ガラスの鳥籠

瑠璃の鳥籠 金剛石の鸚哥

　年が明けて瑠璃の誕生日が近づいた木曜日。

　俺は織音籠(オリオンケージ)のライブに一人で出かけた。

　瑠璃も行きたかったらしいけど。

　今年は一クラスとは言え三年生の授業も担当している関係で、受験を控えたこの時期はいつもにまして忙しいらしい。とてもじゃないけど、平日の午後に休みなんて取れるわけもなくて、『コォさんだけ、狡い』と膨れていた。

　一月恒例のレクイエムのあと、瑠璃のパパが語るMCに耳を傾ける。

　『明日が来る保証はない』　

　父親のその言葉に瑠璃が、互いの関係を変える決心をしてから、早くも五年が経つ。

　“明日が来ない状況”になったとき、後悔することは？　って、自分の心に問いかけながら、帰りの電車に揺られる。

　明日なんて来なくても、後悔しない。

　むしろ、時間が止まればいいのに。　

　そう考えてしまった事実に、背筋が震える。

　ヤバい。俺、いま。

　何を考えた？

　『瑠璃の時間を止めてしまいたい』なんて危うい考えは、厳重に封印する。　

　翌週には、彼女の誕生日を祝うデートが待っているから。　

　子供じみた劣等感で、大切な日を汚すわけにはいかない。

「コォさん。最近、何かあった？」

　大切なバースデーデートの日。

　普段よりも少しだけ落ち着いた雰囲気の中華料理店で、飲茶コースの夕食をほぼ食べ終えたころ。

　俺の顔色を窺うようにして、瑠璃が尋ねてきた。

「何って、何？　俺、変か？」

　封印したつもりのモノがシッポを出してしまったんじゃないかと、焦りながら冷静を装う。

「半年……くらいかな？　コォさんの心の一部分がずっと、何かに取り込まれてるような感じがするのやけど」

　『強いて言えば』と、言葉を繋いだ瑠璃に言わせると。

　織音籠のライブ直後。

　頭や体の中に、彼らの音が渦巻いている時の雰囲気に近いらしい。

「ライブの後やったら、時間が経てば戻るのに。全然、戻らないし」

　瑠璃の目が、心配しているとも責めているともとれる微妙な揺れを見せる。

「うーん」

　半年っていえば。妃沙羅と出会った辺りから、だよな。

　そう考えると、恐らく。多分。　　

　最近、心を占めている悩み事のせいだろうけど。

　瑠璃に言ってしまうのは、情けなさ過ぎて。

　厳重に、心の蓋に鍵をかける。

　沈黙の落ちたテーブルに、デザートのマンゴープリンが運ばれてきた。

「あの……フクロウカフェの日に逢った“カノジョ”のせい？」　

　心に思い浮かべてしまった顔が見えたかのように、ピンポイントで妃沙羅の存在を指摘されて。スプーンに伸ばした手が止まる。

「あの人、コォさんの何？」

「学生時代の……友人」

「恋人やった？」

「……」

　返事に困って、目を逸らす。　

「コォさん」

　鼻が詰まったような声に呼ばれて、視線を戻す。ヤバい。瑠璃が泣く。

「あの人のこと、ずっと考えてるの？」

「そんなこと、無いから」

　ヤバい。

　既視感ってヤツに、襲われる。

　これ。　

　十年前の。

　妃沙羅の。

　二の舞じゃねぇ？

「と、とにかく。瑠璃。ここじゃなくって、部屋で話そう。な？」

「ごまかさないで」

「ごまかしてないから。落ち着いてゆっくり話そう。な？」

　マンゴープリンを食う気分でもなくって。伝票を手に立ち上がる。

　鼻をグスグス言わせながら、瑠璃も鞄に手を伸ばした。

　半泣きの瑠璃を連れて、タクシーを拾う。

　タクシーは静かに夜の街を抜けて、俺の部屋を目指して走る。

「コォさん」

「うん？」

「コォさんってば」

「うん」

「コォさん？」

「ああ、うん」

　何を言おうとしてるのか、何を答えたつもりなのか。

　呼ばれては応えるを繰り返すうちに、毎日利用しているバス停が近づく。

　バス停の近くで、タクシーを降りて。

　小糠雨の中、傘を並べて、無言で歩く。

　冷え切った部屋をエアコンが温めるまでも待たず、

「コォさん」

　さっきまでとは違った瑠璃の声が、俺を呼ぶ。

「あの人の何を、考えてるの？」

　赤くなった目に、正面から問い詰められる。

「だから。アイツのことじゃないって」

「じゃあ、何？　何がコォさんの気持ちをそんなに、掴まえてるの？」

「……瑠、璃……のこと」　

　柄にもないことを言ってる自覚が、ためらいを生む。

　ためらいが、

　瑠璃の何かを刺激してしまった。

「私、みたいな子供は、嫌になった？」

　ボロボロと涙がこぼれる。

「いや……」

「どうすれば、大人になれるの？　どうなれば、大人なの？」

　そういう意味でお前のことを、考えてた訳じゃ……。

「おいっ、待てっ」

　不意打ちのように動いた瑠璃に、俺の反応が遅れた。

　瑠璃は、その一瞬にテーブルの上に置いた俺の鍵を手にして。

　キーホルダー代わりのツールナイフを起こす。

　初めての誕生日に彼女へプレゼントした物より、少しだけ俺の使っているヤツの方が刃渡りは長い。

　そのナイフがゆっくりと、彼女の首へと向かう。

　キレイな瑠璃の髪が一房、床へと落ちる。

「あの人の髪、短かったよね？」

　妃沙羅と自分を比べているらしい彼女の手から、もう一房が宙に舞う。

「髪を切れば、大人？」　

　切っても伸びる髪に、彼女の意識が向かっているうちに止めねぇと。

　細面で鋭角なイメージの妃沙羅と、パンダ顔の瑠璃。　

　このままエスカレートして、顔にでも傷をつけたら……。

「瑠璃は、もう十分に大人だよ」

　だから、ほら。ナイフを返すんだ。

「うそ」

　ナイフがまた、黒髪を落とす。

「俺を悩ませていたのは、大人になった瑠璃に置いて行かれる怖さだぜ？」

「え？」

「妃沙羅が。アイツが言っただろ？　いずれ大人になった瑠璃に振られるぞって」

「……そんなこと。言ってない、と思う」

　考え考え答える瑠璃の手が、掴んでいた髪から離れる。

「俺には、そう聞こえたんだよ。どんどん成長していく瑠璃に焦っていたし」

「うーん？」

　考えをまとめようとして、少し落ち着いてきたらしい瑠璃を驚かさないように、そっと近づく。

「とりあえず、鍵は返してくれ。な？」

　握りしめた手を開かせて、ナイフを取り返して。

　取り返したナイフは畳んで、ズボンのポケットへ。

　ひとまず椅子に座らせた瑠璃と目を合わせるように、跪く。

「コォさんは、だって。私よりも、ずっと大人じゃない」

「それは、瑠璃の欲目」

「そんなことないもん」

　いやいや。惚れた欲目。が、言い過ぎなら、身内の贔屓目。

「あのな。例えば瑠璃は、去年よりも任せられる仕事が増えてるだろ？」

「だって、去年は一年目やったし……」

「そうだな。でも俺の仕事は、瑠璃と出会った頃からほとんど変わってくってさ。就職してそろそろ十年が経とうとしてるのに、未だに平社員のままだぜ？　情けないだろ？」

「ええっと。私、会社勤めのことを、よく知らないから……」

　そういえば、周りに会社勤めのヤツは居ないって、聞いたっけな。

「会社にもよるけど。俺の友達には、とっくに部下がいる奴もいる」　　

　雄人がおそらく、仲間内では一番の出世頭だ。

「ソイツに比べたら、俺は落ちこぼれだよ。この先もきっと、出世に縁も無いだろし」

「……」

「俺の仕事なんてさ、運転さえできれば誰にだって」

「コォさん、それは違う」

　言いかけた言葉を、瑠璃に遮られた。

「コォさんが、すごいって。私は知ってるもん」

　瑠璃の赤く充血した目に見つめられて、目を伏せることも出来ないまま。

「スゴイって、何が？」

「学生やった頃に、私、仕事中のコォさんを見たの」　

「マジ？」

　思いもよらない事を言われた。

「待合室で隣に座っていた人に『在庫が足りない薬を手配中だけど、まだ届かなくて』って、薬剤師さんが説明してて」

　どうやら急ぎの配達で訪れた薬局に、彼女は患者として来ていたらしい。

「そこに、これぐらいの……」

　百錠包装だなって、思わせるサイズを瑠璃の手が示す。

「箱を持ったコォさんが入ってきて。中にいた別の薬剤師さんが、受け取ったその箱を持って来て『今。今、届きました。三分くらい待ってもらえれば、お渡しできます』って」

「あー、まあ。それは多分、よくある話だぞ？」

　スゴイと言われても、反応に困る。

「まだ、続きがあるの」

　とっておきの内緒話の雰囲気で、瑠璃の声が潜められる。

「その人が待っている間に、私もカウンターに呼ばれて」

「うん」

「会計をして貰っている時に、カウンターの内側の会話が聞こえててね」

　思い出し笑いが、その頬に浮かぶ。

「『間に合うなんて、さすがは苓草堂さんね』って」　

「うちの……会社？」　　

　正式には“苓草メディカル”なんだけど。昭和時代の旧社名、“苓草堂”と呼ばれることも多い。　

「『無理を言っても、なんとかしてくれるのよね』って」

　それは、頼りにして貰えてるって意味で、いいんだよな？

　『医療機関が俺たちに求める“価値”は、いかに早く確実に届けてくれるか、ってことだよ』って。

　そういえば、新人の頃に先輩に言われたっけ。

　俺は、その信頼に応えることが、できたのか。

「そうか」

「あの頃のコォさん、働きだして四年目くらいやったと思うの」

　瑠璃と出会ったのが三年目、だったから……そうなるか。

「あと二年しか……ないのに。私は……」

　急に瑠璃の言葉から、今までの勢いが削がれた。

「まだ半人前の先生モドキやから。コォさんには、追いつけない……」

「いや、それは……そもそも仕事の内容が違うわけだし」

「隣に並べてない自分が、嫌なの！」

　おお。復活した。

「逆に、追いつけるような情けない男で、瑠璃はいいのか？　六歳上らしい……包容力とか……無いぞ？　俺には」

「要らない」

「は？」

「包容力が欲しくて、コォさんと付き合っているわけじゃないもん」

　そう言いきられるのも、如何なものか。

「私は、コォさんが年上だからって理由で、好きになったわけじゃない」

「瑠璃……」

「同じ空気を感じたから。この人とやったら、楽に息ができるって」

「ちょっと待ってくれ」

　話の展開に頭がついていかない。

「息ができる、って？」

「仲の良い友達といても、時々、息が詰まるの」

「うん？」

「パパの娘ってことが、どうしても付いて回るの。『YUKIの娘だから。YUKIの娘なのに』って言われる事が、やっぱり有って」

　思い出したように、肩で息をつく。

　そういえば、何年か前に彼女の高校時代の友人も言っていたな。『あのパパじゃね』とか。

　大学進学時の親離れには、そんな生活に嫌気がさした、って事情も有ったらしい。

「それなら、例えばハルやショータが相手でも良いんじゃねぇの？」

　むしろ、同じ織音籠の子供って立場なんだから、瑠璃の気持ちは理解しやすいと思う。

「ハルくん達は、“弟”だし」

「あー」

　ショータ(アイツ)、報われねぇ。

　いや、報われたら、俺が困るな。

「それに、万に一つの可能性で、ハルくんたちと付き合ったとしたら、もっとしんどくなると思うの」

　“織音籠の子供”の二乗で、世間の目が厳しくなりそうと、苦笑を漏らす。

　たしかに。ショータは、ついこの前まで未成年で。

　“悪さ”をしたら、親にとばっちりが行くわけか。

「それで俺？　さっちゃんとは適度に距離があるから？」

「コォさんがSAKUさんの親戚ってことを、知らないうちからよ？　なんとなく、『この人やったら大丈夫』って感じがしてて」

「何が大丈夫なのか、俺には分かんねぇけど」

「うーん。そこが“同じ空気”ってことなんだけど」

　要するに、波長が合ったとしか、言いようがないらしい。

　床に座り込んでいる俺のこめかみに、瑠璃の指先が触れる。柔らかい掌が頬を包む。

　椅子から降りた彼女が、俺と同じように床に腰をおろした。

「そうして付き合ってみたら、やっぱり。コォさんは、パパの事には拘らなかった」

「まあ。なぁ。YUKIのことを引っ張りだしたら、もれなく さっちゃんがついてくるし」

「コォさんってば、ヒドイ。叔父さんをオマケみたいに……」

　瑠璃の目が、笑う。

　しかし。瑠璃が俺に求めている価値が、そこにあるなら。

「どっちの方が大人だって、勝負みたいに考えてしまったのが、間違いだったんだな」

　成功と失敗を繰り返して、人は成長していくのに。

　『アイツに負けた』『コイツには勝てない』って、負けばかりをカウントしすぎた俺は、底知れぬ卑屈の沼に溺れかけていた。

　俺も手を伸ばして、一部分だけ短くなってしまった瑠璃の髪に触れる。

　せっかくの綺麗な髪が、顎や耳の辺りで不様に切られていて。そんなことをさせてしまった自分の愚かさに、胸が詰まる。

「瑠璃を泣かさないって、約束してたのに。つまらない見栄に振り回されて……ゴメン」

　泣かせるどころか、こんな風に自分を損なわせてしまった。　

「約束って、誰と？」

「瑠璃のパパと」

　いつの間に、パパと……って、驚いた顔をした瑠璃の頭を抱き寄せて、額に軽く口づける。

「今度は、瑠璃と約束する」

「え？」

「俺はもう、誰かよりも大人になろうとするのは止める。自分のペースで進んでいくよ」

　こうやって誓うことが、初めの一歩になる。

「置いて行かれるのは、嫌やから。私も一緒に進んで行く」

「うん。瑠璃は、瑠璃のペースで。競争じゃなくって、並んで生きていけると良いよな」

　そんな事を言いながら思い出したのは、二人で初めて出かけた、紅葉狩りのハイキング。

　若い瑠璃のペースに合わせて、一生懸命に登ったよな。　

　あの時、俺は大人の男で、瑠璃は未成年の女の子だったから、負ける訳にはいかないって。情けない所は見せられないって考えていたけど。

　今は、互いに大人になったから。

　この先、調子良く進める時もあれば、立ち止まる時もあるだろう。

　自分が遅れたなら、相手の姿を目標に歩き出せばいい。

　相手が遅れたなら、手を差し伸べて応援すればいい。

「お地蔵さんと並んで歩くパンダって、面白い絵になりそう」

　瑠璃も、出会った頃の事を思い出していたらしい。　

　懐かしい呼び名が、出てきた。

「ルリコンゴウインコも、仲間に入れてやろうぜ」

　先導するように大空を舞うルリコンゴウインコの後、ゆっくりと足を進めるお地蔵さんとパンダを思い浮かべる。

　瑠璃が“織音籠の子供”であることは、一生変わらないけれど。息の詰まる“籠の鳥”から抜け出して、羽ばたいていけばいい。　

　そして俺は、彼女が息をつく場所であり続けるために、歩いて行こう。

「瑠璃」

　改めて彼女の手を握りしめ。その眼を見つめる。

　垂れ目が、静かに俺を見つめかえす。

「この先、ずっと一生、俺と」　

「うん。コォさんと一緒に、歩いていきたい」

「どっちかが、先に死ぬまでだぞ？」

「それは嫌。死んでからも、一緒に進むのよ？」

　おっと。彼女に一歩リードされた。

「そうか。その先も……だな」

「私は、そのつもり。コォさんは？」

「よっし。じゃぁ、俺も頑張るか」

　俺の答えに満足そうな笑みを浮かべた彼女を抱きしめて、約束のキスをする。

　パンダの愛らしさを持つ彼女は、

　金剛石(ダイヤモンド)の意思で羽ばたいて

　俺を未来へと導く。

　そんな瑠璃と、数十年の人生だけでなく

　死後の時間も共に過ごそう。

　出会ったあの日から俺の魂は、

　瑠璃(ガラス)の籠にとらわれた

　“　　籠　　の　　鳥　　”　　

END.