第十七話 その名は、ユキ
「ゴハン、オイシイ」
目の前の皿に少しだけ残ったパンを見つめて、少女はそう、ぼそりと言った。
アルとハルニアは揃って目を見開き、
「今この子、私たちの言葉を喋った？」
「…あぁ」
「オイシイ、ゴハン、キニイッタ、ヨカッタ」
少女の小さな唇が動いて、言葉が紡がれる。黒真珠のような瞳はハルニアに向けられており、どうにか意図を伝えようと努力している様子が見て取れる。
「お前、話せたのか」
「っ！」
その問いかけに、少女は一瞬びくっとした後、恐々としてアルを上目遣いに見上げて、
「コトバ、リカイ、チョット」
「…この短時間で、俺たちの言葉を憶えたのか」
こくり、と頷く少女。
「ね、ね！じゃあ、名前は分かる？」
そんな少女に向け、ハルニアが身を乗り出して尋ねた。
「ナマエ？」
「そう。あたしは、名前、ハルニア。あなたは？」
自分を指さして名乗り、続けて少女につと指を向けるハルニア。
「ナマエ…」
少女は小首をかしげ、しばし考えるような仕草を見せたのち、
「ユ、キ」
ゆっくりと、一言一言を思い出すようにしてそう名乗った。
「ユキ？あなた、名前はユキって言うのね？」
「ン。ワタシ、ナマエ、ユキ」
「ふふふ、そっか、ユキちゃんかぁ。にしても、こんなに早く話せるようになるなんて、ユキちゃんは賢いのね」
ハルニアに褒められたことが嬉しいのか、少女―…ユキは「にへへ」と表情を崩して笑った。
……いや、賢いで済む話か？
そんな二人のやり取りを見て。平静を装いながらも、アルは内心で驚き、舌を巻いていた。
少女の口調はまだカタコトでたどたどしいとは言え、言葉の意味は理解し、意志の疎通はとれているようだ。
目覚めてからまださほどの時間も経っていないというのに、この少女は、自分たちの会話を聞いただけで言葉を憶えたというのだろうか。
そんな彼に、ユキがふと視線を向けてきた。
何かと思って彼女の顔を見返すと、ユキは『ひゃっ』と慌てて目を反らし、しばらくするとまた遠慮がちに視線を送ってくる。
「なんだ？」
「…。ナマエ」
「む？」
「アナタ、ナマエ？」
ユキの意図が察せず眉に皺を寄せていると、「あんたの名前を聞かれてんのよ」とハルニアから突っ込みが入った。
……程なくして”モノ”として売る相手だというのに、話などして何になる。
重いため息を吐きながらも、アルは短く答えた。
「アルトフェン・D・クロイセル…アルだ」
「アルルト？デ？フェ？」
「…アルでいい。皆そう呼ぶ」
「ナマエ、アル、ダイジョウブ？」
「あぁ」
「ン。リカイ」
少し硬いが、あどけない笑み。
それを目にした瞬間、胸の奥がずきりと痛みを発したような気がして、彼は努めて無表情を貫きながら顔を反らした。
……必要以上に感情的になるな。
自分自身に、言い聞かせる。
……売れば一億G以上の価値があるくせに、手元に置いておいても疫病神にしかならん相手だ。少し落ち着いたら帝国に売り渡して、それでこいつとの関係は終わりだ。
彼女を売れば、自身が負わされた借金を完済し、妹を探して取り戻すだけの金を得られる。
このチャンスを無駄にはできない。それに、彼女は…古代人は人ではなく、”モノ”なのだ。売っても自分は人買いどもと同じにはならない。
そんなふうに、あれこれと考えていた…その時であった。
