地獄の神威

1章

第14話『地獄の使者②』

　律とポム吉は通路の右角を曲がった。

　曲がった先の通路には、左側に窓がいくつかあり、右側は部屋がいくつかある。

　奥に逃げることも出来るが、律とポム吉は部屋に逃げ込むことにした。

「来いポム吉」

「おう！」

　律とポム吉は手前から二番目の部屋に逃げ込んだ。

「ふぅぅ、早く隠れなくては」

「誰？」

　しかし、入った部屋の中には一人の少女が居た。

　広々とした部屋で、多くの玩具を広げて遊んでいる。

　その少女は7歳くらいの年頃で、金髪で可愛らしい少女だ。

　しかし、背中には左右非対称の黒い羽根が生えている。

「え？」

「地獄からの死者！ポム吉！」

「凄い、ぬいぐるみが喋ってる」

　少女は喋ってるポム吉を見て、嬉しそうに笑った。

　律は羽根の生えた少女に動揺しながらも、通路から聞こえる鎖の音を聞いて慌てた。

「やばい！来る！」

「そんな！？」

　律とポム吉はあわあわと慌てる。

　しかし、部屋の扉はゆっくりと開かれた。

　扉からはラルスが姿を見せる。

「ど、う、し、た、の？」

　少女はラルスの方を見て、口をゆっくり大きく動かして話した。

　部屋には律の姿もポム吉の姿もなくなっている。

「誰か、来なかった？妙な、こととか、ない？」

　ラルスは透き通った優しい声でそう言った。

　少女はラルスの方を見たまま、大きく首を横に振る。

「そう。ならいいんだ」

　ラルスはゆっくりと扉を閉めようとする。

　しかし、何か思い出したかのように再び扉を開けた。

「今日は、莉愛の好きなハンバーグだよ」

「やったぁ！」

　少女――莉愛は露骨に喜んだ。

　声は小さめだが、体と表情で喜びを表現している。

「7時には来るんだよ」

「はーい！」

　ラルスの表情は嬉しそうだった。

　目が見えず、口しか見えない表情でも、声と口元だけで分かるくらい嬉しそうだ。

「大丈夫だよ」

　ラルスが部屋から出て数秒後、莉愛がそう言った。

　すると、玩具の山に隠れていた律とポム吉がひょこっと顔を出した。

「かっ、庇っくれてありがとう」

「ありがとう！」

　律とポム吉はそう言って扉から出て行こうとする。

　しかし、そんな二人に莉愛が玩具の弓で矢を放った。

　ポム吉は矢を受け、その場に転ける。

「ほわあっ！？」

「待って、お父さんに告げ口されたくなかったら、私の元に来て」

「お父さんって？ラルスのことか？」

「ラルス？」

「さっきの、手錠の付いた男」

「そう、私のお父さん。知らないことを教えてあげる。だから私の知らないことも教えて」

　律は困った表情を浮かべながらも、ポム吉の頭を掴み、莉愛に近寄る。

　そして、ソワソワしながら、ポム吉と共に莉愛の目の前に座った。

「質問するのは私から。貴方達は誰？」

「ふっ、イケメンで正義の味方、西園寺 律」

「地獄からの死者！ポム吉！」

　律とポム吉は堂々とドヤ顔で名乗って見せた。

　莉愛はそんな二人に小さな拍手を送る。

「私もそう言うの欲しい。かっこいい」

「そう言うの？かっこいい名乗り方？」

「それ」

「えっと、名前は？」

「夢野 莉愛、7歳、好きな食べ物はハンバーグ。好きな本は幸福な王子。自己犠牲？とても美しくて悲しい所が好きなの」

「なるほど。ならば……博愛の王子！夢野 莉愛！ってのは？博愛ってのは、確か多くの人々を愛する？あれ？等しく愛するだっけ？まぁ、そんな感じの意味」

「かっ、かっこいい……博愛の王子」

　莉愛は静かに頬を赤らめ、影響されてはいけない二人に影響されていく。

「やってみな」

「はっ、博愛の王子！夢野 莉愛……」

　莉愛は少し恥ずかしそうに決めポーズを取る。

　律とポム吉は優しく微笑む。

「良いね」

「かっこいい！」

「えへへっ」

　莉愛は嬉しそうにし、すぐに思い出したかのような表情をする。

「律は人間？」

「えっ？人間だよ。隣のこいつはぬいぐるみだけど」

「やっぱ、人間って羽根がないんだね。本とかに出てくる人間は羽根がないから、薄々気付いていた」

「こっちこそ聞きたい。莉愛は人間？」

「多分人間。けど、生まれつきお父さんと似たような羽根がある。片方小さいけど」

「もしかして……君は神域の中で生まれたのか？外の世界を知らないのか？」

「神域？外の世界は知らないわ」

　律は莉愛と言う存在におったまげた。

　ラルス同様羽根が生えており、ラルスの娘だと言っている。

　神域の中で生まれ育った少女に、どう接していいか分からなくなった。

「外の世界は人々が何万何億人も居るんだ。ここにはないような物が沢山ある。美味しい食べ物、面白い本、心躍るような物が沢山あるんだ。俺はその世界から来た。そしてその世界に戻るつもりだ」

「私も行きたい。外の世界を見てみたい。ずっと思っていたの……扉の外には何が待っているんだろって」

「扉？」

「お父さんが外の世界に行く時、必ず通る三階の扉。けど、三階は行くなって言われてるし、扉には鍵が掛かっている」

「それ！それを教えて欲しい！鍵の場所とか分からないか？」

　律が莉愛の話に食い付いた。

　扉、三階、鍵、脱出へのキーワードが沢山出て来る。

「分からない。けど、立ち入り禁止の地下室が怪しい」

「それだ。地下室だ。なぁ莉愛、本当に外の世界に出たいか？」

「出たい。一度で良いから見てみたい」

「ならば反抗期という名の宣戦布告をしよう。俺が莉愛を外の世界に連れ出してやる」

「ありがとう律」

「よろしく莉愛」

　律と莉愛はポム吉の頭の上で握手をし、意気投合する。