第二十四話 迎撃！！帝国技研 ④
「精神魔導士！アナタ、何という失態を！」
「も、申し訳ありません！しかし、でも、こんな…！」
「あぁぁああ！やめろぉおッ！」
残された銃兵に向け、紅髪紅瞳の青年が疾駆する。銃兵が手にした魔導銃から魔力の礫がバラ撒かれるが、焦っているためか狙いが甘く、標的にかすりもしない。
「こ、降参だ！死にたくないんだッ！俺には、結婚したばかりの妻と来月生まれる子どもが、やめ―…ギァッ」
「五つ」
魔導銃を投げ捨て後ずさり、背を向けて逃げようとした銃兵にも、その男は容赦しなかった。他の者たちと同様に、一切の分け隔てなく、背後からコアを刺し貫いてその命を奪い去る。
「精神魔導士ォォ！この状況、アナタが不甲斐ないせいデスよ！どう責任をとるつもりデスか！？」
「申し訳…」
「ワタシはこの場から撤退しマス！アナタはワタシの盾となり、時間を稼ぎなさい！それが責任のとり方と言うものデス！」
「ゲ、ゲフィス技術少尉！それは…ハッッ！？」
ゲフィスがギャーギャー叫ぶ中、精神魔導士の目の前を一匹の蝶がふわふわと飛んでいく。その極彩色に透き通った羽は、この世のものとは思えぬほどに美しく…一目見ただけで、「この蝶は幻だ」と気づくほどであった。
「幻の…蝶…？」
その蝶の羽の向こう側、古代人の少女の傍らに立つ、濃藍の髪の美女。その口元に浮かぶ、妖しげな笑みが妙に目に留まって……
「藍色の髪、幻惑魔法…ま、まさか、こいつ…こいつが【幻影胡蝶】、ハルニ―…アガッ」
「六つ」
恐怖と驚愕に目を見開いた表情のまま、精神魔導士の男もまた、他の仲間と同じように白塵となって消えていった。
「ヌヒィィイイッ！こんな、こんなことがぁ！」
もはや恥も外聞もなく、ゲフィスは狂ったように叫びながらその場から走り去ろうとした。しかしすぐに、バランスを崩してその場に転倒する。
同時に、右のふくろはぎ辺りに焼けるような痛みを感じて見れば、黒い軍制服の上からざっくりと切り裂かれた自身の足が見えて、
「ヌヒョォオォ！？！？足、足足足足足、ワタシのアシィィ！」
「これで七つ…最後か」
地面に倒れ無様にのたうち回るゲフィスのすぐ目の前には、彼の足を斬りつけたであろう冒険者の男が、静かに立っていた。
手入れのあまり行き届いていないザンバラ髪と、自身を見下ろす無感情な瞳…血に染まったように真っ赤なそれらが、ゲフィスには酷く恐ろしいものに見えた。
「ヌヒ、ヌヒ、ヌヒィイ…おのれ、おのれッ！軍属であるワタシたちに、このような狼藉…タダで済むとは思わぬことデス！」
それでも、彼は己の自尊心を守るべく、必死で虚勢を張って冒険者の男を睨みつける。
「今さら後悔しても遅いのデスよ！？アナタは我々、帝国軍人に刃を向けたのデス。それは帝国軍すべてを敵にまわすも同じこと。アナタにはすぐに討伐部隊が差し向けられ…」
「…いや、それはない」
「ヌヒョ？」
思わずぽかんとするゲフィスに向け、血濡れの髪と眼を持つ男は淡々と言い放った。
「さっきお前自身が言っていただろう、自分たちがここにいることは誰も知らないし、ここで何があっても周囲からは感知できないようにしてある、と」
「ヌヒッ！？」
「…裏を返せば、ここでお前たちが全滅しても、死体さえ残らなければ誰にも気づかれないわけだ」
「ヌヒィイッ！？アナタ、それでコアを…！」
その時、ゲフィスは心の底から震えあがった。
自身を見下ろす、その男の眼が恐ろしかった。そこには、怒りも憎しみも、殺意すらも宿っていない。
ただ単に、必要だから殺るだけ。こちらを人としてではなく、「処理すべき対象」としてしか見ていない。人を殺すという行為を、単なる作業として行っている。その無感情さが、ゲフィスを恐怖させた。
「ヌヒッ、ヌヒョッ、ヌヒョヒィイィイイッ！！」
魔獣のような叫び声を上げ、無我夢中で腰に手をやるゲフィス。
そこにあったホルスターから魔導拳銃を引っ張り出し、目の前の男に向けたところで、
「余計なことをするな」
―ザシュゥ…
数本の指ごと魔導拳銃を斬り飛ばされ、悲鳴を上げる前に聞こえた面倒くさそうな一言。それが、ゲフィスが今生で耳にした最後の言葉となった。
「コア破壊以外で死なれると、死体が残るだろうが」
