第二十三話 迎撃！！帝国技研 ③
「うわぁぁあぁああ！来るな！来るなぁ！」
敵が三体に分身し、1人の銃兵へと迫る。銃兵は手にした魔導銃を連射するが、倒しても倒しても復活して数が減らない。
襲われている味方と敵との距離が近すぎて他の銃兵が援護できない中、
「待ってろ！今行く！」
1人の剣兵が駆け出した。彼は短い剣を上段に構え、仲間の窮地を救うべく突進する。
「来るなァ！来る―…」
「…三つ」
「グギャァアッ！…アッ…？！」
しかし、間に合わない。
哀れな銃兵の眼前に到達した紅髪紅瞳の青年が、その場で回転するようにして両腕のマジックブレードを振るう。銃兵の両手が根元から斬り落とされ、次の瞬間には、その銃兵は胸のコアを貫かれて命を落とした。
「精神魔導士ッ！何をしているのデス！味方が全滅しマスよ！？」
「分かっています！しかし…ちくしょう！なんだこの術の構成は！？複雑すぎるッ！」
ヒステリックに喚くゲフィスの隣で、両腕を突き出した姿勢の精神魔導士の男が、額に脂汗を浮かべて幻影解除魔法を試みる。しかしそう簡単に解除できるほど、彼らを襲う幻惑魔法は甘くはなかった。
「おのれぇええ！」
味方を救えなかった剣兵が、怒りに満ちた雄叫びを上げる。
その剣兵に向け、1人の銃兵を殺害したばかりの紅髪紅瞳の青年が、紅いマジックブレードを両腕に駆け出した。分身は消え、敵の姿は1人に戻ったようだが、そいつが本物か幻影かは分からない。
「よし、掴んだぞ！」
が、次の瞬間。術の突破口を見つけたらしい精神魔導士が喜色を帯びた声を上げて、
「マルタ上等兵！正面は幻影、本体は背後にいる！」
「！！、了解！」
剣兵ことマルタ上等兵が振り返ると同時に、彼に斬りかかろうと身構えた敵の姿がその場にぶわっと生じた。幻影が破られたのだ。
「そのままやれ！」
「うぉおおお！」
そう。幻惑魔法とは、突破するきっかけさえ掴めれば案外あっさりと破れるものなのである。そこにあるものが幻影であるかそうでないか、正確に認識することができていれば、術から抜け出すのも容易…というわけだ。
…ただしそれは、本当に、正確に認識することができていればの話だが。
「おぉおガッ！？―…あ？」
「四つ」
勝利を確信して剣を振り下ろそうとしたマルタ上等兵だったが―…。
その時、自分の身に何が起こったのか、まるで理解できていない様子であった。
自身の胸部を突き破って頭を出した、魔力の刃。それを呆けた顔で見つめたまま、彼は白塵と化して消えた。
「バカな！？フェイントだと…！」
精神魔導士が位置を見破ったはずの敵は、本物ではなかった。剣兵の正面から突っ込んできていた、幻影だと思っていた存在こそが、本物だったのだ。
背後に現れた幻影を斬るために、本物に背を向けたマルタ上等兵は―…当然のごとく、背中から胸を貫かれて死んだ。
彼らは未だ、幻夢から抜け出せずにいた。
