姿を変えて

作者：ミユキハルト

　学校からの帰り道。突然、雨が降り出した。

　でも、遠くの空は明るかった。

「げ。傘なんて持ってないって」

　目の上に手をかざして、頭上の暗く分厚い雲を睨みつけながら太一は唸った。

「たぶん、通り雨だよ。近くで雨宿りしよ？」

　雫の提案に、太一は頷く。

「そうだな。――あ、そこのベンチなんていいんじゃないか」

　そう言い終わるかしないうちに、我先にと、太一は走っていってしまった。

　一人だけ残された形になって、ほんの少し、雫はため息をついた。

　小さな公園。あるのは、赤いブランコと青い滑り台。

　彼の指したベンチは、それらより少し奥にあった。公園の隅。ちょうどその上にある木々の、青々と濃く茂った葉が雨を凌ぐにはぴったりだった。

　雫が小走りで太一に追いつくと、彼はベンチの前でしゃがみこんで何やらブツブツと呟いていた。

「……どうしたの？」

　不審に思って訊くと、フフンと太一は得意そうに笑った。

「大丈夫だ。どこも汚れてない。制服でも普通に座れるぞ、雫」

　なんだ、そういうことかと、雫は笑った。

「わざわざ気にしてくれたんだ？」

「尻が濡れるのは嫌だろ、誰だって」

　ほい、と太一は手持ちのタオルをベンチにかけた。

　ギリギリ二人で座れる大きさだった。

「念のため、と。よし。これでＯＫだな。雨、すぐ止むといいな」

「そうだね」

　太一の隣に腰掛けながら、雫は頷いた。

　遠くの空を見上げる。

　雨は、まるで自分たちを避けるように降っていた。

（なんだか、わたしたちだけ取り残されたみたい……）

　たった二人だけの世界。

　心細くて、雫は両腕を掻き抱いた。

　視界に、誰もいない。ただ、太一が隣にいるだけ。

　すぐそばに。肩が触れるほど近くに。

（少しはドキドキしたっていいのに）

　こういうシチュエーションはあまりない。少女マンガでいう、すごくおいしいシーン。

（幼なじみで付き合っちゃうのって、現実ではありえないよね）

　まず、異性として認識できない。小さい頃から常に一緒にいる仲だから、何でも話すことはできる。

　でも、それとこれとは話が違う。

　自然と沈黙が降りた。

　さっきまで歩きながら喋っていた、他愛のない会話。

　なんとなく、それをするのは躊躇われた。

（だって、雰囲気違うんだもん）

　微妙に気まずくなっている。たぶんそれは、太一も同じだ。

「雨、止まないな」

「――うん」

　ただ、前だけを、空だけを見つめる。

　ふーっと、雫は息をついた。

　そして、目を閉じる。

（なんだか肌寒いかも）

　吐く息が白っぽい。

　ぽっかりと広がる青空に、思わず吐息がこぼれた。低い雲は眼下にあって、空にへばりつくような雲は遥か向こうにあって――

　地上と山頂では景色が違う。

　気が付くと、雫の頭上は青だけだった。

（あれ？）

　いつの間にか、周囲は非現実的な風景に様変わりしていた。

　綿飴のようなふわりとした白雲の隙間から、山の緑がいくつも見える。

　雫のいる場所は、それらよりも高い所にあった。

　どこかの山頂。どこかの展望台。初めての場所だ。ここがどこだかわからない。

（わたしってば、いつ、リフトに乗ってここまできたんだろう？）

　全然覚えていなかった。

　代わりに、というか妙に、今自分はここに立っている、という強い実感だけがあった。

「これって……現実、なんだよね？」

　意識ははっきりしている。夢じゃない。それでも夢ではないかと疑ってしまうのは、余りにも心が解放感に満ちていたからだった。

（なんだか、体がふわふわして気持ちいいな）

　雫は眠るように目を閉じた。

　視界が平らになる。

　次に気が付くと、雫は草を食べていた。

　青々とした爽やかな草原の中。すぐ隣の雄馬と同じように、しっぽを振って食べていた。

　ムシャムシャムシャムシャ。おいしいな。

　そう思っていると、隣の彼が思い出したように口を開いた。

「こうしていていいの？　日没までに帰らないと、もう二度と目覚めなくなってしまうよ？」

（帰る？　どこに？）

　彼の言っていることが、雫にはさっぱりわからなかった。

　自分は馬。彼のそばにいることが一番の幸せ。

　拒むように首を振ったが、彼は急かすように鼻先で雫の胴を小突いた。

「僕の後についてきて。さあ、こっちだ！」

　彼は勢いよく駆け出した。その後を、必死に雫は追う。

　走って、走って、走って、走って。

　心臓はドクドクと早鐘のように打ち、肺は荒い息のせいで鈍く痛み、脚は鉛のように重くなった。何度か転びそうになったが、雫はそれでも走ることを諦めなかった。速度を全く緩めずに、まっすぐまっすぐ駆けていく。

　彼の白い背を懸命に追いかけた。

　雫はジリジリと、原因のわからない焦りに胸が焼かれていくのを感じていた。しかし何よりも彼を見失ってしまうほうが怖くて、絶対に離れたくなくて、力の限り走った。

　やがて太陽が地平線まで傾き、空は赤々と燃えた。

（あんなに綺麗な青だったのに）

　赤は次第に、二頭の馬の前に大きな門を形成した。よく見るとそれは鳥居で、奥にいくつも重なって道を成していた。

　その先にはあるのは、赤いブランコ。青い滑り台。

　公園だ。でも誰もいない。

「ここを潜って帰るんだよ」

　彼はペロペロと雫の顔を舐めた。

　まるで最後の別れみたいだった。

　堪らなくなって、雫は泣いた。

「一人はイヤ！　一緒に来て！　離れたくない！」

　大丈夫、と信じられないくらいのやさしい声音で彼は微笑んだ。

　きっとそばにいるから――……

「……おーい、雫」

　耳元で呆れた声がした。

　薄く目を開けると、太一の白いワイシャツが見えた。

「重いんだけど」

「……重いって言うな」

　思いきり太一の肩に体重を預けて眠っていたことに、雫は赤面した。

（そうだ。ブレザーを貸してくれたんだった）

　寒いとも何も言わなかったのに、太一は自ら上着を脱いで自分の肩にかけてくれたのだ。

『これ着ろよ』

　とても温かくて、ついウトウトと、雫はいつの間にか寝てしまっていた。

（……なんか余計に恥ずかしくなってきた）

　雫は自分の反応を誤魔化すように、太一の背中を抓った。

　いてててて、と彼が声を上げるのもお構いなしに、ふと目線を前に向けた。

　自分を囲む、木々の日陰の向こう。陽光にキラキラと光る地面の近くに、小さな虹を見つけた。

（わたし、帰って来たんだよね？）

　まだ少し現実と夢が混同しているのか、胸がドキドキしていた。

　それにしても。

　ぷぷっと、雫は苦笑した。

（「僕」だって。白馬の王子様か、つーの）

　秘めた想いに気づいてしまったことへの、戸惑いと恥ずかしさ。

　そして、ちょっぴりの安堵感。

　夢の涙に、雫の目は少しばかり潤んでいた。

　でもそこに映る虹の輝きは、はっきりと恋の色だった。

「――太一ね、馬になって夢に出てきたよ」

「は？　俺が馬？　何だそれ？」

　幼なじみでその気ナシと見ていた男は、おかしそうに笑った。

　雫は、太一に気づかれないように、そっとブレザーの前を引き合わせた。

　助けてくれてありがとね。

　その言葉は、心の中で呟くことにした。

読んでいただきありがとうございます！

本当は最初、雨宿りのシーンなんてなかったんですよ（笑）

でも「いきなり夢の話から入って、最後に虹ってどうなの？」って思ってしまって……。

急な展開でしたが、まあ、夢ってこんなものですよね（開き直り）