鬼切与力つなもり事件帖

三章 神田剣鬼影払

第七十六話 ※若干閲覧注意

　昼八つ時を告げる鐘の音が、神田の町に響き渡った。

　伊勢屋は喜兵衛の忌中とは思えないほどに賑わっていた。蝋燭を買い求める客、掛け買いで仕入れようとする商人、蝋燭を納品に来た職人──。店の者たちは額に汗を滲ませながら、忙しく立ち働いていた。

　そんな中──宗右衛門は帳場に座り、帳面に静かに目を落としていた。

　だが、その意識は帳面の数字にはない。店の奥──住居部分の方へと神経を研ぎ澄ませている。

　──そろそろだな。

　今朝、宗右衛門は密かにお千代専用の茶葉に細工を施した。曼陀羅華──気違い茄子の種の粉末をほんの少量……喜兵衛を殺した時に使った残りだ。

　量は加減してある。死にはしない。だが、摂取すれば幻覚を見て錯乱することになるだろう。

　お千代は毎日、昼九つ時頃に茶を飲む習慣がある。女中が淹れた茶を、奥の居間で一服するのが日課だ。宗右衛門はその習慣を当然のこととして把握していた。

　──そろそろ、茶を飲んでいる頃合いか。

　宗右衛門は帳面を繰る振りをしながら、奥の気配を窺っていたのだ。そして一服の時間帯からしばらくが過ぎた頃──それは起こった。

「いやあああああっ！」

　甲高い悲鳴が響いた。店にいた客たちが一斉に何事かと商談を止める。奉公人や手代たちも驚きに手を止め、振り返った。

「な、何だ……？」

「店の奥から悲鳴が……」

　宗右衛門は素早く立ち上がった。

「失礼致しました。私が見てまいりますので、どうぞ、そのまま話を続けていてください」

　そう言い残し、奥へ向かう。だが、その足取りには焦りはない。全ては予定通りなのだから。

　──奥の居間に着くと、そこには異様な光景が広がっていた。

　お千代が畳の上で尻餅をつき、怯えるように後退りしている。着物の裾を乱した姿。白い襦袢が見えている。そして、特筆すべき点──目が異様だった。瞳孔が大きく開き、黒目がちの目がぎょろりと虚空を見据えていたのだ。

「どうした。店の方まで声が聞こえたぞ。お客様が気にしている。何があったのだ」

「そ、それが……お嬢様の様子が急におかしく……まるで気が狂ったように……」

「なに？」

「見ないで……見ないでよ……！誰なのよ、あなたたち……！」

　宗右衛門が視線を向ける。お千代は壁際まで後退り、頭を抱えて震えていた。

「お嬢様、お嬢様っ、どうか落ち着いてくださいっ」

　女中たちが狼狽しながらお千代を宥めようとする。だが、お千代は彼女たちの手を激しく振り払った。

「触らないでっ！あなたたち、私も殺す気なんでしょうっ！」

「わ、私も……？お、お嬢様、何を仰って……」

「分かっているのよっ！皆で私を殺そうとしているんでしょうっ！お父さまを殺したみたいに！店を奪おうとしているんでしょっ！」

　女中たちが身を引く──お千代の目に恐れを成したのだ。大きな黒目。開ききった瞳孔が狂気を宿している。明らかに尋常ではない様子だ。

「聞こえる……聞こえるのよ……！皆、私の悪口を言ってるじゃない……！『あの娘は役立たずだ』、『店を継ぐ器じゃない』、『早く嫁げばいい』って……！」

「そのようなこと、誰も思ってなど……」

　お千代は両耳を塞ぎ、悲鳴のような声を上げた。

「うるさいっ！黙ってっ！黙りなさいよおおおっ！」

　騒ぎを聞きつけて、店の者たちが次々と駆けつけてきた。客たちも何事かと首を伸ばし、暖簾で仕切りられた向こう──店の奥の出来事を覗き込もうとしているようだ。

　お千代は壁際に追い詰められた形で、虚空に向かって叫び続けていた。

「やめてっ……やめてよ……！命令しないでっ……！」

「お嬢様！お気を確かにっ……！」

　その目は完全に焦点を失い、見えないものを見、聞こえない声を聞いているようだった。女中の一人がお千代に駆け寄ろうとした。途端、お千代の表情が怒りに満ちたものへと豹変した。

「来るなあああっ！」

　絶叫と共に、お千代は手当たり次第に物を投げ始めた。茶碗が砕け、急須が転がる。中身が零れ、畳を汚す。店の者たちが怯んで後ずさった。

「お、お嬢様……」

「いったい、どうなさったのです……」

　お千代は支離滅裂な言葉を喚き散らし続けた。

「お父さま……お父さま……悲しいわ……そんなこと言わないで……お前は要らない子だなんて……生まれてこなければよかっただなんて……」

「お、お嬢様、旦那様がそんなこと言う訳が……」

「嘘よっ！だって、聞こえるもの……！お父さまの声で……ほら、また……また命令してる……死ねって……死んでしまえって……！」

　お千代は髪を掻き毟りながら、笑い出した。だが、その笑いはすぐに嗚咽に変わった。

「あはは……あははは……うっ……うぅぅ……」

　笑いながら泣き、泣きながら叫ぶ。感情の制御が完全に利かなくなっていた。

「どうして……どうして……だれも、たすけてくれないの……わたしは、なにも、わるいことなんてしていないのに……」

　突然、お千代は何かを見つけたように目を見開いた。開ききった瞳孔が虚空の一点を凝視している。

「……おとうさま……」

　お千代の声が不意に静かになった。

「お嬢様には、亡くなった旦那様が見えている、のか……？」

「旦那様は……旦那様はもう……」

　店の奉公人たちがざわめく──お千代は虚空に向かって手を伸ばした。

「あ……おとうさま……まって……いかないで……」

　その手が空を掴み、お千代は崩れ落ちた。

「いやああああっ！いかないでえええっ！」

　畳に突っ伏し、子供のように泣きじゃくる。その姿はまさに心を病み、正気を失った者のそれだった。

　──頃合いだろう。

　宗右衛門は深く息を吐き、前に出た。

「──皆、落ち着け」

　宗右衛門の声は騒然とした場に静かに響いた。その落ち着いた態度に店の者たちの視線が集まる。

「心苦しいが……お嬢様は……心を病んでしまわれたのだろう……旦那様を亡くされた悲しみが、お嬢様の心を壊してしまわれた。お可哀想に……」

　宗右衛門は沈痛な面持ちで言った。店の者たちの間に動揺と同情が広がる。

「心を……壊してしまわれた……」

「旦那様のことがよほど堪えておられたのだな……」

「本当にお可哀想に……」

　お千代は床に突っ伏したまま、支離滅裂な言葉をブツブツと呟き続けていた。

「しんじちゃだめ……だれも……みんな……みんな、わたしがじゃまなのよ……」

　宗右衛門は店の者たちに向き直った。

「……このような騒がしい場所では、お嬢様の養生によくなかろう。それに思い出深い場所というのは、様々な記憶を呼び起こすものだからな……今は静かな場所で休ませた方がよいと思う。女将の療養にも良くはない……双方、心労がかかるだけだ」

「しかし……静かな場所、と申しますと……」

「本所に隠居所がある。今は誰も使ってはおらんが……あそこなら人も少なく、お嬢様もゆっくりと休めるだろう。私が責任を持ってお連れする。不本意とは言え、お嬢様をここまで追い詰めてしまったことは、私にも責任があるからな……どうか私に任せておくれ」

　店の者たちは顔を見合わせた。不安そうな表情──だが、誰も異を唱えなかった。目の前で錯乱するお千代を見れば、宗右衛門の提案は至極もっともに思えた。それに他によい考えなど持ち合わせてもおらず、今の番頭はお千代のことを心から案じているように見えたから。

「番頭さんの仰る通りだ……」

「お嬢様も静かな場所でゆっくり養生なされた方がお体のためだ……」

　客たちも同情と好奇の入り混じった目でお千代を見ていた。しかし、この騒ぎはすぐに神田中に広まるだろう。伊勢屋の娘が心を病んだ、と。

　──よい具合だ。

　宗右衛門は内心で笑った。

「籠を呼んでくれ。お嬢様を隠居所へお連れするのでな。誰ぞ、お嬢様の荷物を整えてくれないか」

「は、はい、ただいま」

　店の者たちが慌ただしく動き始めた。

　お千代は女中たちに支えられ、ぐったりと力を失っていた。瞳孔の開いた目は虚ろに宙を見つめ、涙が零れる……時折、誰にも聞こえない声に反応して身を震わせている。もはや抵抗する力もないのだろう。その姿は……酷く憐憫の情を抱かせる。

　──やがて、籠が用意された。

　お千代は籠に乗せられ伊勢屋を後にした。宗右衛門が付き添い、宗右衛門に近しく従順な者達が警護として同行する。

　店の者たちはその姿を見送った。誰もが沈痛な面持ちで、お千代の行く末を案じているように。

　──宗右衛門は籠の傍を歩きながら、密かに口元を歪めた。

　大勢の前で錯乱した。客も奉公人も、皆がお千代の狂態を目撃した。これで、お千代を隠居所に軟禁しても誰も疑わない。むしろ当然の処置だと思うだろう。

　上手くいった──。

　宗右衛門の胸には充足感が広がっていた。

　§

　──本所の隠居所に着いたのは、未の刻を過ぎた頃だった。

　竪川沿いの人目につかない場所にある屋敷。店の者を帰して門を潜ると、既に手下たちが待ち構えていた。

「頭──」

「あ？」

「失礼しました。番頭さん、首尾はいかがです」

「上々だ。丁重にお運びしろよ。お嬢様は身体が動かせんようだからな。しばらくは此方で療養なされる」

　へぇ、という短い返事。宗右衛門の指示で、お千代は男たちによって籠から降ろされ、屋敷の奥へと運ばれていった。ぐったりとしたまま時折うわ言を呟いている。

「……だれか……」

　頬には涙の跡。その声は酷く弱々しい。

　宗右衛門は屋敷の中を見回した──。大阪時代からの古参が五人。人斬りすら厭わない──金で雇った食い詰め浪人が七人。江戸で宗右衛門の裏稼業に加担するようになった男女が数人──合計十名以上の見張りが屋敷の内外を固めている。

　弥平のように逃げられては困る。今度こそ獲物を逃がすわけにはいかない。宗右衛門は見合いの日取りを急がせ、それまでは療養の名目で囲い、お千代への面会の一切を断つつもりだった。

「見張りを怠るなよ。屋敷の周りにも目を光らせておけ」

「分かっている。雇われた以上、金の分の働きはする」

　浪人たちは庭や門の周囲に散り、手下たちは屋敷の中で待機している。物々しい警備だが、これだけいれば万全だろう。

　宗右衛門は奥の部屋へ向かった。八畳ほどの部屋に、お千代は押し込められていた。家具も何もない畳の間に呆然とへたり込んでいる。

　店の女中は連れてきていない。店の手代たちは、お千代を屋敷に運び込んだ後、すぐに戻らせた。世話は他の者──女人の手下にでも任せればよいだろう。

　──宗右衛門は部屋に入るとお千代の傍に膝をついた。

　お千代の目は相変わらず瞳孔が開き、虚ろに天井を見つめている。唇が微かに動き、聞き取れない言葉を呟いている。

「お嬢様」

　宗右衛門がお千代を呼ぶと体がびくりと震えた。

「……だ、れ……」

　焦点の合わない目が、ゆっくりと宗右衛門の方を向いた。

「私ですよ。番頭の宗右衛門です」

　お千代の目に明確な恐怖の色が浮かんだ。

「そう……え……もん……」

「そうです。分かりますか」

　お千代は首を横に振った。弱々しく、だが必死に。拒絶するように。

「……いや……こないで……」

「少し、お嬢様にお聞きしたいことがあるのです」

　宗右衛門は言葉の丁寧さとは裏腹に冷たい声で言った。それは最早、店で見せていた穏やかな番頭の仮面とは異なっていた。

「遺言状はどこにある？」

　お千代の体が強張った。

「……ゆいごん、じょう……？」

「とぼける必要はありません。お嬢様は旦那様の部屋で何かを探していたでしょう。噂の遺言状を探していたのではありませんか？」

「……しらない……しらない……」

「──嘘をつくな」

　お千代は朦朧としながらも首を横に振る。宗右衛門の声が低くなった。

「誰がお嬢様に入れ知恵をしたのです。あのボンクラ……長谷川辰蔵という若造なのですか」

　辰蔵の名前を聞いた途端──お千代の目に一瞬、光が宿った。だが、すぐに光を失い虚ろに戻る。曼陀羅華の効果で未だ意識が定まらないのだろう。

「……たつぞう……さま……」

「やはりあの若造か。奴は何を嗅ぎ回っているのです。何を知っているのか答えなさい」

　お千代は答えなかった。答えられないのか、答える気がないのか。ただ、小さく首を横に振るだけだった。

「……しら、ない……なにも……しらな……」

　宗右衛門は舌打ちした。

　曼陀羅華の効果で朦朧としている今なら、秘密を隠し通すのは難しい。正気を失いかけた人間は、理性の壁すら脆く崩れ去る。だが、お千代は本当に何も知らないのか、それとも何も考えられないほど意識が混濁しているのか──。

　どちらにせよ、今は無理だろう。秘密を吐くまで根気よく繰り返し問い質すしかない。

「……まあええ」

　宗右衛門は立ち上がった。

「お嬢様には見合いの日まで此処で過ごしていただきます。まぁ……信州に嫁ぐまでの辛抱ですよ」

　お千代は答えなかった。虚ろな目で天井を見つめたまま、小さく震えている。そんなお千代を横目に、宗右衛門は部屋を出た。廊下には手下の一人が待っていた。

「おや、番頭さん。どうでした」

「何も吐かんな。今は毒が効きすぎているようだ。暫く様子を見る」

　宗右衛門は苛立ちを滲ませながら言った。

「いいか──見張りは怠るな。また逃がすような真似したら……許さんからな」

「へぇ、わかってますよ」

　§

　──夕刻前。

　西の空が茜色に染まり始める頃、宗右衛門は座敷へと足を向けた。見張りの配置を確認し、屋敷の警備に問題がないことを見届けた後のことだった。

　座敷では数人の男たちが車座になり酒を飲んでいた。雇われの浪人たちも、手下たちと打ち解けた様子で杯を交わしている。まだ日は落ちきっていないが、長い一日の緊張を解すように、早めの酒盛りが始まっていた。

「おい……見張りもせず酒盛りとはどういう了見だ」

　宗右衛門が眉を顰めて言うと、古参の手下が愛想笑いを浮かべた。

「まあまあ。そんな難しそうな顔せんで、番頭さんも一杯どうです？な、頭、一杯だけ一杯だけ」

「……」

　宗右衛門は眉を顰め……暫し逡巡した後、腰を下ろした。差し出された杯を受け取り、酒を口に含む。張り詰めていた神経が僅かに緩む。溜息を一つ吐いた。

　計画は順調に進んでいる。お千代を此処に連れてくることはできた。だが、肝心の情報がまだ得られていない。

　──まあええ。焦ることはない。

　宗右衛門は自分に言い聞かせた。もう、お千代は此処から逃げられはしないのだから。あとは、ゆっくりと秘密を聞き出せばいい。

　──これで全て上手くいく筈や。

　宗右衛門はそう信じようとした。だが……それでも胸の奥に燻る漠然とした不安は消えない。

　店を引き継ぐのに、最大の障害となるお千代は押さえている。残る問題は弥平の行方に、もう一つの遺言状の噂の真偽──そして、裏で糸を引いていると思われる長谷川辰蔵の今後の出方だ。

「番頭さん、顔色えらい悪いやんか」

　古参の手下が酒を注ぎながら、揶揄するように言った。

「ふん……疲れとるだけや。気にするな」

　宗右衛門は杯を干し、もう一杯を求めた。

　徐々に日が落ち、夜が迫り来ようとしている──。屋敷の外では、闇が静かに広がりつつあった。本所──七不思議で知られる土地。怪談話には事欠かない場所。

　──宗右衛門は、まだ気づいていなかった。

　物陰や軒下、草葉の其処彼処から──無数の人ならぬ者たちの目が屋敷の様子を窺っていることを。本所に棲む古狸たちは、じっと息を潜め……世が闇に染まるのを待っていた。