魔剣帝はここにいる！ ～魔女の呪いで子供にされた最強剣士、無双する～

第二章

５５．偽魔剣帝と魔剣帝（本物）

「おい、どうするのだ？　お前の魔剣が偽の魔剣帝に奪われてしまったようだが……」

「ああ。どうしたものかな……」

　ベルリエルに訊かれ、俺は悩んだ。

　俺が本来の姿であれば、話は簡単だ。偽者を演じているあいつに声を掛け、剣を返してもらえばいい。

　だが、残念ながら今の俺は、子供の姿に変えられてしまっている。

　魔剣帝本人だと言っても、簡単には信じてくれないだろう。

「とりあえず、話をしてみるよ。二人は待っていてくれ」

「一人で大丈夫か？」

「ああ。ここは俺に任せてくれ」

　ベルリエルとメルティをその場に残し、席を立つ。

　再び仮面の男と僧侶の女性がいるテーブルに近付き、声を掛けてみる。

「やあ、どうも。少し話をしてもいいかな？」

「いや、悪いが我々は忙しい……」

「どうぞどうぞ、座ってください！　なにか食べますか？　魔剣帝さんが奢ってくれますよ～！」

　リリアと呼ばれていた僧侶の女性に勧められ、空いている席に着く。

　仮面の男はなにか言いたそうだったが、リリアに「ファンは大事にしないと」と言われると黙っていた。

「さっき、柄の悪い連中と揉めてたみたいですよね。金を払うとか払わないとかで……」

「えっとぉ、あれはその……ちょっとした行き違い？　みたいな？　ですよね？」

「ああ。こちらの出した条件に彼らが応じず、金と商品を奪って逃げようとしたので、ちょっと懲らしめてやったんだよ。騒がしくしてしまってすまない」

「あいつらって、盗賊ギルドの連中でしょう？　闇オークションを仕切ってるっていう」

「よく知っているな。何者なんだ、君は？」

　そこで俺は、ニヤリと笑って告げた。

「実は俺、この都市には盗まれた剣を取り返しに来たんですよ。色々調べていたら、どうも闇オークションに流れているみたいで」

「剣を？　どんな剣なんだい？」

「世にも珍しい、魔剣ですよ。破壊の魔剣、ブロードザンバー。魔剣帝の愛刀です」

「!?」

　リリアが目を白黒させ、仮面の男もビクッと反応した。

　さて、そろそろハッキリさせておこうか。

「どうやら、あんたが落札したらしいな。魔剣帝を名乗るあんたが、なぜか魔剣帝の愛刀を」

「い、いや、それは……君は一体、何者だ？」

「俺は一応、魔剣帝の弟子という事になっている。魔剣は師匠である魔剣帝から預かった」

「魔剣帝の弟子だと……馬鹿な、魔剣帝が弟子など取るはずが……」

　いや、魔剣帝はお前なんだろ？　もうボロが出ているぞ。

　苦笑しつつ、さらに追及してやる。

「嘘じゃないぜ。師匠から預かった魔剣はもう一本ある。ほら、コイツがそうだ」

「その剣は、魔剣ソードウインド……！　確かに、魔剣帝の持ち物だが……」

「俺が魔剣帝の弟子なのは、知り合いに聞いてもらえば分かる。今は別行動を取っているが、王国騎士団のマヨネラと、学院で同級生のアーシェも一緒に来ている。俺が魔剣を取り返すために来た事も知っているよ」

「マヨネラとアーシェが？　そこまで言うのなら、嘘ではなさそうだが……」

　困惑した様子の仮面の男に、俺は鋭い目を向けた。

「嘘つきはあんただろ。魔剣帝の名なんか騙りやがって……どういうつもりなんだよ？」

「うっ！　も、もしかして、最初から私が偽者だと……」

「ああ、バレバレだった。ついでに言うと、あんたが誰なのかも分かってる」

「!?」

「なんで魔剣帝のフリなんかしてるんだ？　そんな必要ないだろ、カイル」

「……！」

　俺が指摘すると、仮面の男は椅子をガタンと鳴らし、仰け反っていた。

　「馬鹿な、なぜ私の名を！」とでも言いたそうだな。

「あの……もしかして君は、私に会った事があったり……」

「まあね。もう何度も会っているかな。それこそ色々な場所でな」

　すると仮面の男は観念したのか、顔を覆った仮面を外してみせた。

　予想していた通りの、整った顔立ちをした優男の素顔が出てきて、安堵する。

　やっぱりお前か、カイル。別人だったらどうしようかと思ったが……。いや、むしろ別人だった方がよかったか？

「これには色々と複雑な事情があってね……」

「というと？」

「知っているとは思うが、例の『呪詛の魔女』を倒した後、魔剣帝は行方不明でね。一部では死亡説もささやかれているんだ」

「あー……」

「遠方に出ていた私は、風の噂で魔剣帝の話を聞いてね。彼が死んでいるはずがないと思い、立ち寄りそうな場所を回ってみたんだが、姿を見たという話を聞かない。死んではいないにしても、かなりマズイ状況に陥っているんじゃないかと思ったんだ」

「なるほど。それで？」

「魔剣帝が死んだなどという噂が広がれば、邪悪な者達の動きが活発になるかもしれない。彼を恐れている者は多いからね。そこで、私は名案を思い付いた。私が彼に化けて、魔剣帝は健在だと世間にアピールしてやればいいんじゃないか、とね」

「それでその黒っぽいコートと仮面を？」

「そうさ！　なんとなく魔剣帝っぽいだろう？　彼の素顔を知る者と遭遇したとしても、仮面を被っていれば誤魔化せるし」

「……」

　事情は分かった。こいつなりに考えての行動だったんだな。

　その変装はどうかと思うが……もう少し似せてみようとは考えなかったのか？

「魔剣帝を名乗って、わざと大きな仕事を受けてみたりした。それなりに効果はあったんじゃないかと思う」

「ええと、じゃあ、どうして魔剣を落札したりしたんだ？」

「魔剣帝の魔剣が闇オークションに出品されるらしいという噂を聞いて、魔剣が本物なら、えらい事だと思ってね。新たな魔女か、魔族の罠にでもかかって魔剣を奪われたのかもしれない。それならともかく魔剣を回収しておいて、出品者から入手経路を探り出してやろうと……魔剣帝の居場所がつかめるかもしれないからね」

　割と真相を突いているな。俺は魔女のせいで子供にされ、魔女に魔剣を奪われたわけだから。

「魔剣帝がどこにいるのか、そもそも彼は無事なのか、知っていたら教えてくれないか？」

「……」

　コイツになら話してもいいと思うが、ここじゃ人目があるからな。

　誰に聞かれるか分かったものじゃないし、事情を説明するのはまた今度改めてという事にしておくか。

「居場所は知らないけど、魔剣帝は無事だよ。割と元気だと思う」

「本当かい？　それならいいんだが……」

「その魔剣は俺が預かっている物なんだ。渡してもらえないか？」

　するとカイルは、少し思案してから答えた。

「悪いが、それはできない」

「なんでだよ。俺の事が信用できないのか？」

「いや、たぶん君が魔剣帝の関係者なのは本当だと思う。その点については疑っていない」

「だったら……」

「だが、君は預かっていた魔剣を奪われたわけだろう？」

「うっ……！」

「そんな君に魔剣を渡していいものかどうか……また盗まれるかもしれないし、私が預かっていた方が安全なんじゃないか？」

　くっ、そう来たか。

　俺が魔剣を盗まれたのは事実だし、そこを指摘されると弱いな。

　だが、俺は魔剣帝本人なんだぞ。渡しても問題はないというか、盗まれるかどうかの心配なんて、余計なお世話なんだが……。

　仕方ない、ここはいったん引いておくか。

　俺が魔剣帝だと分かれば、剣を渡してくれるだろう。

　それまでは、コイツに預けておいた方が安全なのかもしれないしな。

「分かったよ。それじゃ、あんたに預けて……」

「フハハハハ！　どうやら交渉決裂のようだな！　ようやく我の出番か！」

「!?」

　そこでいきなり、店内に笑い声が響き渡った。

　この声は……確認するまでもなく、あいつか！

　見ると、ベルリエルは、俺達が着いていたテーブルの上に立っていた。

　メルティが魔女を見上げてオロオロしている。かわいそうに。

「おい、偽の魔剣帝！　他人の名を騙ったあげく、そいつのような子供から魔剣を取り上げるとは、この不届き者め！　恥を知れ、恥を！」

「な、なんだ、君は？　随分と無礼な態度だが……テーブルの上に立つのは行儀が悪いし迷惑だぞ！」

「ふん、やかましいわ！　我は『略奪の魔女』なり！　小僧の魔剣、返してもらうぞ！」

「!?」

　ベルリエルが手をかざすと、次の瞬間、その手には魔剣ブロードザンバーが握られていた。

　手が届くような距離ではないし、魔剣が飛んでいったわけでもなく、瞬間移動したようにしか見えなかった。

　おそらく、あいつの魔法なのだろう。離れた位置にある物を瞬間的に取り寄せる事が可能なのか。

　大したものだが、相手が悪すぎる。よりによって、コイツに盗みなんかを仕掛けるとは……。

「盗みの魔法か？　面白い真似をしてくれるね……」

　カイルが呟き、静かに立ち上がる。

　俺は冷や汗をかき、ベルリエルに向かって叫んだ。

「おい、逃げろ、早く！　できるだけ遠くへ離れるんだ！」

「小僧？　なにを言って……」

　ベルリエルが首をかしげている間に、カイルは背中の剣に手をやった。

　同時に、俺は叫んだ。

「右に飛べ！」

「！」

　本能的に危機を察したのか、ベルリエルは俺の指示通り、右へ飛んだ。

　刹那、彼女がいた位置の空間をなにかが引き裂き、奥にある壁に巨大な猛獣の爪痕のようなものが刻まれる。

　カイルが剣を振るい、その剣圧で斬りつけたのだ。

　店の出口へと飛んでいくベルリエルに向け、カイルが剣を振るおうとしたのを見て取り、俺は短い方の魔剣を抜き、カイルの前に飛び込んだ。

　ヤツの剣を、魔剣で押さえる。

「驚いたな。君には私の太刀筋が見えるようだね」

「ま、まあ、どうにか」

「さらに驚いた事に、私が剣を振るう動作に入る前に、攻撃の性質や方向を読んでいたな？　予知能力でもあるのかね」

「さ、さあ、どうだろ……」

「おまけに私の剣を止めるとは……信じられない真似をするね」

　魔力剣を全開にして、ギリギリ止められた。

　攻撃を先読みできたのは、コイツの太刀筋の特徴や癖を知っているからだ。

　コイツはそれだけ恐ろしい相手なんだ。今の俺には一時的に動きを止めるぐらいしかできない。

「早く逃げろ！　コイツの視界に入ったら真っ二つにされるぞ！　見えなくなるまで離れるんだ！」

「わ、分かった！」

　直後、ベルリエルの姿が消えた。

　おそらく、転移魔法を使ったんだろう。これでひとまずは安心か。

「で？　彼女を逃がして、君はどうするのかな。私から逃げられるとでも思っているのかい？」

　ニヤリと笑ったカイルに、俺は冷や汗をかくしかなかったのだった。