混沌世界で、どデカい異形生物に囲まれて、大きくなったり小さくなったりしています。「いや、確かに巨大もふもふ達から見れば、俺は小さいし毛も生えてないんだろうが、流石に赤ちゃんではないからな！？」

9話 小さな体と大きな勇気（4/6）

……ここはどこだ？

俺は目を開いた。……はずだった。

それなのに、視界は真っ暗なままだ。

確かめるようにパチパチと瞬く。

それでも視界は黒一色でしかない。

――――閉じ込められた……？

頭の隅にそんな疑問がよぎった途端、ドッと音を立てて心臓が激しく鳴り出す。

途端に息ができなくなった。

くそっ、こんなとこで震えてる場合じゃないだろ！

ライゴとシェルカは無事なのか！？

あの後、ぐるぐると目の回るような感覚に襲われて、気づけばここにいた。

すぐにでも二人の怪我をみて、手当をしてやりたいのに。

俺を待っていてくれた二人を、すぐ見つけないと。

そばを離れないと、約束したのに……っ！！

俺は、相も変わらず、暗所や狭所がダメらしい……。

子どもの頃の出来事がトラウマなんだと、原因はわかってはいる。が、それだけではどうしようもない。

浅い呼吸は、何度繰り返してもろくに酸素が取り込めなくて、指先が少しずつ痺れてくる。

あれから……もうずいぶん経つのにな……。

「っ……」

息苦しさに、思わず喉を掻いた手。

指に触れたのは、ぴたりと俺の首に張り付いた、紫色の輪だった。

これは、ザルイルの毛で作られた首輪だ。

そうだ。

ここはザルイルのいる世界だ！

俺は、あの頃の、何もできずに震えていた小さな子どもじゃない！！

ザルイルの首輪を通して、ザルイルの力を借りる。

見えない大きな手が、俺の周囲を探った。

ここはどうやら茂りに茂った草の陰のようだ。

見えない手で自分自身を掴むようにして、俺は空中に飛び上がる。

ガササっと葉擦れの音を立てて草むらを抜ければ、外は真っ暗な夜だった。

そうだ。この世界には月も星もない。

日中と同じく、気まぐれに月や星らしきものが出る事もあるが、それは空に描かれた絵や柄と同じで、方位を測れるようなものではなかった。

飛び上がった勢いに任せて、そのまま上昇する。

広い空間に出た開放感を、どこまでも続く空の広がりを、肌で感じる。

見下ろせば、広がる大地のところどころにぽつぽつと小さな明かりが見えた。

俺は、ほっと息を吐いて、震える肺を宥めるように、ゆっくりと深呼吸した。

よかった……。

どうやら、俺はライゴとシェルカと一緒にこちらに戻ってこれたらしい。

ファサッという柔らかい羽音は、ザルイル達フワトラコン種のものだ。

どこかから聞こえた微かな音。

聞き間違いじゃなかったはずだ。

俺は必死に周囲を見回す。

「ヨーヘーーーーーっっっ！！」

最初に聞こえたのはライゴの声だった。

続いて、シェルカの声が追いかけるように俺を呼ぶ。

「ヨーヘーーっ、どこにいるのーーーっ！」

二人はふわふわの姿でザルイルの背に乗っていた。

ザルイルの濃い紫色の体毛は夜闇に紛れていたが、その上のパステルピンクが俺の目に留まった。

そうか、二人はおそらく、あの保育室に戻ったんだろう。

俺がお昼寝の場に戻されたように。

二人とも、叫びすぎで掠れていた声が治っているようだ。

よかった……。

俺は手を口に当てて拡声器の魔法を発動させると「ここです！」と叫んで手を振る。

この夜闇で、コートもリュックも黒を着ている可視性の低い俺だったが、耳のいい彼らはすぐに気づいてくれたようで、こちらへまっすぐ飛んできてくれた。

「ヨーヘーっ！！」

俺のところまでもう少しというところで、ライゴが俺に向かって飛びついてきた。

うおっ！？

見えない手を増やして受け止めようとしたところで、ザルイルが俺に要素を分ける。

俺がライゴとシェルカの要素を貰って、二人の倍ほどの大きさになったところで、待っていたらしいシェルカも飛びついてきた。

シェルカは手に懐中電灯代わりの光る球を持っていた。

ああ、これでさっきはシェルカがやたらと見つけやすかったのか。

ザルイルは俺たちをまとめて背に乗せると、ゆっくり方向転換をした。

ぐすぐす泣き出す二人を、俺は両腕でぎゅっと抱きしめる。

きっと、俺を見つけて、父の背の上で、ようやく安心できたんだろう。

「心配かけて……本当に、ごめんな……」

二人には本当に、たくさんの心配と苦労をかけてしまった……。

ライゴとシェルカは俺の言葉にどちらも首を振って「「大丈夫だよ」」と小さく笑って答えてくれた。

シェルカの握る光球のおかげで、夜でも二人の姿は良く見える。

よく見れば、目立つ怪我は治っていたが、まだところどころに小さな擦り傷が残っていた。

俺は二人の涙をそっと拭って、優しく優しく頭を撫でた。

「ヨウヘイは空に居たのか、良い判断だ。夜は危ない生き物が多すぎるからね」

ザルイルの言葉に顔をあげると、ザルイルは長い首を大きく後ろに曲げて、琥珀色の瞳で俺をじっと見つめていた。

「二人と一緒に……、戻ってきてくれて、本当にありがとう……」

ザルイルの言葉の終わりが震えて滲む。

「ザルイルさんにも多大なご心配をおかけして、申し訳ありません……」

こちらの世界で、突然一人になったザルイルは、一体どれほど寂しかっただろうか。

人間の俺から見れば、もふもふ姿のザルイルからは月日の経過を感じ取れないが、ともすればライゴやシェルカの弟妹が増えていてもおかしくない、よな……。

「あの、俺たちはどのくらいの期間、こちらに居なかったんですか？」

俺はおそるおそる問いかける。

「ふむ……。正確に答えるなら……」

三十六年……いや、あれは概算だったし、公園でもライゴの説得にしばらくかかったから、下手したらもう四十年は過ぎていたり……とか……？

ザルイルの返事を待ちながら、俺は四十数年と宣言される事への覚悟をする。

「完全にいなくなったのは、ヨウヘイだけだね」

「え！？」

「ヨウヘイが消えたと聞いて、私はその原因が自分にあると気づいたよ……。昨夜の君を見れば、君がどれほど向こうに心を残しているか、それを考えないようにしていてくれたのか……」

「昨夜！？」

俺は思わず聞き返した。

ザルイルはまだ何か話し続けていたが、昨夜という単語に仰天した俺の耳には入らない。

「僕がこっちに戻った時、リーバの舌がしゅるるって口の中に戻っていくのが見えたよ」

ライゴの言葉に、俺は慌てて尋ねる。

「リーバに怪我は！？」

「うーん？　無さそうだったよ？」

そうか、二人はあの時の、昼寝の時間に戻ったのか。

俺が気付いた時には外は暗かったから、二人とは少し時差があったのか、それとも俺がしばらく気絶していたのか……？

シェルカが言う。

「リーバちゃんがね、お歌うたってって言うから、シェルカが歌ったの。そしたらまた寝ちゃった」

「僕はすぐヨーヘーを探しに行こうと思ったんだけど、父さんが帰ってきて、まだヨーヘーはこっちの世界にいないって言うから、皆とバイバイしてから探しに来たんだ」

「そうか……、ありがとうな」

俺は感謝を込めて二人の頭を撫でる。

どうやら預かっていた子ども達は皆無事で、全員保護者に引き渡せたようだ。

「リーバちゃん、今日はお迎えまでずっとうとうとしてたの」

「疲れたんだろうねって、父さんもリーバのママさんも言ってたよ」

俺は、リーバの舌が巻き付いた右手首を見る。

向こうではカラカラになっていたはずのそれは、生々しい赤色に戻っていて、まさに今、一滴の雫が肘へと伝おうとしていた。

「うわ」

ザルイルの背に雫が落ちないように、慌てて拭おうとした俺にザルイルが鋭く叫ぶ。

「待ちなさい！」

普段聞かないザルイルの厳しい声色に、俺たち三人はぴたりと動きを止めた。