壊すなよ！」
「わ、分かっている！ 妻たる者、夫の城を傷つけるわけには……よし、入ったぞ！」
まるで窮屈な洞穴に潜り込むような不格好な姿勢でジリジリと家の中へと滑り込み、ようやく居間に辿り着いて立ち上がろうとしたが、今度は天井の鴨居に頭を激突させた。
「さあ、偉大なるオスよ！ まずは食事にするか？ それとも風呂の湯でも沸かそうか！ 妻としての私の甲斐性を見せてやるぞ！」
「何もするな。お前が動くと家が壊れる。そこでじっと座ってろ」
ジンに呆れられ、ギルザは部屋の隅に正座した。
ただ座っているだけで六畳ほどの居間は半分が埋まる。呼吸をするだけで部屋の空気が押し出され、少し姿勢を変えるだけで床板が嫌な音を立てる。
戦場では何よりも誇りであったはずの己の分厚い肉体が、ギルザから見ればあまりにも小さなこの住処では、ただの厄介で不器用な肉の塊でしかなかった。
威勢はすっかり消え失せ、ギルザは少しでも体を小さくしようと広い肩幅を丸める。
その時、脱衣カゴに入ったジンの汚れたシャツが目に入った。
これくらいならば私にもできるはずだ。そっと手を伸ばし、シャツを分厚い掌に乗せる。布の汚れを落とそうと、彼女なりに優しく揉み込もうとした瞬間。
ビリッ。
乾いた音と共に、シャツはいとも容易く真っ二つに引き裂かれた。ギルザは凍りついた。
「違うのだ偉大なるオスよ！ 洗濯ならできると思ったのだが、少し揉んだだけで、破れてしまって……私は、戦うことしかできない役立たずだ……」
最強を誇っていた女傑が、本気で涙ぐみ、大きな体を小さく縮こませている。
ジンは深いため息を吐くと、破れたシャツを取り上げ、代わりにギルザの丸太のように太く無骨な手をとった。数え切れない命を奪ってきたその手は、ジンから見ればあまりに不器用で、ひどく冷たかった。
「戦いと同じだ。力の抜き方を覚えればいい。それから、俺のことはジンと呼べ」
ジンが引き出しから取り出して渡したのは、針と糸だった。
「特訓だ。そのシャツ、元通りに縫い直しておけよ」
◆
ちぐはぐな同棲生活が始まって数日が経った頃。
森の静寂を切り裂いて、木々をなぎ倒しながら一頭の大柄なオークが庭に乱入してきた。ギルザの右腕のガルドである。
彼は血走った目で、洗濯物を干そうと悪戦苦闘しているギルザの姿を見て震え上がった。
「我らが頭目のギルザ様が、あんな人間のオスのために、布切れを洗わされているなど！ やはり呪術で操られているのですね！」
「馬鹿者、早とちりするな！ 私は洗わされているのではない！ これは妻としての自発的な喜びであり、大いなる修行なのだ！」
ギルザが堂々と胸を張って言い返すが、ガルドは全く聞く耳を持たず、背中の太い棍棒を引き抜いた。そして庭先で薪割りをしていたジンに向かって跳躍する。隕石のように降り注ぐ全力の一撃。
しかし、ジンは手元の薪から視線すら上げなかった。
「他人の庭で、砂埃を立てるな」
ジンが、薪を持っていた左手をほんの僅かに払う。
手も触れていない。だが、ジンが放った氣の奔流は見えない大質量の壁となって空中のガルドに激突した。ガルドの重い身体は錐揉み回転しながら吹き飛び、庭の端にある大岩に激突して白目を剥いた。
「すまないジン！ こいつは私の元部下で……お前が私を取り返そうとするこいつを追い払ってくれて、私は少し嬉しいぞ」
「お前を庇ったわけじゃない。庭を荒らされたくなかっただけだ。俺はまだ、お前を妻と認めた覚えはないぞ」
ツンとそっぽを向く青年と、身悶えするオーク。
気絶から目を覚ましたガルドは、その圧倒的な力の差を目の当たりにし、ジンを大頭目として崇拝し始めた。彼は森へ逃げ帰っていったが、たまに魔獣の肉を庭先に置いていくようになり、ジンを辟易させることになる。
◆
それから、深い森の木々が青葉を茂らせ、やがて紅葉し、再び雪に覆われ……そしてまた秋の風が吹くまで、丸一年という歳月が流れた。
その間、ギルザは毎日飽きることなく「妻としての修行」に励んだ。
春には川で洗濯をしようとして岩ごと粉砕し、夏には薪割りを手伝おうとして斧の柄を粉微塵にし、冬には暖炉の火を熾そうとして灰を部屋中に撒き散らした。
その度にジンは深くため息をつき、粉々になった道具を直し、彼女の分厚い手に力の抜き方を教え込んだ。最初は数時間おきに響いていた破壊音も、季節が巡るごとに少しずつ減っていった。
十年間、誰とも関わらずに孤独な時間を止めていたジンの隠れ家は、この一年で完全に、不器用な大女が立てる騒がしくも温かい生活の匂いで満たされるようになっていた。
出会いからちょうど一年が経った、秋の夜のことだった。
ジンがふと目を覚ますと、静まり返った居間に人影がなかった。開け放たれた縁側の戸から、冷たい夜風が吹き込んでいる。
縁側には、月明かりを頼りに背中を丸めるギルザの姿があった。
彼女は太い指先に針をつまみ、一年前に破いたジンのシャツと必死に格闘していた。
針を布に通そうとしては指先に刺し、不器用な動きで糸を絡ませては、静かにため息をついてやり直す。その指先には、いくつもの小さな血が滲んでいた。
ジンは暗がりから、その背中をじっと見つめていた。
戦場で振るう黒鋼の戦斧よりも、今の彼女にとってはこの細い針一本のほうがよほど重く、手強いのだろう。
己の手を見下ろす。かつて国を滅ぼし、数え切れない命を奪ってきた手。
（俺は、何もかもを壊すことしかできなかった）
だからこそ、誰も傷つけないように、誰とも関わらないように、この辺境で一人朽ちていく道を選んだ。
だが、あの不器用なオークの女はどうだ。
彼女もまた戦場に生き、命を奪うことしか知らない手を持っていたはずだ。それなのにこの一年間、自分の何倍も小さなシャツを直すため、血を流しながらも決して諦めずに糸を紡ごうとしてきた。不恰好でも、何かを生み出そうとしている。
そのひたむきな姿に、ジンの心の底に張り詰めていた万年氷が、音を立てて完全に溶け落ちるのを感じた。
呆れと、それを遥かに上回るどうしようもない愛おしさが胸を満たしていく。
「……馬鹿な奴だ。そんな暗がりでやったら、余計に見えないだろう」
ジンが声をかけると、ギルザはびくっと大きな肩を揺らして振り返った。
「ジ、ジン！ 起こしてしまったか！ すまない、もう少しで形になりそうだったのだが……一年経っても、まだ直せん」
しょんぼりと耳を伏せるギルザの頭に、ジンは無造作に毛布を被せた。
「冷える。続きは明日、明るくなってからやれ」
「あ……ああ。分かった」
毛布の端を握りしめ、ギルザは嬉しそうに顔を綻ばせる。
月明かりの下、並んで座る二人の間に、かつての殺伐とした空気は微塵も残っていなかった。
◆
翌朝。ジンは珍しく自分から外套を羽織り、麓の街へ向かおうとしていた。
「どこへ行くのだ、ジン！」
「買い出しだ。……お前のその太い指でも掴みやすい特大の針と、ちょっとやそっとじゃ破れない丈夫な布を探してくる。留守番を頼む」
ぶっきらぼうだが、確かな温度を持った言葉。ギルザは一瞬目を丸くした後、見えない尻尾が千切れんばかりに振られているのが分かるほどの満面の笑みを浮かべた。
「ああ！ 妻として、夫の城を完璧に守っておくぞ！」
その誇らしげな笑顔を背に、ジンは悪くない気分で森の小道を下っていった。
――しかし、そんな平穏な日常は、唐突に黒く塗り潰された。
空を塞いだのは、歩く山脈。天災の化身、古代の地竜。
王都の精鋭一万による魔法攻撃すら傷一つ付けられなかったその巨大な獣が、圧倒的な質量で辺境の森を薙ぎ倒しながら直進してくる。知性を持たず、ただ己の質量で蹂躙するだけの完全なる破壊の化身であった。
地竜の進行ルート上には、ジンの家があった。
残されていたギルザは、迫り来る巨大な岩山のような足を見上げた。
逃げるのは容易だった。だが、ギルザの背後にはあの小さな家がある。
（ただ強さに惹かれて押しかけただけだった。だが、いつしかあの背中と、不器用な優しさが、私のすべてになっていた。だから――）
「妻とは認めてもらえなくとも、あそこは、ジンが私に守れと言ってくれた大切な場所だ！」
ギルザは迷わず跳躍し、空から降ってくる巨大な足裏を、両手と両肩で真っ向から受け止める。
凄まじい重圧に両膝が地面にめり込み、足元の土がクレーター状に爆ぜた。太い腕の筋肉から筋繊維が千切れる悍ましい音が鳴り、全身の毛穴から血の飛沫が噴き出す。
内臓が押し潰されるような激痛に視界が白く飛ぶが、彼女は歯が砕けるほど食い縛り、ただの一歩も後ろに下がらなかった。
「退けェェェッ！！ 化け物ォォォォッ！！」
ギルザが血の涙を流しながら絶叫した、その時。
地竜の巨大な足首の側面に、大気が爆発したかのような衝撃波が走った。
限界の意識の中でギルザが見たのは、いつの間にか真横に立ち、買い物かごを足元に置いたまま、地竜の巨大な足首にそっと右の掌を当てているジンの姿だった。
ただ掌を添えただけ。
だが次の瞬間、地竜の分厚い岩盤の鱗が内側から弾け飛び、小山のような足首が中ほどから綺麗にへし折れた。空気を震わせる絶叫と共に、巨大な質量がバランスを崩して横倒しに崩れ落ちる。
支えを失ったギルザが崩れ落ちる。
「ギルザ！」
ジンが慌ててその身体を抱き止めた。
「馬鹿野郎！ なぜ向かっていった！？」
「だって……あそこは、私が……留守番を頼まれた……大切な……」
血に染まった灰緑色の顔で、ギルザは不格好に笑った。
「家は、無事だぞ……ジン。私は……少しは、役に立てたか……？」
ただ強さに惹かれて押し掛けてきただけの居候だと思っていた。だがこの女は、自分が雨風を凌ぐためのこんなちっぽけな家を守るために、己の命を投げ出したのだ。
「喋るな。今、傷を塞ぐ」
ジンの声は震えていた。
彼は懐から、極細の針と特殊な繊維の糸を取り出す。分厚い肉の断裂を縫い合わせるには、人間の手も極細の針も、ギルザの肉体から見ればあまりにも頼りなかった。
だが、ジンは両手に莫大な氣を集中させた。
極細の糸が、ジンの氣を帯びて黄金の輝きを放つ。凄まじい速さで針を通していくジン。その手から伸びる氣の糸は、まるで意志を持つ蜘蛛の糸のように広がり、ギルザの切断された極太の筋繊維や血管に直接絡みつき、強引に引き寄せて結びつけていく。
それはもはや医療の域を逸脱した、自身の命すら削りかねない神業であった。
「ジン……もう、いい……私は……」
「黙れッ！！」
彼がこんなにも感情を剥き出しにして叫んだのは初めてだった。
「家なんぞ、何度でも建て直せる！ だけどお前は……お前は……！」
ジンの瞳から、大粒の涙がギルザの血濡れた胸に落ちた。
「俺より先に死ぬことは、絶対に許さん。お前は俺の妻だろ、ギルザ」
初めて、彼が自分を妻と呼んでくれた。
その言葉の重みに、ギルザの大きな瞳から涙が止めどなく溢れ出した。縫合を終え、精根尽き果てて倒れ込むジンを、ギルザは激痛に耐えながらそっと胸に抱きしめた。
◆
ジンが目を覚ましたのは、それから三日後のことだった。
視界に飛び込んできたのは、大粒の涙をこぼすギルザの顔だった。彼女は三日三晩、一睡もせずに床に這いつくばりながら、ベッドに横たわるジンの手を握り続けていたのだ。自分の太い指で、このか弱い夫を握り潰してしまわないように、祈るように。
「お前……あの重傷で、三日も寝てないのか。馬鹿野郎、自分の体をなんだと思ってる」
ジンが顔をしかめて叱責すると、ギルザはふるふると首を横に振った。
「眠れるわけがない！ お前が目覚めなかったらと思うと……それに、傷ならお前が完璧に塞いでくれたから、痛むのは少しだけだ！」
強がっているが、その顔には隠しきれない深い疲労が刻まれている。己の身を削ってまで看病してくれた彼女の不器用な愛情に、ジンは責める言葉を飲み込み、深いため息を吐いた。
「……悪い、俺が寝過ぎた。腹が減ったな。お前、何か作れるか」
「任せろ！ 肉の煮込みだな！ 私が作ってやる！」
ギルザが弾かれたように立ち上がり、鼻をすすりながら台所へ向かおうとした時。ジンがその太い指をそっと掴んだ。
「その前に。左手を出せ」
ジンは身を起こすと、懐から一つの金属の輪を取り出した。鈍い光を放つ漆黒の鋼でできた、装飾の一切ない無骨な指輪。それを見た瞬間、ギルザは息を呑んだ。
「ジン……なんだこのおぞましいほどの密度の高まりは。人間の魔道士が一生をかけても、鋼をこんな風に編み込むことなど……お前は、一体」
歴戦の戦士である彼女の直感が、その指輪に込められた異常な力を察知して震えていた。ジンはふいっと顔を逸らし、窓の外の遠い空を見つめた。
「世間じゃ神話みたいに誇張されてるらしいが、たった十年前の話だ。東の修羅と祭り上げられ、俺のこの手は奪うことしかできなかった。何もかもを壊すだけの己が嫌で、一人で朽ちるためにこの辺境へ逃げてきたんだ」
ジンは自らの両手を見下ろし、深々と、しかしどこか安堵したようなため息を吐いた。
「そこにお前が押しかけてきて、家の扉は壊すわ、シャツは引き裂くわ、挙げ句の果てに俺の家を守るために死にかけるわ……」
「す、すまない……やはり私は、お前の静かな暮らしの邪魔……」
「俺の負けだ」
ジンが小さく呟いた。ギルザが驚いて瞬きをすると、いつもは無表情な彼の白い頬が、ほんのりと朱に染まっていた。
「お前のその馬鹿力と、図々しさには敵わない。完全に、押し負けたよ」
一人で生きるつもりだった孤独な修羅の城は、不器用でうるさいオークの大女によって、とうの昔に陥落していたのだ。ジンは、ギルザの左手の薬指にその漆黒の指輪を静かにはめた。吸い付くようにピタリと収まったそれは、まるで最初から彼女の身体の一部であったかのように馴染む。
「俺の目が届くところにいろ。ずっとだ」
ギルザの大きな瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。彼女は壊れ物を包み込むように、漆黒の指輪が光る太い腕で、頬を赤らめた夫をふんわりと優しく抱きしめた。
窓から差し込む秋の陽光が、ちぐはぐに重なり合った二人の影を、いつまでも温かく照らしていた。
◆
季節が巡り、何年もの歳月が森を通り過ぎた。
かつての一人用だった小さな木造の平屋は、今や見る影もない。
強引に太い丸太が継ぎ足され、二階が作られ、増築に次ぐ増築を重ねた無骨で巨大なログハウスが、朝の陽光を浴びている。
「父上！ 今日こそ一本取らせていただきます！」
ズシン、と庭の土を揺らして木剣を構えたのは、身長二メートルを超える筋骨隆々の少年。
十歳になる長男だ。見た目は完全に屈強なオークだが、黒い髪と静謐な瞳は、ジンに生き写しだった。
「脇が甘い。重心が浮いてるぞ」
ジンが片手で木の枝を軽く振るうと、長男の放った渾身の斬撃は空を切り、彼自身の大きな身体があっさりと宙を舞って地面にドスンと転がった。
「お兄ちゃん弱いー！ パパ、朝ごはんできたよー！」
笑いながら長男の背中に飛び乗ったのは、八歳になる長女。
彼女はジンと同じ華奢な人間の姿をしているが、庭の端にあった大岩を片手で軽々と放り投げながら走ってくる。
ギルザの規格外の馬鹿力は、間違いなく彼女の中に息づいていた。
「こら、食べ物を投げるな！」
家の中から響く、家全体を震わせるような大声。
縁側に出てきたのは、妻、ギルザだった。
彼女の大きく膨らんだ腹部は、また新たな命が宿っていることを示している。
かつてすべてを破壊することしか知らなかった太く傷だらけの手は、今や恐ろしいほどの繊細な力加減を身につけ、腕の中の生まれたばかりの極小の赤ん坊を、慈愛に満ちた表情で優しく揺らしていた。
彼女の左手の薬指には、ジンが打ち出した漆黒の指輪が、今も変わらず静かな光を放っている。
「ジン、また腹が蹴られたぞ。次は双子かもしれん」
ギルザが幸せそうに笑う。
「家がいくらあっても足りないな」
呆れたようにため息をつきながらも、ジンの顔には隠しきれない温かい笑みが浮かんでいた。
修羅だと畏れられた過去も、なにもかもが、すべてはこの騒がしい日常の中に溶けて消えた。
彼らの頭上を、気持ちの良い秋の風が吹き抜けていく。
見上げるほどの巨躯の女オークと、修羅たる小柄な青年。
押し負けた最強の夫と、不器用な妻が築き上げた、無敵の大家族の日常が、今日もまた始まろうとしていた。
